话说自包拯、公孙策，又同僚陈希亮、冯浩、吕公孺、吴充等，借于萃焣酒楼宴庆，乘兴联吟诗句之后，倏忽已至秋中，正值乡野间粟、稷、菽一些作物，皆陆续迎来收获时节。由于夏初京师一带又遭水涝为患，为酌量今岁赋税轻重，稽考曹吏奸伪，包拯决意往郊野与周遭属县视察，以免累及农户生计。
这日，时逢天气晴朗，秋色宜人，包拯领同公孙策、艾虎，又推官吕公孺，仓曹参军卢秉，孔目阎维，马兵都头王朝、马汉诸人，皆骑马而出京城西南之“戴楼门”，往去城外惠民河沿岸访看。
然包拯一行出郊外未久，却路遇一面容清瘦，神色委顿，穿着朴素无华，年龄有二十六七岁之少妇人。手臂上挎着一个包袱，身旁带着一个机警且灵秀，应当六七岁之男孩童；另外还背着一个腼腆而荏弱，看模样不及四五岁的小女儿，迎面阻碍了道路。伊见是一众官吏，慌忙放下小女儿，拉着男孩童一起跪拜地上，言道：
“贫妾秦香莲，携儿女瑛哥、东妹，不远千里进京寻夫。丈夫名唤陈世美，均州人氏，于近五年前冬赴京应试，从此全无音讯，众位老爷有认识妾丈夫者否？——况不知此处相距京城尚有多少路程，望众位老爷指点。”
见此，一行人即时停下马足，看了看伊母子三个，得吕公孺转手一指来路，回道：“往前去不远，望眼城郭就是京师。”他说话顿了顿，进而又道：“闻徐国公主驸马姓陈名世美，正好皇佑五年癸巳科进士，其又是均州人，莫非原是汝丈夫？”
对此，那秦香莲心下也不敢判定，只是又忙着拜谢过，拉拽着一双儿女起身让路。然正当前行之际，包拯却对伊母子三人言道：
“倘在京遇逢犯难，可至开封府诉知，本府当尽力为汝母子查实之。”
秦香莲十分感激，立刻道万福称谢，目送包拯一行离去。行不多时，有阎维策马几步，至包拯近前，心怀疑惑的言道：
“想必其地方亦不能许多同姓名者，那陈驸马恐为其丈夫无疑，大人何须再查证焉？”
闻阎孔目相问，包拯缓了缓，言道：“既然陈世美早与秦氏成婚，不多年生育有一双儿女，天下何至有如此负心之人。或许确实是同姓名者，而其丈夫抑或于半途遭受祸害，倘若还未见生死，又倘地方官吏遇死尸寻无苦主，不曾仔细查究，亦未可知矣。”
一行众人闻后，大都略略点了点头。此乃路途间的偶然故事，本无甚紧要，谁能放在心上，随之便丢开去了。而此番视察乡野，前后不过七八日，皆包拯主领下往返于京城与各属县间，因甚无要紧事故，在此不必细述。
却说时光荏苒，转眼已至中秋佳节。包拯以及亲人虽身在异乡，董氏领同崔莺莺、包蕙，又欧阳春携艾雯雯，另外包兴、郑香、无忧、采绘、知画等随侍在侧，仍为此于后苑中设香案祭月，以颙祈福祉，寄托思念之情。即使当夜天不作美，云气氤氲，月色朦胧，幸而包拯、公孙策、艾虎皆得闲，照样一同赏月，置备酥饼、美果，饮桂花酒相庆。况且京城夜下，富贵之家自是结饰台榭，争占酒楼高阁玩赏月色。只闻琴箫之音鼎沸，夜深人静时，笙竽之声宛如云外。坊间夜市看花灯民众，兼儿童骈阗嬉戏，经久不息，通宵达旦。
讵料中秋夜后，于次日晨，包拯起床洗漱毕，刚用以早餐，就闻吏员禀告，言有一位年过花甲之长者，怀抱一死于非命之小儿尸身，领着一少妇人秦氏，还携一幼女前来求见知府包老爷。听得此情，包拯即步出内宅，直至公厅外庭院来见。但见长者怀抱秦氏之子瑛哥已亡，秦氏携幼女东妹，并手持一精致盒子，如同失魂丧魄一般立候于院中。当秦氏一见包拯，赶忙跌跪地上，双手举起一盒子酥饼，哭诉道：
“老爷，贫妾丈夫陈世美，今反目不肯相认，昨夜甚至遣侍从赵伯纯送此酥饼，欲毒害妾母子三人。幼子瑛哥馋嘴先食之，不幸中毒而死，才发觉恶夫忘恩负义，如此狠毒。闻老爷威风凛凛，鬼神皆畏，衙门清赛五湖水，断事明如秋夜月，望莫容情，重究妾恶夫治罪！”
包拯见此，命左右接手小儿尸身安置殓房，又秦氏手中酥饼皆拿去仵作验看。且视眼前情形也不用升坐公堂，遂引长者和秦氏母女步入都厅，此时有公孙策与判官冯浩，推官吴充，孔目阎维等在场。向诸官吏见面毕，闻生得天庭饱满、地阁方圆，神采奕奕之长者自言姓名孟元祺，并听从邀请落坐定。即时，包拯向秦氏问道：
“想必汝丈夫正是如今之陈驸马？——然自当日郊外偶见汝母子三人后，至今未及一月，怎生弄成今日之地步？”
见言，本就未肯落坐之秦氏，拽着幼女又扑通跪拜众官员面前，更是声泪俱下，哀恸得难以言词。故而，孟元祺不免抬头吁叹一声，代为言道：
“昨日黄昏，瞥见赵伯纯送秦氏母子酥饼，原想中秋佳节，陈驸马能够惦念伊母子，还是有些儿人德。孰知其不顾夫妻情分与自身骨血，竟下毒谋害，行此丧尽天良之事。”
既而，秦氏稳住情绪，方诉说道：“因昨日黄昏，东妹偶患不适，妾揽入怀里抚慰。向晚，赵伯纯送来酥饼，瑛哥见之馋嘴，自行打开吃有二三个，妾心情烦闷，未与制止。不想瑛哥食过酥饼，夜晚就叫喊肚腹疼痛，口干烦躁，吐泻不止。妾慌乱无助，求告孟翁请来郎中诊视，终竟无济于事，半夜就没有了气息。谁想丈夫这般狠心无情，不但抛弃妾母子，还于酥饼里下毒，欲一举毒害妾娘儿三人。妾怀抱幼女，守着亡儿尸体苦熬一夜，清晨恳请孟翁引路来府衙见老爷……”秦氏诉说于此，又按捺不住，呜呜咽咽，泣不成声起来。
不多时，有仵作前来呈禀，言孩童面相凄惨，切齿咬牙，且眼角、口、鼻、耳均见血瘀，必定死于砒霜中毒。遂将酥饼浸渍水中，取银簪捣锉而黑，的确含有砒霜之毒无疑。
闻此实情，包拯满面愤然，将欲亲率府吏，拜访徐国公主府邸传讯陈世美，逮捕为恶鹰犬赵伯纯。卒遽间，冯浩伫立躬身劝阻道：
“大人，今捉拿陈恶事小，然惊扰公主府邸事大也！”
经冯判官一言，在场者都踟蹰少顷。接着，得吴充拱手道：
“自数年前，吾任职群牧判官以来，同陈驸马多有交结相熟，深知赵伯纯乃陈亲随。现请大人勿使走漏消息，至傍晚吾托故邀陈过来舍下，定能赚其侍从赵伯纯同至，大人随派人一并缉捕之，岂不甚好。”
量一时间别无良策，众人就吴推官建议颇为附和认可。而后，有公孙策向包拯言道：
“公纵使不重官爵，若为惩治此等恶贼而黜官罢职，实为不值耳。”
包拯听言，略略颔首，于是将秦氏母女，孟元祺暂时留置府衙内，回头命张龙、赵虎速往孟宅封锁秦氏母子居处，不得他人接近，且放出风声，言秦氏母子皆死；一面又差王朝、马汉前往均州，核实取证不提。
当日月夜，吴充邀得陈驸马至寓所，其侍从赵伯纯果然一同而来。凑巧，有仓曹参军卢秉相遇作陪，设以螃蟹宴于花园凉亭，酌以桂花酒对饮。不一时，吴充抬首看了看亭外皎洁之月光，向陈驸马、卢参军言道：
“记得晚唐诗家司空图《中秋》诗曰：‘闲吟秋景外，万事觉悠悠。此夜若无月，一年虚过秋。’难得今夜不似昨宵，面此皓月当空，二位无所寄语？”
闻此言，加之已饮得几盏酒下肚，兴致正起，那陈世美起身凭栏，昂首一览玉盘碧天，飞彩凝辉，须臾吟道：
“满轮明月挂穹苍，点点繁星嵌夜廊。
“又是一年佳节日，良朋欢聚桂花香。”
由此，卢秉亦观赏一回星空月色，不甘落后，思忖少时吟道：
“云汉幽幽折柳风，西厢织女注河东。
“谁知后羿今何在，独见嫦娥坐冷宫。”
待卢参军吟毕，正含英咀华之间，却见包知府率同公孙策、冯浩、阎维，又艾虎、张龙、赵虎等十数人至亭下来，径直拘锁赵伯纯。遂不容抗拒，迫请陈驸马往府衙有事商榷。
当押解抵府衙庭院，陈世美仍不服气，愤愤然向包拯言道：“晚生乃当朝驸马，包知府食朝廷俸禄，安敢如此无理？”
闻言，包拯借着灯火，转身怒目而视，冷冷的相问道：“汝为驸马，试问秦香莲为何人？”
陈世美见此言，茫然失措，立刻俯首无语。缘当时毕竟夜色已深，包拯不予审讯，直接命将二人监入狱中看守。
来日，包拯升坐公堂，起先不宜鞫问陈世美，拿将赵伯纯至堂下，质问道：“大胆狂徒，何故酥饼内下药，预谋毒害秦香莲母子？”
赵伯纯见言，不假思索，矢口抵赖道：“小人不识秦香莲，更不曾送毒酥饼，何有预谋毒害之事，必定他人诬陷。”
包拯懒得以言理论，命人将那一盒酥饼放其面前，横眉怒目，厉声问道：“既然不识秦氏，又不曾送与酥饼，此为何物？”
那赵伯纯不过弱冠之龄，到底涉世未深，直面公堂威严，包知府声色俱厉，早已忐忑不定，一见酥饼更是惊惶万状，栗栗自危。加上孟元祺、秦氏母女之指证，他未敢再无理叫嚣，急忙招供道：
“皆是陈驸马见秦氏弹唱秦楼楚馆之词！——秦氏为驸马元配妻室，恐将事情传扬开去，危及驸马今时富贵前程与性命。是以借中秋之夜命小人送去酥饼，希望毒杀其母子来保全自身平安，实在无关小人的事。”
包拯又命他将所知悉数招承，获得口词。遽差人传陈世美至公堂，以赵伯纯供述与之相看，问道：
“事已至此，今陈驸马还有何可说？”
然而，面对包拯的质问，秦香莲的哭诉指责，陈世美不以为意。其反倒恬不知耻，正立一拱手，向包拯言道：
“若老大人能以宽宥，善理此事，自当不忘老大人厚恩。兼徐国公主最为圣上宠爱，待晚生与公主从中美言，老大人高官厚禄，岂不近在眼前。”
包拯听言，勃然大怒，诃斥道：“无耻狂徒，汝当本府何人！岂是贪图一己之私，罔顾国法公理，与汝同流合污者！”
陈世美见事不成，竟自恃驸马身分，于公堂上强词夺理，否认其侍从供述，百般诡辩。乃至不认妻女，污蔑秦氏为远方流落入京城，一弹唱琵琶之歌伎，他堂堂驸马岂得有此妻室？视此，包拯并不急于求成，命将陈世美、赵伯纯押入牢中严加监管，焉乃据实上奏朝廷。
不二日，得徐国公主随同生母俞贤妃，驾临开封府。包拯率众官员忙出迎，引进都厅坐定，俞贤妃便侃侃谔谔、直截了当地问道：
“今不知陈驸马所犯何重罪？令包知府不遗余力，大张挞伐。”
——言及今贤妃俞氏，祖籍舒州桐城县人，伊现已越四旬年纪。然俞氏方在髫年时，以淑丽婉静遴选入宫，为年少之皇太子赵祯御侍。不数年，赵祯即位，俞氏得封为延安郡君。至景佑初年，进才人；隔年生皇女怡康公主，进为美人。于景佑四年，又生皇长子赵昉，不幸出世即殁。庆历年间，俞氏又先后晋升婕妤、充仪；皇佑二年春，再晋升昭仪。至皇佑五年夏秋，升怡康公主为徐国公主，下嫁陈世美，遂晋封生母俞氏为贤妃。
包拯见贤妃言，向前深深作揖，答道：“其欺罔朝廷，停妻而尚公主；况使父母忧卒，今妄图杀妻灭子自保富贵显荣，件件非轻！”
徐国公主一旁闷闷不悦，俞贤妃又言道：“陈驸马纵有差错，看在渠与公主两相恩爱之情分上，包知府能否安抚秦氏，就陈驸马之事网开一面，从宽发落？”
包拯向来峭直，正大不阿。视陈世美诸般恶行令人发指，岂能徇情曲法，乃反驳道：
“陈世美早先抛妻弃子，失忘夫妻、父子伦常；今欲杀人灭口，遣侍从送以毒酥饼已致死亲子。如此狠毒之徒，昔年不惜欺君罔上，谋尚公主，不过苟贪爵禄，相度私欲，曲意迎合而已，几曾有真情可言？倘公主、贤妃仍曲赦为驸马，不但有碍国家律法，然自是天下尽知，安肯为此人辱没皇室尊严邪？”
包拯辞严义正、掷地有声，令俞贤妃与徐国公主有如醍醐灌顶、如梦方醒，怊怊惕惕而去。隔日晌午，有得圣上差内臣至，于狱中宣读谕旨，陈世美逆天盗臣，败乱纲纪，丧绝人伦，革除驸马都尉头衔，翰林修撰之事职，贬为庶人，由开封府按法惩治其所犯诸罪。
就此，陈世美再无倚仗，丧失底气，才招承罪恶。遂结合秦香莲、孟元祺之陈诉，赵伯纯之证供，终于将秦氏携一双子女进京寻夫，却险些被恶夫一起毒害始末，大体根究翔实。
原来，于皇佑四年冬时，陈世美辞别父母与有孕在身之妻秦氏，幼子瑛哥，赴京应试。自此一别，时今将及五载，无闻音信。其间，公婆因积忧成疾，相继去世，秦氏独自抚育着一双儿女，生计越发艰难。故于今年初时，特地变卖去微薄家业，携上瑛哥、东妹一路求乞，赴京寻夫。前不久，来到京城西金梁桥一带，寄住长者孟元祺家中安歇。秦氏向孟翁言自均州来，相问曾识均州陈世美否？
然陈世美抵京后，于皇佑五年春夏一举登科，又适逢皇帝下旨，榜下遴选驸马。将以进士三甲内，十八至二十四岁间，品貌俱佳，尚未婚娶者入宫，以待怡康公主择对。那陈世美时年正值二十三四岁，因贪念爵禄，不念父母、妻子，闻此消息，特意隐瞒早已婚娶育有一双儿女之事实，加入遴选。
而当年进选者，有同科榜眼，汉州绵竹县人杨绘；同科进士，执政大臣宋庠之子宋克国等十来个后生。却均莫如陈世美风姿飒爽，其生得朗目疏眉，面如傅粉，身材尤为俊拔；又为之用心装束，惺惺作态，更显彬彬文质、轶群绝类。怡康公主隔帘视之，见诸韶华才士，最数陈世美模样举止出类拔萃，甚是倾心。辄于同年夏秋，陈世美尚怡康公主，从而加官进禄，风光无两。
故此，孟元祺直说陈世美当年高中进士，因品貌出众，不数月而迎娶公主，现封为驸马都尉，兼翰林修撰。真是一朝鲤鱼跃龙门，从寒士擢升驸马，京城哄动一时，安得不知。
秦氏闻听，揽抱一双儿女悲伤不已。哭告曰贫妾乃陈世美妻室，因他别后赴试，永不还乡，特寻至此。于后直言不隐，就家中近年变故诉说一回，并询问如何见他？
令孟元祺闻之，恻然动容。少间，忿忿曰小娘子既是陈驸马夫人，此子不但抛妻弃子，又诈尚公主而欺罔圣君，当真该死。然今其身分显贵，不可乱进，待老夫慢慢打探，定与汝谋个主意。当听闻不几日是陈驸马生辰，必请同僚于萃焣酒楼欢庆，因识得翰林院有一侍讲老爷极好弹唱，当日决然叫唱。
故而，孟元祺连夜创作一词《青玉案》，不二日教授秦氏独以琵琶弹唱之。言到那日扮作弹唱女子，至酒楼上唱与众官爷一听，若陈世美良心未泯，自会寻来相认，最是为好。不然徒劳无益，届时再相撰作几词，教授汝自老夫次子所经营之荟然茶肆弹唱，亦能以此谋一些儿生计，好在京城权且安身。
那日，秦氏至萃焣酒楼俟候，忽然下楼来一个校尉，叫弹唱的上楼。秦氏执琵琶便跟随着步入绮阁，果见丈夫陈世美与同僚饮宴，乃遵照孟翁教授细细弹唱一番，闻其词曰：
“均州赴试犹如昨，旧日景、时思索。五载悠悠谁与托？舅姑忧卒，梦牵魂魄，只恨千山恶。
“想来是妾欢情薄，骨血羸微且无着。若问夫今何禄爵？奢华宫阙，故当彰灼，勿忘清贫约。”
一词唱断，旁人听来，亦催人泪下。那陈世美闻此词，恍忽见容颜已知是妻室秦氏，当时羞脸难藏，只得隐忍。
然当秦氏出来，陈世美却暗地差使亲信侍从赵伯纯，跟踪探知以下榻处。待筵宴毕，同僚各自辞别，陈世美随侍从寻觅来见秦氏母子，假意看顾。其一面浮言劝慰，一面又乘势恐吓，诌谎当年形势所迫，必不得已。而况今时富贵难得，事情当从长计议，徐徐图之。并给与一些银钱，好使秦氏携子女生计，不再出去风月场中弹唱。岂知陈世美终归恐情事传扬败露，断送权位，又且性命交关，惴惴不安下愈加忿懥，遂暗起杀心。候至中秋黄昏，遣赵伯纯送以一盒酥饼，欲将秦氏与一双儿女皆毒害死，妄图一劳永逸、一了百了。
幸而有赖苍天庇佑，以瑛哥一命折挫陈世美阴谋，得秦氏母女随长者孟元祺诉至开封府，终使陈世美与侍从赵伯纯，皆难逃律法裁治。
且过得半月有余，经王朝、马汉于均州核实取证结束，领陈世美与秦香莲之乡人，当年陈、秦两家姻亲媒妁之子韩玮一同归来。
这韩玮虽才二十二三岁，是一个阔面重颐，眉目清明之男儿。当问知实情，亦颇抑郁不平，言道：
“原本数年不闻信息，毕竟进京路远，乡邻皆以为陈世美孤身赴京，恐于途中遭遇了不测。见陈门父母相继去世后，皆劝秦氏或带着儿女努力生活，倘委实不济，或携儿女再嫁他人。然秦氏不肯甘心，变卖去微薄家业，一路向京城来寻夫，不管生死一定要访个下落。怎知陈世美竟抛弃父母、妻儿不顾，隐瞒事实，在京另娶公主，享受富贵荣华。”
韩玮言此，摇头叹息，在场者也都阒寂无声。不时，有判官陈希亮忽而转头，视秦氏母女问道：
“今陈世美已是罪责难逃，然伊母女于均州家徒四壁，日后当何以为生？”
因此，韩玮忙起身而立，拱手言道：“往年吾父与陈、秦两家交好，见陈世美用功上进，日后想必能出人头地。思量秦氏相与年貌正当，故好意做媒撮合两家结亲，何尝识陈世美竟是如此德行。然吾父虽已过世，确属小生家坑害了秦氏，兼不幸小生妻于去岁亦病故，留下一子乏人抚育。难得秦氏贤淑，小生家尚有几亩薄田能够维系生计。小生今愿携伊母女归乡，一并供养善待之，以赎吾父生前做此恶媒之不当。”……
最终，陈世美因欺君罔上，贪婪富贵权位，下毒谋害妻儿，致幼子丧命，罪恶难容，拟判斩首之刑。侍从赵伯纯，听主子指使助桀为虐，罪恶爪牙，险些儿毒害数命，虽未共同谋，然不可轻饶，判以刺配江州牢营。
挨至是年深秋将末，经朝廷裁决下达，包拯命府吏将陈世美押赴死市，并亲临法场监斩。一路上，行人闻其名而厌恶，对死囚之唾弃声不绝于耳。法场上刽子手持握大刀岿然而立，旁观民众比肩继踵，人声嘲哳。至午时三刻，于包拯一声令下，将陈世美斩首落地。
事后不多日，秦氏携幼女拜谢过长者孟元祺，又拜别包拯、陈希亮等府衙官员；伊念及阿姑临终托付，获公主差人送以钱财抚恤资助，将棺木装载了陈世美与幼子尸身，随韩玮一道返归均州而去。