在第1章第1.1节讨论的电路中，所有的电流、电压、电动势，其大小和方向都是不随时间变化的恒定量，称为直流电，用DC表示。但在工程中应用得更为广泛的还是交流电，用AC表示，正弦交流电则是交流电中最普遍的一种表示形式。
电流、电压、电动势大小和方向都随时间呈现周期性变化的称为交流电，简称交流。其中，随时间按正弦规律变化的交流电称为正弦交流电；不按正弦规律变化的交流电称为非正弦交流电。