回到帮中，常笑天找不到陈怀夏这样的高手相助，只好把帮中好勇斗狠，有点武功的人拼凑起来，趁着月黑风高，穿上夜行衣，脸上蒙上黑布，带人闯进了大牢。
见有人持刀带斧闯了进来，牢头们吓的屁滚尿流，颤颤巍巍的没有一个人敢反抗，常笑天按倒一个管事差拨，从身上抢过钥匙，径直来到常欢颜的牢房，打开牢门，常欢颜伸伸懒腰，走出牢门，从一个喽啰手里拿过斧头，来到对面张念山的牢房，一斧子劈开门锁，打开大门，说道：“张兄，走了。”然后猛的对准身边的犯人就是一斧头，那犯人应声倒地，然后又把斧头递给张念山，指着牢里那四个穿着牢头号服的犯人：“张兄，把他们都结果了。”张念山立刻就明白了什么意思，三下五除二砍死四人。然后扔掉斧头，和常欢颜大摇大摆的走出了牢门，看得众人是目瞪口呆。临到大门的时候，常欢颜从怀里掏出一叠银票，转身向众牢头撒去：“各位兄弟受惊了，一点小意思。”然后又对张念山牢房里的其他犯人吼道：“还等什么呢，还不快跑！”众犯人这才明白过来是怎么回事，争先恐后你推我挤的跑出了大牢。
第二天一早，整个江宁都传遍了，土匪张念山余党昨夜劫了大牢，把张念山救走了！牢里的官兵们拼命抵抗，四人力战而死！牢里其余二十多人也跟着逃了出去！
得知常欢颜越狱而逃，还顺势带出了张念山，曹寅勃然大怒，终于和德楞嘉撕破了脸，他立刻致函德楞嘉，让他交出常欢颜。德楞嘉不但不交人，反而找到江苏按察使，给常欢颜下了结案文书，还是简单的尼姑庵内寻衅斗殴，罚银赔偿了事。
曹寅忍无可忍，一方面联合江南官场相好的同僚，一起上奏朝廷弹劾德楞嘉，另一方面，曹寅给胡克下了死命，搜集常欢颜包娼庇赌的罪证，一定要先把常欢颜法办，断了德楞嘉的臂膀！
接到命令，胡克又是一次如丧考妣，像上次接到命令去围剿张念山一样，惶惶不可终日。常欢颜手眼通天，又阴狠狡诈，到哪去抓他呢？
德楞嘉得知曹寅要抓常欢颜的消息后，忙让常欢颜先离开江南到别处躲躲，但常欢颜微微一笑，毫不在意。反而要兵行险着，独自一人来到了河防营，要面见胡克。
守门的官兵得知眼前这个人就他们要抓的常欢颜以后，大惊失色，连滚带爬的跑到大厅，连呼带喘的告诉胡克，常欢颜就在大门口，胡克当时就吓得连茶杯也端不住了，赶紧把常欢颜叫了进来。常欢颜大摇大摆的进了大厅，胡克屏退左右，要和常欢颜单独聊聊。
这常欢颜虽然和胡克以前交往不多，但帮中的花船逢年过节还是没少给河防营孝敬。常欢颜还是开门见山：“胡大人，与人方便自己方便，我们长乐帮平日里也没少孝敬大人，自认礼数上没有欠缺。大人要是还觉得我们哪里做的不妥当，尽可以指出来，小人能办的就一定给大人办了。但大人非要一意孤行，那小人也只能鱼死网破了。”胡克壮着胆子说道：“抓你是上边的命令，我也没有办法。”常欢颜道：“我还是这句话，上边的神仙斗法，咱们底下的小鬼别掺和。德楞嘉和曹寅这点事，咱们都心知肚明。面子上过得去就得了，都别下死手。”
胡克道：“说的是挺有理，但我凭什么非要听你的呢？”常欢颜笑道：“不管你听不听，反正大人这个朋友我是交定了。我要是没猜错，大人家住在福字街南巷，东边数第四个宅子对吧。家里有一妻二妾，还有两个姑娘，两个儿子，两位公子在江宁官学里读书对吧？”听闻此言，胡克十分恐惧，但还是强打着精神说道：“你要干什么！”常欢颜道：“什么也不干，我也知道威胁朝廷命官是个什么罪过，肯定不会把您家人怎么样的。我已经派人去官学，给两位公子提前交了三年的束脩学费。我就是想交下大人这个朋友。”胡克松了一口气，“我这个朋友可以交，但曹大人那怎么交差？”
常欢颜道：“这个好办，长乐帮要在杭州开分舵，我过去张罗一下，一年半载肯定是回不来了，你就对曹大人说我畏罪潜逃了。”胡克点点头：“好，就这么办了。”常欢颜抱拳行礼道：“还是胡大人够朋友。还有，曹寅迂腐书生，不是能干大事的人，日后大人若有马高镫短的时候，德将军和我们长乐帮的大门随时为您开着。”说完，转身离去，胡克也起身送客。
这时，潘清也得知常欢颜到了河防营的消息，立刻带上翁岩和钱坚赶到大厅，正巧碰见胡克送常欢颜出门，三人上前堵住常欢颜去路。胡克大惊，担心三人要坏他大事，急忙挡在常欢颜身前。潘清道：“大人，怎么要放常欢颜走了！”胡克忙辩解道：“胡说，人家常先生乃是一介良民，哪里有什么作奸犯科，曹大人那有些误会，说清楚了就没事了。”
潘清怒道：“常欢颜是长乐帮的帮主，长乐帮包娼庇赌全江南还有人不知道吗！”常欢颜见遇到了一愣子，心里也有点发慌，急忙说：“这位兄弟不要急，咱们肯定是有点误会，胡大人这就要带我去见曹大人，是非曲直，自会有个交代。”胡克也跟着说：“对对对，我这就要带他去见曹大人。”潘清道：“那好，我陪着大人一起去。”胡克听后，忍无可忍，见实在拿不下潘清，索性撕破脸皮，一声令下：“来人，潘清顶撞上官，给我拿下。”河防营上上下下都是胡克的人，一拥而上按倒潘清、翁岩、钱坚三人。常欢颜趁乱而逃。
常欢颜回到帮中，寻思着自己在江南确实仇家太多，名声太恶，就是胡克不抓自己，也保不齐会有别人会对自己动手，于是就吩咐儿子常笑天收拾行李，去杭州暂避几天风头，帮中事务先交与常笑天处理。
正当常欢颜准备去杭州的时候，突然有手下人禀报，尼姑慧月被人杀了！常欢颜大惊，只好暂缓去杭州，命人打探，到底是谁这么大胆，敢太岁头上动土，杀长乐帮的人。
不到十天，就查探清楚，杀死慧月的竟然是刺杀过曹寅的陈怀夏！
原来这尼姑庵附近镇上有个秀才名叫秦华，自幼立志读书，无奈父母早亡，家境贫寒，只会死读书，也不懂得经营生计，所以到了三十岁年纪也没能娶到妻子。直到今年才交了好运，考中了秀才，沾沾自喜，自以为得意。邻居焦猛因为德楞嘉的苛政，要求京城告御状，就求他写了一份状子，就这样，得罪了当地官府，再加上邻里乡亲看不惯他穷人乍富的样子，几个无赖就找到慧月，要一起做局摆他一道。
慧月派出了能玉到秦华家化缘，秦华见能玉年轻貌美，忍不住多聊几句，一来二去，两人逐渐熟络，言语间也渐渐轻浮起来。没过几天，能月就请秦华去庵堂里上香讲法。秦华如约而至，此时其余尼姑都出去化缘，就剩下能玉一人看家，两人先是聊了一会佛法，见四下无人，能玉开始挑逗秦华，这秦华三十岁的人了，还没有成亲，哪里禁受的住这样的挑逗，三下两下就着了道，脱光了衣服搂住能玉就要云雨一番。
这时躲在暗处的慧月立刻带着其余的尼姑破门而入，将秦华和能玉抓了个正着！慧月大骂：“好个无耻之徒，敢在佛祖跟前行奸！”秦华吓了一跳，赶紧要穿衣服，尼姑们做这仙人跳也不是一次两次，手段熟络，大家一拥而上，抢走了秦华的衣服，慧月接着大喊大叫：“快来人呀，快来人呀，有人在庵堂里入尼姑了！”
话音刚落，早就埋伏好的几个无赖破落户也都冲了进来，领头的指着赤裸着身子的秦华说道：“这不是秦秀才吗？看你平时满嘴的子曰诗云、仁义道德的，就是这么个烂货！”秦华羞愧难当，只好跪下来哀求道：“大伙行行好，我真的什么也没干。”慧月怒道：“衣服都脱光了还什么也没干！”领头的无赖威胁道：“废什么话，把他绑了送官！”一听要送官，秦华当时就要吓晕过去了，跪下来抱住慧月的大腿哭嚎着：“求求您了大师，学生十载寒窗，才中了这么一个秀才，要是报官了，功名就没了，对不起我死去的爹娘呀，您就行行好吧。”
一个无赖甩了秦华一个耳光：“这会知道服软了，早干嘛去了。刚中秀才那会看你那张狂样！”秦华磕头如捣蒜：“以后再也不敢对几位不敬了，再也不敢了。”无赖们见火候也差不多了：“那你以后准备怎么孝敬咱们呀。”秦华见松了口，赶紧说道：“一切全凭各位吩咐。”慧月说道：“那行，我们出家人慈悲心肠，也就不为难你报官了，但名节事大，你就给这位小师太赔一百两银子吧。”“什么？一百两！”秦华一听头都大了：“小人家境贫寒，实在没有一百两呀。”无赖一听，又是一记耳光，威胁道：“没有，那好办，我到衙门里问问学政老爷有没有一百两！”秦华赶紧求饶：“有有有，我就是砸锅卖铁也凑齐。”慧月冷笑道：“这还差不多。”然后对几个无赖说道：“那就麻烦几位兄弟陪我一起到他家里取钱。”
慧月和几个无赖带着秦华回家取钱，一路上也不忘了羞辱秦华，只还给他一条短裤，连鞋也不给，连夜就奔向秦华家里，深秋夜冷，秦华冻得瑟瑟发抖，慧月几个人还在一旁调笑，不时的吓唬秦华一下：“看，知府大人来了。”“学政老爷来抓你了！”
后半夜到了秦华家里，翻箱倒柜，才找到十五两银子，慧月大怒：“穷秀才你耍我们是吗！”秦华赶紧跪下磕头：“师太饶命，家里真的就这点钱了。”无赖们又是一阵翻腾，从床底找出一张房契。慧月又找来纸笔，逼着秦华写下一张八十五两银子的欠条，签字画押好了，慧月威胁，三天之内要是还不上钱，就拿房子抵押。说完，让无赖们撕了秦华供在客厅的孔夫子圣像，砸了至圣先师的牌位，拿着欠条和房契扬长而去。
慧月走后，秦华嚎啕大哭，越想越难受，又没有地方去筹措银子，一时想不开，就出门跳了河。谁曾想，秦华刚跳到河里，再说陈怀夏被常笑天发现后，怕以后有麻烦，连夜离开原来栖身的道观，另找安身的地方，恰巧路过河边，见到秦华跳河，陈怀夏赶紧也跟着跳了下去，把他捞了上来。
两人上岸，陈怀夏救醒秦华，看出他是个读书人，问道：“先生遇见了什么难事，非要寻短见。”秦华求死不成，失声痛哭：“你不该救我呀。”陈怀夏看出来秦华肯定是有难事，安抚道：“车到山前必有路，到底怎么了？”秦华见陈怀夏文质彬彬，想必也是个读书人，就把他当做知己一般，一五一十的把事情经过说了出来。
陈怀夏是习武之人，素来爱管这不平之事，虽然也不齿秦华好色轻浮，但慧月尼姑这么做也是伤天害理，他非要管管不可。于是陈怀夏问清了庵堂的位置，让秦华在河边等他，他去把欠条和房契抢回来。
陈怀夏来到庵堂，慧月正和几个无赖吃酒庆贺，欠条和房契就放在旁边茶几上。陈怀夏推门而入，径直走到茶几旁，把欠条和房契揣进怀里。领头的无赖大怒，站起来拦住陈怀夏：“你是怎么进来的，敢拿爷东西，不想活了是吗？”陈怀夏也不答话，一伸手，就把无赖推出去五六丈远。又一个无赖不知好歹，冲上了要打陈怀夏，陈怀夏又一伸手，就生生撅断了无赖两根手指。其余无赖吓得目瞪口呆，他们哪里见过这样的高手！
可偏偏慧月是个榆木脑袋，陈怀夏出手就伤了两个人，她楞是没有看出来陈怀夏是个绝顶高手，见他抢了东西就要走，勃然大怒，破口大骂起来:“哪里的毛贼，敢到老娘这抢东西，真是反了天了！”说话间就追了出来，手里一时找不到趁手的家伙，竟然拿了根扫把朝陈怀夏没头没脑的砸了过去。陈怀夏本不想打女人，无奈何慧月不依不饶，陈怀夏只好一挥手，把慧月撩倒，可着慧月还是不知好歹，见陈怀夏敢打自己，竟使出了泼妇手段，嚎着嗓子撒泼打滚大叫道：“快来人呀，快来人呀，有人抢东西啦。”陈怀夏大惊，怕招来他人无法脱身，索性心一横，一掌拍在慧月心口，登时就七窍流血，倒地而亡。反正是杀了人，一不做二不休，陈怀夏索性又把其余几个无赖也都杀了，然后匆匆离开。
陈怀夏回到河边，把欠条和房契还给秦华，秦华千恩万谢，立誓日后一定要报答陈怀夏，并提议两人结拜为兄弟，陈怀夏见秦华一脸真诚，也不好拒绝，于是拜了兄弟。
陈怀夏和秦华分别后，另外找好了住处，准备再伺机报复曹寅。
常欢颜得知是陈怀夏杀死慧月，勃然大怒，常笑天也说出了那日找陈怀夏联手行刺曹寅，但被拒绝的事，常欢颜更加愤怒，敢不给长乐帮面子，陈怀夏是活的不耐烦了。常家父子也知道陈怀夏武功奇高，所以就网罗了帮中数十位高手，准备合力除掉陈怀夏！
安排妥当，常欢颜先去了杭州避风头，将帮中所有事务交与儿子常笑天处置。
这一日，替长乐帮收账的倪三在集市上发现了陈怀夏，他从常欢颜那见过画像，认了出来，急忙回去禀告，常笑天立刻让倪三带路，领着二十位高手去杀陈怀夏。他们到了集市，人多不好下手，就一直盯着。陈怀夏发觉不对，于是出了镇子，把他们引到了郊外的一片小树林子。
两拨人进了林子，见四下无人，陈怀夏定住身子，死死地盯着对手，直看得那二十多人心里发毛，双方僵持了好一会，还是功夫最差的倪三无知者无畏，沉不住气的大叫一声：“杀！”陈怀夏以一敌二十，毫无畏惧，那二十多高手也都听说过陈怀夏的厉害，但一交手还是吃了一惊，小小年纪，功夫绝对可以称为冠绝江南。
正在双方大打出手的时候，说来也巧，潘清、翁岩、钱坚三人受了胡克处罚，心情抑郁，于是携带弓箭、靶子来到树林里射箭解闷。三人刚到了树林，就发现里面有人在里面生死厮杀。三人看了一会，也不知道是非对错，一时也不敢上手帮忙。陈怀夏力敌群狼，一开始还能支应，接连打死了四五个高手，无奈比较年纪尚轻，底气不足，时间久了，渐渐落了下风。
正在危急之时，潘清认出了在一旁帮腔助威的倪三，心里明白了，凡是长乐帮要结果的人，那肯定也是行侠仗义的英雄好汉。于是潘清张弓搭箭，“嗖”的一声，正中倪三肩膀，倪三应声倒地。然后三人大喝一声，跳了出来。三人都穿着河防营的官服，猛地出来吓了两拨人一跳，加上长乐帮的高手打斗时间太长，心里也没有胜算，见惊动官兵，急忙抛下陈怀夏，仓皇而逃。
缠斗太久，陈怀夏力气耗尽，气喘吁吁，见潘清三人过来，似乎有些面熟，就是一时想不起在哪里见过，但还是挺直了身子，强打精神抱拳行礼：“多谢三位相救。”潘清也回礼道：“少侠客气，以一敌众，还能从容不迫，不简单。”四目相对，潘清也看陈怀夏眼熟，凝视着想了好一会，恍然大悟，“你是行刺曹大人的刺客！”陈怀夏经一提醒，也认出了潘清：“你是曹寅的护卫！”翁岩和钱坚听闻也大吃一惊，立刻围了上去。
四人僵持，十分尴尬。潘清三人畏惧陈怀夏的武功，不敢轻举妄动，陈怀夏和他们交过手，也敬佩他们的勇悍，加上刚刚恶斗一场，力气没有恢复，也没有拿下他们三人的胜算。
双方对峙了一会，潘清想起，是曹寅误判，才让陈怀夏的爷爷和父亲含冤而死，陈怀夏行刺曹寅，也是大孝，人之常情。于是松松口气道：“你也不容易，你走吧。”
陈怀夏一愣：“让我走，那你怎么和曹寅交差。”潘清道：“你为祖为父报仇，没什么不对的。曹大人听信张念山胡言，才误杀好人，心里也很内疚。”陈怀夏冷笑道：“内疚，是害怕吧，就他那些护卫，除了你们三个还凑合，剩下的酒囊饭袋怕是护不住他的脑袋吧。”潘清虽然知道陈怀夏说的是实情，但还是替曹寅打掩护：“曹大人是读书人，难免有些迂腐，可终究是朝廷的命官，你要杀他，也不是那么容易。”陈怀夏反驳道：“你就在他身边，他为人是就迂腐那么简单吗？他为官这么多年，干过多少坏事，别人不清楚，你还不知道吗？”
潘清叹了口气：“我也知道曹大人那点事，但在其位谋其政，曹大人待我不薄，我身为他的部下，就要维护他。”陈怀夏又问：“既然要维护他，那为什么现在不抓我，我刚才和他们打斗，耗尽了内力，以你们的功夫，现在抓我还来得及，要是等我恢复了，凭你们三个可就不成了。”潘清道：“咱们都是习武之人，我不管你恢没恢复内力，我都不会抓你。你是条好汉，我们不伤你。”陈怀夏有些感动：“我观你们三位也是器宇不凡，怎么就甘心为曹寅这样的昏官做事？”
三人长叹一声，分别讲了各自的故事，从翁岩带头抗捐，导致儿子被拐，到钱坚仗义相陪，到江南寻子，并营救潘清，再到潘清围剿张念山保护曹寅。直听得陈怀夏目瞪口呆，忙作揖长躬道：“三位好汉真天人也。就算是古人专诸、要离也不过如此呀。”三人被夸赞的很不好意思，忙说：“都是举手之劳，哪比得上古人万一。”四人越聊越亲，索性席地而坐，畅聊起来。翁岩又问道：“陈兄弟和今天那些人又是怎么回事呀？”于是陈怀夏又叙说了他拒绝长乐帮拉拢，并为秀才秦华出头，杀死恶尼慧月的事。听得三人也大呼痛快，真是大丈夫所为！四人越来越投缘，成了知交的朋友，虽然陈怀夏还是要坚持报复曹寅，但为了朋友，保证不再用行刺的手段了。四人皆大欢喜，潘清留下住址，要和陈怀夏常来常往。
四人欢喜散去，潘清、翁岩、钱坚回到河防营，一进大门，就发现营里乱作一团，心头一紧，必是出了大事。三人快步来到大厅，见胡克正在手忙脚乱的起草公文，胡克不用营里的文书，居然自己亲自动笔，三人更加困惑，潘清忍不住上前看了一眼公文，胡克给两江总督上书，请求将河防营划拨给江宁八旗驻运河大营统一管理指挥！潘清大惊，胡克这不是要公然改换门庭，投靠曹寅的死对头德楞嘉了么！
潘清知道曹寅平日里虽然对百姓是横征暴敛，但他毕竟对部下胡克还是不薄，胡克怎么能这么做！胡克抬头看到潘清怒目而视，赶紧说道：“大事不好了，曹大人弹劾德楞嘉，朝廷今天下了批文，皇上怒斥曹大人昏聩无能，让其停职反省。运河事务交给德楞嘉管了。咱们要是不赶紧靠拢德将军，以后连西北风都没得喝了！”
听得胡克要行如此无耻之事，潘清气的大骂，和胡克大吵了一架之后愤然离去，来到了江宁织造府。
潘清见到了曹寅，诉说胡克投靠德楞嘉一事，并安慰曹寅道：“大人吉人天相，一定不会有事。大人的知遇之恩，小人今生难报，无论什么时候，只要大人有差遣，赴汤蹈火，万死不辞！”曹寅十分感动，抚摸着潘清后背说道：“国难思良将，家贫念贤妻。别人都走了，只有你还不离不弃，你放心，我若是东山再起，一定不会忘了你的。”
两人正说着，苏州织造李煦也匆匆赶到。一进门就先声夺人：“曹兄，到底是怎么回事？”曹寅见李煦来了，长叹一声：“哎。我也是刚知道不久。二阿哥胤礽又被废黜了太子之位！”李煦也吃了一惊：“这自古以后，两立两废的太子只此一位呀。还让咱们给赶上了。”曹寅接着说：“没办法，进了这官场的擂台，就得愿赌服输。咱们跟错了人，前程也就到头了。”
这时，站在一旁侍立，一直没有开口的师爷詹雨仁突然说道：“老爷此言差矣，人这一辈子不到死，谁也说不好输赢。您要是就这么算了，我们这些门生故吏大不了一拍两散，再寻新主，可您想您家里人，两位少爷，还有李亲家翁该怎么办？您一倒台，他们不也彻底完了吗。”曹寅一听此言，忙问道：“二阿哥被废黜，现在八阿哥风头正盛，难不成要我现在也改换门庭，去投靠八阿哥吗？”李煦说道：“小弟认为，八阿哥风头正盛，肯定是不能得罪，但他锋芒毕露，夺了皇上的光彩，所以他继承大统的可能也不大。”
詹雨仁接着说道：“没错，其实老爷您的荣华富贵，日后前程，不在二阿哥，更不在八阿哥，归根到底，是在皇上那。只要咱们抱准皇上的大腿，管他日后谁继承大统，都不会小觑咱们。”曹寅疑惑道：“那这次皇上罚我停职察看，那我改如何应对。”李煦道：“那要不赶紧写一道请罪折子，言辞诚恳一点，也许皇上会念在昔日旧情上，重新启用老兄。”詹雨仁道：“不仅要写请罪折子，还要有别的诚意才行。”曹寅忙问：“那要怎么做才算有诚意。”詹雨仁道：“紫禁城里必须得有咱们的人说话才行。以往家里的姑奶奶在宫里做妃子，后来薨了，咱们就和皇上断了线，所以圣眷才日益衰减。”
曹寅想起，詹雨仁所说的姑奶奶是他的妹妹，早年送入宫中，做了康熙皇帝的妃子，一开始深得皇帝宠幸，还生下了十九阿哥，只可惜后来十九阿哥得了天花，刚到七岁就夭折了，曹寅妹妹悲痛欲绝，不到两年就也跟着去了。皇上一开始还顾念旧情，爱屋及乌，封赏了曹家，以为安抚。后来日子久了，也就忘了身边还曾经有这么一位妃子。经过詹雨仁这么一提醒，曹寅也觉得，曹家是时候得再选一个女子入宫了，但选谁比较好呢？詹雨仁小心翼翼的说道：“家里现在只有大小姐和二小姐还没有出嫁。”曹寅试探问几人：“惜儿怎么样?”曹惜儿一向不得曹寅宠爱，把她送到宫里，曹寅也不心疼。詹雨仁摇摇头道：“老爷，二小姐虽然蕙质兰心，但和大小姐比还是稍有逊色呀。”李煦也知道曹寅家里这点事，曹惜儿相貌平平，且性情木讷，就算送到宫里也肯定得不到皇上宠爱，搞不好还会惹皇上生气，赶紧也劝道：“曹家和皇家素来是一脉相连，在下一辈断了，日后的前程可就不好保住了。”
曹寅思虑了好久，咬咬牙狠心道：“那就只能把迎儿送进宫了。”潘清在一旁听的真切，虽然平日里也不喜欢大小姐曹迎儿飞扬跋扈，但真要是把她送进宫里，当皇上的玩物，还是有点于心不忍，于是劝道：“大人，您妹妹是皇上的妃子，而今要是再把大小姐送进宫，不就是侄女嫁姑父，乱了辈分呀。”曹寅苦笑道：“只要是皇上乐意，伦理纲常的不都是皇上说了算吗。”李煦也道：“想当初，孝端、孝庄两位太后也是姑侄，不就一同嫁给太宗崇德皇上了，满洲家法，不在乎这些的。”詹雨仁见大家还是这样喋喋不休，迟迟不做决断，忙催促道：“老爷，预先取之，必先与之，想要长久富贵，就只能牺牲眼前小姐的韶华。”
曹寅一跺脚：“就这么定了，我立刻带小姐进京，参选秀女！”潘清无奈，但还是要最后劝劝：“大人，皇上已经年近六旬，小姐不过二九。再者荣华富贵，自家拼杀取得，若是靠小姐入宫，也恐怕为天下人所不齿呀。”曹寅打定主意，不理潘清，继续说道：“雨仁，你好好收拾收拾，宣亭，后天一早，咱们出发去京城。”
得知要送小姐进京城选秀女，曹府上下几多欢喜几多愁，史氏、薛氏和李凤卿都明白，曹迎儿入了宫，曹家的荣华富贵就断不了线了，欢天喜地的给曹迎儿准备东西进京。倒是曹迎儿最为清楚，进了宫，就是进了大狱，一辈子也出不来了，更过不上平常的人伦日子了。在家里大家当你是大小姐，众人宠着惯着，到了宫里就什么都不是了，死了也没人知道。一想到这里，曹迎儿终日以泪洗面，只恨自家男人个个无能，竟要靠卖女儿来博富贵。
史氏、薛氏和李凤卿见曹迎儿哭个不停，忙到她屋里来劝她，薛氏道：“妹妹哭什么，嫂子这有好话和你说，喜事。”曹迎儿大怒，指着她骂道：“你快夹着臭嘴离了这里，好多着呢！什么‘好话'！宋徽宗的鹰，赵子昂的马，都是好画儿。什么‘喜事'！状元痘儿灌的浆儿又满是喜事．怪道成日家羡慕人家女儿作了什么贵妃，一家子都仗着她横行霸道的，一家子都成了贵妃了！看的眼热了，也把我送在火坑里去．我若得脸呢，你们在外头横行霸道，自己就封自己是国舅爷了．我若不得脸败了时，你们把王八脖子一缩，生死由我。”一席话骂的三人哑口无言，只好悻悻而退。
曹惜儿也来到姐姐屋里，默默无言，静静的流下两行泪。曹迎儿看看妹妹，也说不出话来，过来半晌，曹惜儿终于说道：“姐姐，到了宫里，你的脾气也都改了吧。”话音刚落，曹迎儿又控制不住心里的悲苦，搂着曹惜儿嚎啕大哭起来。
过了两天，曹寅带上潘清、詹雨仁一起送曹迎儿进京，临行前，曹惜儿紧紧地抱住曹迎儿：“姐姐，我想你。”众人忙拉开两人，曹迎儿流着泪依依不舍，一步三回首，登上了马车。
一行人晓行夜宿，风尘仆仆的到了京城，又是一通打点，终于把曹迎儿送入宫中，没过几天，就得到了皇上的恩宠，竟然被封为贵人。曹寅大喜过望，也没有闲着，交际权贵，应酬贤达，尤其是三阿哥、四阿哥、八阿哥、十四阿哥这几位储位悬空之后的抢手人物，曹寅依次拜访，并悄悄察言观色，寻觅下一个投靠的目标。
这一日，曹寅回到馆驿，召集一起进京的门客、下属，商议总结这几日在京城的收获。曹寅问大家：“各位以为，眼下哪位阿哥有望继承大统？”詹雨仁道：“十四阿哥武略过人，如今又统领西北大军，在青海与和硕特部落决战，皇上如此器重，日后继承大统，应该不成问题。”曹寅道：“帝王之道，绝非武略而已，十四阿哥有勇无谋，不是帝王之才。”潘清道：“我看四阿哥和八阿哥两人精于统筹大局，皇位肯定是他们两个当中的一个。”曹寅摇摇头，“四阿哥为人阴沉，八阿哥又过于张扬。关键是他们俩的生母，出身都不显赫。君临天下，他们俩都不够资格呀。”众人见几个热门的阿哥曹寅都不看好，于是问道：“那大人看好哪位阿哥？”曹寅得意的说：“肯定是三阿哥。”
众人哗然，忙问道：“大人何处此言。”曹寅解释道：“大阿哥和二阿哥如今都已入狱，剩下的阿哥就数三阿哥最为年长，其生母为皇贵妃，地位最高。关键是三阿哥文采飞扬，才华横溢，深得圣宠。”潘清不解道：“十四阿哥武略非常，尚且不能继承大统。那三阿哥只有文韬，不就和十四阿哥差不多吗？”曹寅不屑的冷笑道：“这你就不懂皇上了，你知道我当御前侍卫的时候，哪位同僚最受皇上器重吗?”众人纷纷摇头：“不知道。”曹寅道：“是纳兰性德。”众人大骇：“是词坛宗主纳兰公子！”曹寅道：“对，就是他。当今皇上虽为满人，却是心向中华，平日里最器重的就是这些才华横溢的读书人。三阿哥好学不倦，很像当年的纳兰性德，皇上最近又给三阿哥赐爵亲王，我看这皇位非三阿哥莫属。”
众人听后，嘴上不敢说什么，但心理都对曹寅的书生之见有所担忧，纳兰性德虽然文采天下第一，但在皇上眼里不过就是一个弄臣，歌功颂德、粉饰太平的枪手。太子之位怎么可能给一个词臣呢。曹寅早年为博圣宠，也没少读书，诗词歌赋写的也只比纳兰性德略逊一筹，后来沉迷其中，虽然做了江南的文坛领袖，可在本职官位上却做的一塌糊涂。现在又自以为是的认为皇上会把皇位传给同是书生的三阿哥，端的是个迂腐。曹寅见大家都不说话，以为都认可了自己的判断，于是接着说：“三阿哥主持编簒的《律历渊源》和《古今图书集成》已经完结，我要给三阿哥献上一份厚礼。一要出银子为三阿哥刻印这两套书，二要组织江南的鸿儒名宿写序做传。攀上三阿哥这条线。”众人不好再说什么，只得赞许道：“大人高见。”
这一日，曹寅带上潘清和詹雨仁到三阿哥府上洽谈出版书籍的事情，宾主相谈甚欢，一见如故，三阿哥还留下曹寅吃了午饭，直到傍晚才依依不舍的离去。
出了王府，曹寅终于又投靠了新的主子，有了新的靠山，走在路上也洋洋得意。快到驿馆的时候，突出路边扑过一个乞丐模样的少年后生，拦住曹寅的轿子，喊道：“是江南的曹老爷吗。”詹雨仁不耐烦的掏出一文钱扔了过去：“滚。”那后生看也不看，还是扒着曹寅的轿子不让他们走，“曹老爷，曹老爷，是我。”曹寅掀开轿帘，仔细端详那后生，恍然大悟道：“你是……”那后生赶紧接下话茬：“我是徐烟。”曹寅赶紧吩咐潘清：“快，带他跟咱们回驿馆。”潘清虽然不知晓这个叫徐烟的人到底是干什么的，但还是按照曹寅吩咐，拉他上马，一同到了驿馆。
进了曹寅的内室，曹寅赶紧吩咐下人小厮给徐烟准备吃的，然后除了潘清和詹雨仁，其余的人都守在门口，外人一律不许进来。见如此情形，潘清更加好奇这个徐烟到底是什么人。