匈奴自战国时代登上历史舞台，早在他和汉朝对垒之前，就对中原产生了威胁。为了应对匈奴威胁，战国七雄中靠近匈奴的秦国、赵国、燕国纷纷修筑长城以自卫。在战国时期，“诸夏”们也会主动反击，特别是赵国。最著名的一次对匈奴行动是由名将李牧带领。公元前244年，李牧率领由骑兵、步兵、弓弩兵在内的20万人对匈奴发动突然袭击，打败单于亲自率领的10万多人，单于最后带着少量亲卫逃脱，这次战役的失败是匈奴扩张路上的一次大挫折。公元前221年，秦始皇统一中国，他统一之后派遣大将蒙恬攻打匈奴，收复河套之地，使得匈奴不敢“胡人不敢南下而牧马”。被秦朝打败的匈奴，当时面临着很严峻的形势，西边有居住在今天甘肃和新疆东部的月氏；北方有居住在今天贝加尔湖周围到叶尼塞河以北地区的丁零；东方有强大的东胡。面对这种情况，匈奴出现了一个天降猛男，就是后世大名鼎鼎的冒顿单于。冒顿单于是头曼单于的儿子，他原来是头曼单于的继承者，但是后来头曼单于想立自己与第二任妻子生的儿子为下一任单于。就派遣冒顿单于到敌对的月氏那里当人质，然后再派兵攻打，想要借助月氏之手杀掉冒顿。冒顿偷了一匹马逃回了匈奴，头曼一看冒顿这么勇，在强者为尊的草原社会也不敢随意杀死勇者，还给了他一万骑兵。莫顿不久之后，就着手开始进行弑父计划。《史记》记载了他夺位的传奇经历，说他训练了一批无脑执行他任何命令的人，后来抓住机会将箭头对准父亲头曼单于。头曼单于被射身死后冒顿即位，这一年是公元前209年。
而就在1年前秦始皇去世，他死后中原陷入战乱，原来驻守边疆的秦军纷纷被召回内地平叛，这给了冒顿崛起的大好良机，他先选择向东边的东胡下手。东胡的势力曾经非常强大，主要族群包括乌桓和鲜卑。他们控制着从今天内蒙古南部到东北南部的广阔土地，冒顿单于出兵之后，东胡被打败，从此东胡部的乌桓成为匈奴控制下的臣民，每年要向匈奴上贡，鲜卑的情况也大致类似。东边平定之后，冒顿向西攻打月氏，不久就从他们手中夺取了河西走廊的大片地区，公元前175年，冒顿再次对月氏发起攻击，之后月氏就分裂为两部分，就是后来的大月氏和小月氏。大月氏西迁，先是到了伊犁河流域，再被乌孙打败，定居到了阿姆河地区，公元前1世纪初征服阿姆河南的国家，后来建立贵霜帝国。小月氏退到了祁连山南部，后来融入到羌族之中。打败月氏，控制西域让匈奴的势力大为扩展，西域诸国中的很多是过着定居生活的，他们不仅蓄养牲畜，还耕种土地，经济上比东胡更先进。控制了西域，匈奴不仅能得到更加充足的人力物力支持，还能占据当时中西方最重要的交通要道，税收那是基本操作。因此我们不难看出为什么后来汉朝和匈奴在西域的争夺上如此激烈。冒顿在解决了东边和西边的问题后，这时再看向南方的中原，这片土地换了一个朝代，是刘邦建立的汉朝。匈奴和汉朝发生冲突是公元前201~前200年的事情。这场战争的引线是原来防备匈奴的韩王信投降了匈奴，并且反过来帮助匈奴入侵汉朝边境，汉高祖率领军队出击，但是却在今天山西大同的白登山遭遇白登之围。
汉高祖刘邦在平城白登山被匈奴骑兵困了七天不得逃脱，最终还是在陈平的计谋下仓皇逃脱。白登之围意义深远，对汉匈关系有很大影响。首先，是确定了从高祖朝到汉武帝初年对匈奴态度的基调和亲绥靖。其次，处理与匈奴的关系是汉王朝处理诸多对外关系中最重要的一个。白登之围后，冒顿率领下的匈奴继续向西攻打，在西域的势力进一步壮大，公元前174年冒顿去世，留给继承者的是一个空前强大的匈奴。自从汉高祖与冒顿单于定下和亲政策后，历代的汉朝统治者迫于国力不强，基本遵守这一政策，其主要内容是汉朝派出一位公主嫁给匈奴单于，汉朝每年要给匈奴大批礼物，包括丝绸、酒、粮食等。匈奴和汉朝约为兄弟之国，是地位平等的国家。尽管和亲政策对匈奴有利，但是匈奴并不满足，一次次要求增加汉朝供给匈奴物品的数量，还多次劫掠汉朝边地。比如公元前166年冒顿单于儿子老上单于率军入侵安定。公元160年军臣单于率军入侵上郡、云中，汉军点燃烽火台，烽火台的烟火在长安就能看到。公元前142年，匈奴入侵雁门，守将战死。匈奴单于有时候也会对汉朝统治者进行侮辱，最著名的一次是西汉初年，冒顿单于给吕后写了一封侮辱性极强的信件，大概意思是：我和你吕后都是空虚寂寞的人，要不我们互通有无一番？吕后以年老色衰为理由回绝了冒顿单于，还继续着和亲政策。汉文帝时期，匈奴与汉朝修订和亲政策，汉朝不仅开通边境贸易，还要给匈奴更多的金钱物资。从公元前198年和亲政策开始，到公元前135年汉武帝决定对匈奴政策由守转攻的马邑之谋前，汉匈之间签订的和亲政策不少于10次，每次签订，和亲政策所要付出的代价就越大。这种情况下，加上汉朝国力在文景之治的休养生息下日渐强盛，汉武帝决定对匈奴由守转攻。
其实早在近二百年之前，汉族人与匈奴人的纷争就开始了。在战国匈奴只是北方游牧民族中的一个小部落，同期北方还有林胡、东胡等部。这些游牧民族最开始都是小打小闹，但是在战国后期逐渐成了气候，燕、赵纷纷修建长城来阻击游牧民族，要是出现武德充沛的君主甚至还会发起一定规模的“北伐”，比如猛人赵武灵王。赵武灵王一边“归化”胡人，一边征讨那些二五仔。这一结局致使赵国北部地区的百姓和“归化”来的胡人融合，同时也把先进的中原文明传播到胡人部落。中原文明对胡人部落来说极其重要，中原文明的传播致使草原逐渐走向统一。秦朝建立初期，匈奴在草原就有了一定的规模，甚至还多次南下作乱。秦朝武德充沛，秦始皇命令蒙恬北击匈奴，一战致使“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马。这个时期，九原军（屯兵上郡的秦军）能够阻挡匈奴的兵锋，保卫中原文明。但是在秦末时，农民起义爆发，为了镇压起义军，章邯、王离分别带领刑徒军、九原军镇压赵国（赵歇所建立的政权），最终折戟巨鹿，被项羽所击败。九原军的精锐折损于巨鹿，这对秦国来说是重大打击，同时也代表着秦国无力再抵抗北方的匈奴。这就好比给孙悟空松开了紧箍咒，匈奴南下的最大阻碍被扫除，从此频频南下收复“故土”，同时在战争中不断强大自己。冒顿单于悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝毶、肤施，遂侵燕、刘邦与项羽的对峙导致中原文明虚弱，匈奴可以收复七百里故土，同时不断扩充军备，以至于控弦之士三十余万。当然，把匈奴的强大全部归结到中原文明内耗是不公平的。秦朝时期，匈奴其实就有崛起的意思了，尤其是冒顿单于上位之后，西逐月氏、南并楼烦、东灭东胡，北至北海贝加尔湖一带，可以说是打遍草原无敌手了。这个时候汉兵与项羽相抗衡了四年，中国对匈奴人罢于兵革，以故冒顿得自彊，控弦之士三十余万。