清道光三十年正月十四（公元1850年2月25日），圆明园慎德堂……
“皇上驾崩了——”
“皇四子奕詝，著立为皇太子。尔王大臣等，何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。特谕。”
“先帝遗诏：皇六子奕訢封为亲王，皇四子奕詝立为皇太子……”
清道光三十年正月十四，即公元1850年2月25日，清道光帝旻宁于圆明园慎德堂驾崩，谥号宣宗成皇帝。皇四子奕詝继位，是为咸丰帝；皇六子奕訢封为恭亲王。正月己未日（2月26日），咸丰帝正式即位，颁诏覃恩，以次年（1851年）为咸丰元年。
咸丰元年（1851年），清廷颁布选秀女诏书。
清咸丰二年（公元1852年）。
二月，广西右江道钮祜禄·穆扬阿之女钮祜禄氏经选秀入宫，咸丰帝诏封贞嫔，五月晋封贞贵妃，六月立为皇后，十月行册立礼。同年，同是二月，安徽宁池太广道惠征之女叶赫那拉氏入宫，封为兰贵人，于同年五月初九日入宫。咸丰四年（1854年）二月二十六日，晋封懿嫔。十一月三十五日，以协办大学士贾桢为正使、礼部左侍郎肃顺为副使，行册封懿嫔典礼。
“今日是我的册封礼，如今，我也是一宫主位了。”叶赫那拉氏拨弄着手中的琉璃串子，“我与皇后同年入宫，如今她是皇后，我是懿嫔。这家世的悬殊啊，注定了这地位的悬殊。”
“主子莫慌，奴才马上就给您戴好……”
“我自己来便好。”叶赫那拉氏制止了周围宫女的行为。
叶赫那拉氏站起来，踱步到西洋镜前。映入眼帘的，是一个年轻貌美却威严端庄的美人。那美人端庄肃穆，却又不失典雅。她欣赏着自己的容貌，轻轻扶了扶朝冠。
清嫔位朝冠，顶二层，贯东珠各一，皆承以金翟，饰东珠九，珍珠十七，上衔子。朱纬。上周缀金翟五，饰东珠五，珍珠十九。后金翟一，饰珍珠十六，翟尾垂珠，凡珍珠一百七十二，三行二就。中间金衔青金石结一，饰东珠、珍珠各三，末缀珊瑚。冠后护领垂金黄绦二，末缀宝石。青缎为带。金约，镂金云八，饰东珠各一，间以青金石，红片金里。后系金衔绿松石结，贯珠下垂，凡珍珠一百七十七，三行二就。中间金衔青金石结二，每具饰东珠、珍珠各四，末缀珊瑚。耳饰用四等东珠。朝服朝珠三盘，珊瑚一、蜜珀二。
“主子这样穿，真好看。”宫女道。
“走到这个位置，自然可以步步高升。”叶赫那拉氏轻轻一笑，“走吧，册封礼快要开始了。”
叶赫那拉氏在宫女的搀扶之下，迎着紫禁城的一缕微光，得到了属于她的荣光。
“朕维椒庭湖化。修妇职于六宫。兰殿承晖。备内官于九御。特加命秩。武焕彝章。咨尔贵人那拉氏、乘质粹和。提射端谨。佐祎衣而协吉，内则无连。习琼佩以迎样。蕃厘克荷。是用封尔为懿嫔。锡之册命。尔其祗承纶綍。唐象服而攸宜，益想温恭。逐鸿禧于靡既。钦哉。”
若要在这琼楼玉宇中生存，她必然要与那位“姐姐”和睦相处。她藏住锋芒，去往了钟粹宫。
“奴才那拉氏请皇后主子安。”
“免礼。”
身居高位的钮祜禄氏，端庄，祥和；下面跪着的叶赫那拉氏，娇俏，妩媚。钮祜禄氏看见这位与自己一同入宫的“妹妹”，也是在有了我见犹怜的感觉。
“今后你我便以姐妹相称，不据什么主子奴才的。”钮祜禄氏笑道，“说来，倒是你长我两岁，倒应我唤你姐姐。”
“奴才不过草芥之人，若皇后唤我一声‘姐姐’，实在折煞我了。”方要起身的叶赫那拉氏在此跪下，“奴才怎敢与皇后主子称姊道妹的，岂不乱了尊卑？”
钮祜禄氏很满意地看着谦卑的叶赫那拉氏，微笑着点点头。她起身走到那拉氏面前，将她扶起来，握住手：
“你我一同入宫，这样的情谊自不是旁人可相比的。皇上疼你，我自然也疼你，倒难为你反过来唤我一声‘姐姐’了。”
“皇后主子抬举，奴才愧不敢当。”叶赫那拉氏又欲再跪。
“你若认我这个‘皇后主子’，这‘姐姐’必然叫得。你若不叫，我便说你违抗懿旨了。”钮祜禄氏笑道。
“既如此，奴才多谢姐姐恩典。”那拉氏道。
钮祜禄氏携着叶赫那拉氏入座。前朝的事情她们不敢插手，但是她们知道，如今的朝堂早已不是过去的朝堂。她们的视野局限在深宫冷院中，谁的心飞到了前朝？
咸丰五年（1855年），叶赫那拉氏有孕。
咸丰六年（1856年三月二十三日未时，咸丰帝唯一的皇子载淳出生。母凭子贵，在同月二十四日晋封懿妃。
“产惟椒闹佐治。徽扬四德之贤，瓜瓞衔样。位重六宫之选。纶音载涣。彝典攸隆。咨尔懿嫔那拉氏。赋性柔嘉。秉心淑慎。嫉仪攸饬。克协翊乎中宫。懿范丕昭。久勤襄乎内政。兹以册命。封尔为懿妃。尔其祗承巽命。膺象服以延厘，懋赞坤元。迓鸿麻而驾庆。钦哉。”
“你可听闻，皇上得四女子，极为宠爱，置于圆明园四亭，人传称‘四春娘娘’？”钮祜禄氏问，“你在皇上身边承宠，如今又位于懿妃，这些事情，你应该有所耳闻。”
“天子之宠，我本不敢过多插手。既然姐姐问起，我便如实招来。”叶赫那拉氏略加思索，“满洲正黄旗瑞溥管领下厨役常顺之女察哈喇氏，传称其名为海棠春，皇上有册封纳入之意；长春宫宫女张氏，汉军旗人，号‘杏花春’，皇上亦有册封之意；满洲正白旗主事全文之女那拉氏，号‘武陵春’，几月后，皇上便打算册封；还有一人，奴才不知当讲不当讲。”
“妹妹且说。”钮祜禄氏道。
“还有一人，便是钟粹宫宫女，正黄旗佐领下园户清远之女王氏，号为……”
“牡丹春！”钮祜禄氏强压制住内心的怒火，“难怪我总听见有人在钟粹宫喊什么‘牡丹春’，原来是我手底下的人！皇上也真是的，前朝的事情那么多，心思全放在这些上面了！”
“姐姐也怨不得皇上，不过四个女子，不足为据。”叶赫那拉氏压低声音，“皇上告诉我，西林县审判处决了马赖、白小满、曹贵等人。”
“马赖？你说的马赖，可是法兰西传教士马赖？”钮祜禄氏问。
“就是他。”钮祜禄氏点点头，“英吉利、法兰西和美利坚相互勾结，要求我朝修改条约，遭我朝拒绝。因为处决了马赖，那三国算是闹腾起来了。依我来看，恐怕又要闹出什么乱子来，特别是法兰西。”
“那三国实在是厚颜无耻！”钮祜禄氏怒道，“犯我大清，横行肆虐，恬不知耻！如今我朝依律处置一个为非作歹传教士他们便要闹腾，若要开战，必让他们知道我大清的实力！”
是夜，咸丰召叶赫那拉氏侍寝。
“好一个‘太平天国’！凭他洪秀全还敢自称什么‘天王’，称什么‘上帝的次子’……”
叶赫那拉氏躺在龙床上，听着咸丰诉说今日的烦闷。
“你说这像什么话！”咸丰怒道。
“依奴才之见，那洪秀全不过草芥出身，所谓太平天国，何以太平？精兵锐将都在我大清统治之下，太平天国哪有什么好的兵马？”叶赫那拉氏安慰，“主子切莫忧愁，奴才虽是愚笨之人，但也可看出，那太平天国必然夭折。东王杨秀清位高权重，西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉和翼王石达开都受杨秀清一人牵制。冯云山、萧朝贵已死，那杨秀清是个有野心的，必然有所图谋；而那洪秀全既然可以稳坐天王之位，那必然也是多疑之人，必然会担心有人图谋他的位置。奴才虽不才，胆敢猜一下，那杨秀清与洪秀全，不出两年，必然反目成仇！到时候，我大清收回失地，可计日而待也。”
“大清可经得他们再糟蹋两年！”咸丰将茶盏扔在地上，“内有太平天国和捻军，外有蛮族入侵，这内忧外患，何时才可以到头！”
“车到山前必有路，船到桥头自然直。主子，不必忧心。”那拉氏安慰。
“真是头疼！”咸丰抱怨道。听到如此，那拉氏连忙为他按摩太阳穴。
“主子已经尽心尽力了，等除掉太平军和捻军，赶走那些蛮族，百姓都会感恩戴德的。”那拉氏安慰道。
“这正月山西出现蝗灾，三月太平军击败我方北大营，四月与英法美三国进行第二次修约谈判……这事情总比头发多！懿妃，后宫数你最聪明伶俐，得帮我出个好主意！像皇后那些人，就会跟木头一样立着，满口仁义道德！前朝的官员要么平庸无能，要么就心怀鬼胎，我要找个说话的体己人都难。懿妃，你可比朝堂上那些老学究懂得多了，快讲讲你的见解。”咸丰忙道。
“奴才只是斗胆猜测，哪敢与前朝争辉？亦或者说，主子可以去问问恭亲王。”那拉氏道。
“懿妃，现在我只想听你的见解。”咸丰搂住那拉氏，轻轻抚摸着她的脸：“整个后宫只有你是集美貌与才干于一身的。等载淳长大了，必然也像你一样聪慧伶俐。”
“主子谬赞。既然如此，奴才便斗胆猜测。”那拉氏略加思索，“英吉利三国必然不会罢休，第二次修约谈判不成，还会有第三次，第四次……若光是这样还行，算是最好的了。我就担心，英吉利又要引发战火，害得民不聊生。”
“你若是坐在我这个位置，对于英吉利，你会怎样做？”咸丰问。
“奴才……”那拉氏再一次陷入思考之中，“犯我大清者，虽远必诛！必然要与之宣战，让其知晓的我大清的实力！”
“你还是过于单纯了。”咸丰清笑道。