“殿下，草民冤枉！”
在桐城这个“穷乡僻壤”之地，竟然再一次见到四皇子，刘则明惊讶过后，便是恐惧。
因此众公子都一副懵懂模样时，刘则明便率先喊冤。
“草民初来乍到，就是结交了几个朋友，不知为何会卷入是非。殿下，草民之父曹永乃刑部主事，草民也从小受父亲教导，要循规蹈矩，不敢逾越。这其中，恐怕有什么误会。是不是前几日我酒后抱怨程小姐，被我这几个朋友误会，所以他们出手替我出气？程小姐，我无意的，咱们只那天见过一次，过后再没交集，你劝劝殿下，绕过在下吧！”
刘则明这般破防，崩溃的模样，出乎众人预料。
于正明隐隐有些瞧不起，曹世友和董文平几个则更多的是惊惶和不知所措。
他们哪里知道，刘则明在衙门见到四皇子的恐惧。
四皇子身份高贵，行事严谨，是京城有名的“铁面皇子”。
一件事若是闹到四皇子面前，四皇子绝对会查个水落石出，并且绝不容情。
这些年，随着四皇子参政，多少高官显爵在四皇子面前栽跟头。
于正明竟然在四皇子面前抖机灵，演戏，那是他不知道四皇子的厉害。
他刘则明可不敢。
因此初见四皇子圣颜，刘则明便心神破防，只求自保。
他边说还边给程玉关使眼色。
这下药之事，好说不好听。
程玉关也是贵女，名声最重要。
若是让人知道她被下药，于名节有碍。
所以刘则明说和程玉关只见过一次，就是提醒程玉关，不要说出他那晚去监房之事。
程玉关却懒得打理，看都不看刘则明“抽风”的眼色。
“刘兄，你起来，便是钦差又如何？能没有证据，胡乱抓人吗？”
董文平梗着脖子道。
刘则明闻言，心下凄苦，心里只恨不得跳起来抓着董文平的衣领将他摇醒。跟别人耍狠就罢了，竟然敢跟四殿下放狠话，你自己愣头青不要命，不要连累我！
董文平自然不知道刘则明心里的哀嚎。
他们在城外，不知道钦差是四皇子，当时他们合计过了，绝对不认。只要没有证据，他们都是本地乡绅，谁会为了程玉关一个孤女得罪县城所有人？
结果一到大堂之上，刘则明自己先变了脸色。
董文平还反应不过来，耿着脖子，斜眼看向上位年轻的钦差，一副不服不忿的模样。
曹世友在两人身后，心里发苦。
他早就后悔跟刘则明为伴，那晚本来想跟程玉关投诚认错，只不过刘则明成功说服知县，让他打消了这个想法。
眼下刘则明都伏地认怂，他又不是董文平那个愣的，当然心里有些计较了。
上座的李勉却不管几人面色，他只看着“挑衅”自己的董文平。
“好，要证据。”
李勉冷面道，“刚才巡检指证，你不是说没有证据吗？来人，将董文平押下去当众二十大板。我看你说不说实话。”
当即，有亲兵上来，将愣住的董文平押到大堂和官衙门口中间的空地上，一板子一板子打下去。
哀嚎声随之响起。
“殿下！”
于正明还要说话，李勉眼神看过去，“怎么，本殿下赏他几板子，你有话要说？”
于正明憋了憋，摇头。
他无话可说。
若是别人，他还可以掰扯“仁政”“乡绅”“规矩”“证据”等等。
但是面前的是钦差，更是皇子。
代表皇帝亲临。
陛下对底下人，说赏就赏，说罚就罚，不需要理由。
更何况，刚才董文平还不知死活的挑衅。
于正明此时，心累不已，哪还有刚才的雄辩模样。
果然，最后几板子下去，董文平已经开始求饶。
“殿下！”
亲兵拖着董文平上堂复命。
董文平趴在地上哭嚎却不敢大声，他其实也是有眼色的人，一板子下去，便知道谁能惹，谁不能惹。
“本皇子问你，陷害程家石材铺的东家，究竟是何人所为？你有没有参与其中？”
李勉的声音高高在上的传下来，董文平趴在地上，纠结片刻，就咬牙开口。
“殿下，都是曹世友和刘则明的事儿，跟草民无关。刘则明被程大小姐伤了颜面，又觊觎程小姐美色，便贿赂了赵巡检，想要出口气。谁知被程大小姐脱身，他这才再次出手，邀了知县大人前来商议，他们怎么商量的草民不知道，但是知县大人回去后，就命人传唤程玉关，接着又说程玉关逃狱，封了程家铺子！”
董文平将自己知道的，吐了个干净。
刚才殿下眼皮都没眨一下，就“赏”了他二十大板。
董文平知道，若是他再说个不字儿，等着他的，还有板子。
为了不受皮肉之苦，董文平只能都说出来。
而且在董文平的认知中，这件事都是刘则明和曹世友的事儿，他早看这两人不顺眼。
他们两个仗着是官宦子弟，明里暗里瞧不起人，还以为他不知道吗？
所以他为什么要替曹，刘两个受苦？
“草民一时鬼迷心窍，请殿下责罚！”
刘则明见状，也不再挣扎。
他知道，在绝对的权威面前，不需要技巧，有赵巡检和董文平的口供，他若是还死不承认，等待他的无非就是几十大板。
他父亲就是刑部主簿，他自然知道，这根本不算屈打成招。有多人指证，还要嘴硬，打几板子是正常操作。
转眼间，董文平，刘则明招供，曹世友苦笑趴在地上，认罪伏法。
于正明见这两个猪队友，无奈，跪倒在当堂。
“殿下，下官因一时私欲，行事不当，请您责罚。”
这下子，门外的百姓无话可说，纷纷面面相觑，无言以对。
事情变化太快，他们反应不过来。
少顷，有亲兵带着药房卖迷药之人进大堂，此时已经到了尾声。
“将一干人等收押，秉刑部吏部责罚。桐城日常事务，先由县丞县尉共同主持。”
李勉主军事，当地的政务处置，非必要，他只有处置权，没有决定权。
…
一场有些荒诞的戏剧落幕，桐城转眼间变了天。
本该高升的知县大人下了狱，本来被排挤闲置的县丞县尉执掌了桐城一县之地。
还有教谕，学正，乡绅之子，桐城的坐地户，转眼换了一批。
洗砚跟在自家少爷身后，哆哆嗦嗦的往家走。
“好险，幸好董文平总是不把自家公子放在眼里。所以刚才在大堂之上，没有提到自家公子。他们也算是死里逃生了吧？”
洗砚一边哆嗦着往回头，一边心里庆幸。
他抬头看向自家公子，却见公子脸上没有侥幸，也没有释然，却是一脸沉重。
“公子，钦差大人是来剿匪的。他今日审理了此案，过后便不会再审，咱们也安全脱身了，这不好吗？您看起来，怎么不开心？”
走了好久，距离县衙也好远了，见街上无人，洗砚忍不住问自家公子。
王勤回过头，看着洗砚，“这有什么值得高兴的？我甚至都不在董文平几个的眼里，更何况…”
“更何况什么？”
洗砚下意识追问。
王勤面色复杂的看了洗砚一眼，转身离开。
洗砚挠了挠头，“还有谁？程公子又不在桐城，总不能是四皇子吧？”
想到这个可能，洗砚赶紧拍了拍自己的嘴，这怎么可能。他虽然也敬重自家公子，但那可是四皇子，是殿下！而且杀伐果断，精明干练，自家公子怎么会想跟殿下比呢？
定然是他晕头了。
摇了摇头将这个“大逆不道”的念头甩出脑海，洗砚连忙快步追上自家公子。
公子虽看着镇定，但是他刚才扶着公子，公子的手都有些凉了，定然是吓着了。待回去，定要让夫人给公子熬一碗安神汤。
…
“程琅呢？去哪儿了？”
李勉没有留在官衙，而是跟程玉关一起到铺子歇息。
待程玉关回到铺子，小五和流云也早就回来，正在收拾被衙役翻乱的铺面和屋子。
“小姐，我给您烧的火盆，您快跨过火盆，我这儿还有柚子水。”
流云乳燕一般过来，叽叽喳喳说完，才发现自家小姐身边，还有一位“贵人”。
“参见殿下！”
小五到底是在京城待过几天，知道面前之人的身份，连忙行礼。
流云也扑通一声，扎扎实实跪下磕头。
“拜见殿下！”
李勉此时没有大堂之上的冷肃，只是寻常冷面，但是也足够别人敬而远之了。
“起来吧。不是说有柚子水吗？拿来吧。”
李勉开口，声音冷淡带着不容置疑的上位感。
小五连忙利落的爬起来去端柚子叶水，流云则拿着柚子枝条，小心的甩了几下，生怕洒在小姐身旁的殿下身上。
程玉关跨过火盆，看向流云两个，“去忙吧，我和殿下一会儿去后院儿坐会儿。”
两人闻言，如蒙大赦，伏了伏身，转身就去忙了。
“就是这铺子，让你忍下刺客之辱，也要坚持离开京城？”
李勉四下看了看程家石材铺的门脸，又看着面前的程玉关道。
显然，他并没有隐瞒自己知道程玉关当年京城外遇刺之事。
程玉关刚想问他怎么知道，程家石材铺两旁，众多掌柜的过来，恭贺程玉关历劫归来。
他们说到底是一介商户，跟一县之尊对上，能毫发无伤的回来，可不是历劫归来嘛？
“程小姐可是要给我们发一圈利是喜饼，这两次衙役过来程家石材铺，我们可都替程小姐仗义执言了哦！”
“可不是，我腿肚子都吓转了，还是要坚持给程小姐说句公道话的。”
众人七嘴八舌的邀功，程玉关心里知道他们的好意，更是承情。
“好说好说，一会儿我就让伙计去马家炊饼铺子定喜饼，明儿一早，我亲自上门，感谢诸位掌柜的。”
程玉关团团一拜，谢大家的好意。
“你知道就好。”
“这是哪家公子？一表人才。程小姐，我跟你说，你这次出事儿，就是旁人看你孤身一人，欺负你呢！你还是赶紧定上一门亲事，这样即便你出事儿，也有婆家给你出头，旁人再想欺负你，就要掂量掂量了！”
程玉关闻言，没有抬头，就自然也看不到李勉看过来的眼神。
一个人再强大，也没有人多势众来的让人畏惧。
人们常说，狮子还有打盹儿的时候，猎人却普遍不敢，去主动猎杀狼群。
几个掌柜的都是为她好，说的这话，程玉关心里明白。
从她来桐城落脚，这些掌柜的见她年幼，便时不时帮衬，将她视为后辈子侄一般。
赴汤蹈火，不是他们应该做的，单纯仗义执言，关心问候，程玉关就已经感激不尽了。
因此，面对众人七嘴八舌的关心，程玉关只是含笑拱手，没有半分不耐烦。
好一会儿，程玉关才脱身，和李勉进了后院儿。
李勉刚才在程玉关身后，看她谢众人，没有说话，此时到了后院儿，却忍不住调侃，“马上及笄了，是该说亲了。”
程玉关暗瞪了李勉一眼，“四哥，你这就不厚道了。我刚从监房里出来，气儿还没喘匀呢，你就不能说点儿我爱听的？”
李勉见她如此，忍不住笑，“你平日里通透的很，怎么这件事想不开？母后竟还由着你？”
两人没有再多说这件事，转而叙旧。其实两人都知道，这是一件很现实的事情。
为什么程玉关从小被忽视，扔在祖地程家村？为什么她被父亲糊弄，嫁妆要不回来？为什么她已经出城，还要被人追杀？为什么她在桐城有好大的铺子，刘则明几个公子哥儿就敢算计？于知县几个就敢对她下手？
这世上，男子尚且纠结宗族，才能立于世间，让人忌惮。
若是无后，便是当朝大员，也有人敢欺上门来。
这世道，女子这一辈子从父从夫从子。
有父亲疼爱，她才有立世的身份和底气。有夫君宠爱，她才有娘家和婆家的尊重，和世人的敬佩。有子她才算完成身为女子的使命，有了后半辈子的依靠。
这话说出来显得凉薄，但又是绝大多数人心底的想法和标准。有些人嘴上说着没关系，但却第一时间将你排除在外，尤其是选择性最大的婚事择婿，父母双全，双亲疼爱，是前提条件。
程玉关呢？她从小无亲长疼爱，所以被扔到程家村，无人问津，连族人也敢欺辱她们。
也因为孤身一人，所以不管她再张牙舞爪，程侯和杨氏，都不将她放在眼里，老夫人更是说教训就教训。
还有这次的官司，何尝不是旁人都被误导，知道她孤女一个，所以肆无忌惮的动手？
正是因为明白根本原因，刚才的掌柜的们，才会劝她定亲，有个依靠。
李勉也知道，这是程玉关心里的疤，于是不再多说，转而看向别处。
“你这躺椅看着倒是自在。”