临近新年，离家两个多月的信教，再一次匆匆离去。
信介怀揣着疑虑，踏上了前往岐阜的旅途。
天正三年的新年年会，总算不用第一次那般匆忙。
信介带着雪子与安太郎，早早得就从饭盛山城出发。
向北进入山城国，游山玩水般来到京都。
关于京都的记忆还停留在六七年前，那是织田信长拥护足利义昭上洛的时候。刚刚元服的信介，混在田山家臣的队伍当中，跟随着田山昭高入京谒拜足利义昭。
那时的京都繁华且破败，华屋与茅屋共置一街。繁华喧嚣背后可能就是衣衫褴露。
而现在的京都，道路平整，屋舍俨然，繁华更胜往昔。行乞者不再随处可见。
在体验了几天京都的喧嚣之后，信介一行人，向东来到大津。
这是一座座落在琵琶湖畔的繁华港口。等待停靠的商船散落在湖面之上，搬运货物的人群中时常响起催促的喊叫。
在形似月牙的琵琶湖上，大津处于下边角。上边角座落得是，另一座繁华的商业都市，盐津港。
从大阪登陆，运到京都的货物。在大津装船，渡过琵琶湖，到盐津卸货。之后继续向北运抵越前的敦贺港。从此处出海的货物，可以行销整个日本海沿岸。
反之，整个日本海沿岸的货物也能通过这条路线运抵堺港和石山。
不过信介这次并不会走这条繁忙的商路，而是打算包船前往琵琶湖东畔的长滨，与在信长死后得以执掌天下的丰臣秀吉套套交情。
……
抵达长滨时，雪后初霁的湖岸覆盖着一层薄薄的白雪，衣衫单薄的百姓顶着微风，忙碌的搬运着货物。
虽然规模还小，但已显露出繁华的迹象。
秀吉的居城就建在距离港口不远处，步行几分钟即可抵达。
这是一座规模很小的平城。如果不是存在三层天守与石垣，这个只有本丸的城池说是一介国人的居所也不为过。
让人完全无法想象，这是一个拥有二十二万石领地的大名的居城。
……
“游佐大人，欢迎欢迎。”
看着一身华贵衣衫的秀吉夫妇，信介疑虑得瞄了瞄自己朴素的装扮。
“失敬了，木下大人。鄙人衣着粗鄙，还厚颜来见。”
正在躬身行礼时的信介，只听得‘啪’的一声巨响，随后便传来一声咒骂。
抬头望去，秀吉的夫人起身甩去了外面沉重的礼服，只余下小袖和单衣两层衣物。
几步来到雪子面前，拉起她的手。
“实在是美人啊，如果我为男子，定当娶你为妻。”
又捏了捏，在一旁被侍女抱着的安太郎，似乎十分欢喜，转头道。
“猴子，你别再搞这么失礼的事情了。”
捂着脑袋的秀吉，连忙咧嘴应誓。
……
从新换为常服的秀吉，坐在了信介的面前。
拿起酒壶，示意信介端起酒盏。
“抱歉啊，我就想显示一下主公赐予的家纹。”
接满酒盏的信介，捧过酒壶为秀吉斟起酒来。
“实在令我大惊失色，当时在犹疑，我没穿礼服是不是很失礼了。”
“绝无此事。只是我作为一介百姓，先被主公封为一国一城之主，后又赐予皇家的桐纹。我何德何能……”
信介连忙拍了拍，激动欲哭的秀吉的肩膀。
日本皇室的纹样有两种，一是菊，一是桐。
在室町幕府的开创者足利尊氏，被后醍醐天皇赐予五七桐之后。开启了桐纹的下赐之路。
不断有武家从天皇或者将军那里获赐桐纹，比如松永久秀使用的家徽就是桐纹。
足利义昭上洛后从天皇那里获赐五七桐，随即赐予织田信长次一级的五三桐。
两者的区别在于上面花的数量，到底是五七五还是三五三。
在驱逐义昭以后，信长也获赐五七桐，就有赐予家臣五三桐的资格了。
百姓出身木下秀吉，并没有祖传的家纹。所以从信长那里，获赐皇家的五三桐让他十分感动。
“木下大人这一年，也足够兢兢业业。为主公挡住了越前本愿寺这个大敌。”
据信介收到的消息，本愿寺除了在六月时，攻破了阿闭贞征的木目城。再没对近江造成任何威胁，被秀吉牢牢的挡在越前。
“越前的本愿寺根本毫无威胁，早晚必为主公所灭。”
“还请赐教。”
“本愿寺大搞坊官指导制，越前豪族，国人苦不堪言，一揆不断。只要主公进军，本愿寺军必定烟消云散。”
当年本愿寺八代法主莲如上人，在加贺开始布道，使得此国的一向宗门徒势力无比强大。后来甚至攻灭了守护富樫氏，使得加贺成为了以金泽御访为核心的本愿寺王国。
本愿寺在各地遍建坊寺，派任坊官。由坊官对于区域内的百姓，豪族和国人进行管理。
这个制度剥夺了豪族及国人管理百姓的权利，造成大量的国一揆也就顺理成章了。
“说起来，我有一疑问。此等小城，不利防守，如若本愿寺大军前来，当如何是好？”
几乎完全接手了浅井家领地的木下秀吉，防御应该有更好的选择。那就是浅井家的居城，小谷城。
“游佐大人是乘船抵达的，还不明白么？
这座处于琵琶湖畔的港口，有很发展商业的巨大潜力。
当年主公上洛时，面对足利义昭的副将军和管领，可是丝毫不动摇。只是索要了，堺，大津，草津和盐津等几个商业港口。
未来的争霸天下，金钱可是比土地更重要。”
“说起来，我走在山城国时，发现许多废弃的关所，仅剩的几座也不再收取过路费。与河内国完全不同。”
战国时代，战乱不断，为了弥补收入，各地领主纷纷在道路上设立关所，收取过路费。在敌人进攻时，还能略作阻挡。所以现在关所十分普遍，反倒山城国的大量废止，让信介感到意外。
“这就是主公提振收入的手段。百姓们能更容易的走动，剩下的钱还能用来购买商品。商人们运送货物的成本更低，卖给百姓也会更便宜。
拿下高屋城，就能统一河内了，到时主公一定会下令废除关所的，你何不自己废除。”
……
信介在长滨住了几天。秀吉的妻子宁宁对于雪子十分热情，搞得信介只能和秀吉混在一起。
“没法子，我老婆她怀孕了，看到你家安太郎就喜欢。整个人都不一样了。”
“长滨此地不妥，寒湿太重。或可把宁宁夫人送往岐阜。”
“让你老婆帮我劝劝她呗。她不去，就要留在长滨。”
……
几天后，信介与秀吉一起从长滨出发，向东穿过以后会大名鼎鼎的关原，抵达浓尾平原，岐阜城在望。