干宝（283—351年左右），字令升。自河南新蔡移居浙江盐官灵泉乡（今海宁黄湾）。西晋永康元年（307年）任盐官别驾，又任山阴令（今浙江绍兴）及始安（今广西桂林）太守。官至散骑常侍。后经王导疏荐，召为佐著作郎，主修国史。著有《晋纪》《司徒仪》《后养议》《杂仪》《春秋左氏函传义》《春秋序论》《干子》《周官礼注》《周易注》《周易爻义》《周易宗涂》《周易玄品》《周易问难》《答周官驳难》《易音》《毛诗音隐》《正言》《立言》《百志诗》《干宝集》《史论》《搜神记》等。
《搜神记》二十卷收录于《四库全书》子部五十二，为内府藏本，是海宁人著述现存《四库》子部中最早的古籍。原本有三十卷，《隋志》及新旧唐志俱著录三十卷，《宋志》作十卷，史志所记载的卷数互不相合，因此从唐以后至宋元时期，干宝原著已散佚，今本为二十卷是明代学者胡应麟从《法苑珠林》《太平广记》《太平御览》等书中辑录而成。目前有中华书局等多种点校本出版。
干宝在《搜神记》自序中开首即说：“虽考先志于载籍，收遗逸于当时，盖非一耳一日之所亲闻睹也，又安敢谓无失实者哉。”意为写本书时虽然在过去的记载书籍中查考记录，收录当时遗失没有记载的事，因为不是亲眼看见，亲耳听见，又怎么敢说没有与事实有出入呢？开宗明义说明了这些故事都是古籍记载或传说中的事。在编写过程中，“群言百家，不可胜览。耳目所受，不可胜载”。尽管干宝当时是通过博览群书，采访近世之事，还是认为“苟有虚错，愿与先贤前儒分其讥谤”。而今三十卷的原著已不可见，今本二十卷是在散佚遗篇后又经过后人增删而成，已经不是干宝所著的原貌了。
现在二十卷大致内容为，卷一所记皆为晋代以前神仙方士神通变化的奇闻异事，从传说中的神农氏到三国时的吴猛，讲述这些人得道成仙、呼风唤雨、骑龙驾虎、长生不老的故事。
卷二记述了汉晋时期巫人与术士降伏鬼魔、人鬼互通的奇异怪事。有汉献帝时的寿光侯降伏妖魔鬼怪，有能预见吉凶的韩友，能断舌吐火的天竺人等，都是一些当时很有影响的术士与巫师。
卷三所记的人物都是汉晋时期通易学、善卜辞的名士，有许季山、郭璞、管辂等人。其中，管辂对神明与妖异的故事，颇有积极意义，指出了正气内存，安神修德是保身正命的根本，只有保持了身体的真气，才会不受邪怪所侵。篇中还有两则华佗治疗疑难杂症的案例。
卷四记载的都是星宿和山岳河川与诸神有关的灵异故事，这些山神河伯执掌风雨，为人疗疾，如泰山府君、彭泽湖神的知恩图报；泰山之女、庐山神君对德行仁义的敬重；天使搭乘麋竹的便车，为人间减除火灾等，都具有劝人行善的积极意义。
卷五所收录的故事以宣扬因果报应的观念为主，有丁姑显灵、王佑以清廉延寿、周式失信丧命等故事。
卷六以编年体形式记述夏代至三国期间的各种妖魔鬼怪之事，用阴阳五行学说来解释世间万物的变异，以《黄帝内经》“有诸形于内，必形于外”的理论，列举了各种灾异与妖怪依附弥漫于物体内部，物体的外表随之发生变化，然后以五行生克的消长变化来说明妖异的形成和出现。故事听起来颇为荒诞，却蕴含一定的哲理。《论山徙》中的“善言天者，必质之于人；善言人者，亦本之于天”，说的就是天人合一的哲学思想。
卷七记述了各种与灵异有关的奇闻趣事，以山川河岳、草木禽兽、衣食住行、风俗日用中出现的怪异之事，来预示未来的吉凶祸福。例如，两足虎、鱼现屋上、牛说话、女产怪物等怪事，都预示着自然灾难与社会动荡的关系。
卷八记述历代王朝的更替与天命的关系，以此说明自古以来，王朝的建立都是奉天命而建，因此，王朝的兴衰更替，与此相关的瑞祥符命会相继出现。例如，舜得玉鬲，即知天命在己；孔子拜北辰得刻字黄玉，即预知刘汉王朝的兴起，以此来表明新王朝建立的合法性。
卷九记载的十则故事都是与瑞应灾异相关，如汝南应妪昼夜见神光即子孙兴旺显赫；常山张颢得金印官至太尉；长安张氏得金钩而富贵；何比干符策而子孙致宦等，说的是富贵皆有天命。又如狗咬鹅、狗戴帽着衣上房、狗衔衣、炊饭变虫等，看似荒诞不经的故事，则预示主人将要遭受各种灾祸的先兆。
卷十的故事是解梦与占卜，记录了汉代以来有关梦境的故事，有讲梦境，有作解析，以及最后的验证结果，以此说明占梦而辨吉凶是可信的。
卷十一讲的是孝道，故事中的主人公都是卓绝才识、至诚情义的仁人义士、孝子贤妇，如熊渠、李广、养由基、更羸、古冶子、东方朔等，都因武艺高强而流芳百世，通过这些仁人志士、孝子贤妇的传奇故事，宣扬以孝为本的人伦道德规范。
卷十二讲各种怪物是宇宙万物中为五行生化所形成，各种怪物因其元气的变化而产生，种种奇异故事的发生，自有其存在的合理性。例如，能夜间飞行的落头民、可化为虎的貙人、专抢美女的猳国马化、人鸟之间变化的越祝之祖等，都是自然之物。
卷十三记载的是有灵性的物产，以及这些奇物与人的神奇感应，或者记述奇人异事的特异功能。例如，泰山澧泉、霍山镬、昆明湖的黑灰、龟化城等，旨在说明自然界的有些物产具有不同寻常的神性。
卷十四收录的故事比较杂乱，中国历史上著名的“嫦娥奔月”即源于此篇，其他还有黄母化鼋、宋母化鳖、宣母化鼋及老翁作怪，似乎是在阐述人类对于生命规律的认识。
卷十五所讲的主人公都是能跨越生死界限、能死而复生的传奇人物，以此表达长生不老的愿望以及对死而复生的期盼。广陵大冢描述的是古代诸侯之家的墓葬习俗。
卷十六收录的是因鬼而起的故事，有人鬼辩论，人与鬼之间的冲突，用传奇的方式表达了人鬼情未了的愿望，如韩重与紫玉、辛道度与秦女、谈生与睢阳王女、卢充与崔氏等故事。
卷十七讲人与精怪之间的有趣故事；卷十八是一些驱除精怪、为人类除害的故事；卷十九是讲降妖除怪的故事；卷二十讲因果报应，动物对人类恩怨的回报，如义犬救主这则很感人的故事就出于此。
《搜神记》在中国小说史上影响深远，被称作中国志怪小说的鼻祖。