935年（天祚元年），南吴加封徐知诰为尚父、太师、大丞相、大元帅、齐王，并将升州、润州等十州之地划为齐国。徐知诰推掉尚父、丞相之职，并在次年开设大元帅府，设置官员。这时，闽国、南汉等国都遣使者前来，劝徐知诰称帝。
后唐清泰三年（936年）五月，改任石敬瑭为郓州节度使，进封赵国公，又改赐“扶天启运中正功臣”名号。接着降诏催促石敬瑭前往郓州就任，这下刺激得石敬瑭慌不择路地派遣桑维翰勾结契丹做了儿皇帝，从此留下百世骂名。
石敬瑭先装病不走，然后又要求李从珂让位给李嗣源的亲生儿子李从益，说李从珂是养子，不应该继承皇位。李从珂就下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派兵讨伐，命张敬达领兵攻打太原。
安重荣、安元信、安审信率军来援，张万迪等人率军来降。
这个月里，城外围军进攻得非常激烈，石敬瑭亲自抵挡飞箭流石，人心虽然坚定，但仓里的粮食却逐渐匮乏。割土求援石敬瑭早有计划，见兵临城下，自己又力量不足，就计划向契丹皇帝耶律德光求救，并向其许诺：割让幽云十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。
刘知远认为条件太屈辱，没有必要许诺这么多，但石敬瑭在桑维瀚的支持下一意孤行。石敬瑭割地求援正愁没机会南下的耶律德光喜出望外，立即领兵从雁门关南下来救石敬瑭，最后偷袭大败后唐军队，杀死一万多人。
明德元年（934年）六月，张虔钊、孙汉韶抵达成都。孟知祥设宴招待，却在席间突然发病。他立儿子孟昶为皇太子，命其监国。
七月，孟知祥病逝，太子孟昶继位，追谥孟知祥为文武圣德英烈明孝皇帝，庙号高祖，葬于和陵。
后晋天福元年十一月己亥日（936年11月30日），辽太宗耶律德光册石敬瑭为皇帝，改元天福，国号晋，契丹主自解衣冠授之。石敬瑭遂即位于柳林。
石敬瑭则将幽云十六州，即今天的河北和山西北部的大片领土割让给了契丹。十六州是：幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、蔚、云、应、寰、朔。
石敬瑭称比他小十岁的耶律德光为父皇帝，再每年进奉帛三十万匹。被后人所谴责的主要是割让土地，不仅使中原失去大片领土，而且使契丹轻易占领了长城一带的险要地区，此后，契丹便可以长驱直入直到黄河流域，中间没有了抵抗的天然屏障，为中原人民带来了无穷的灾难。
实际丢的不仅有十六州，李嗣源统治时期丢了平州，宁州和营州在后唐灭后梁之战时被契丹趁机夺取。此外后晋杜重威投降后，耶律德光派耿崇美诱降，易州刺史郭固被杀，易州也被契丹占领。对此种认贼作父、卖国求荣的行径，连其亲信都押牙刘知远也表示反对说：称臣可矣，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。然石敬瑭不从，仍一意孤行。
契丹主耶律德光得表大喜，以兵援之，大败后唐张敬达。
称帝建国后晋形势石敬瑭称帝后，很守“信用”，割幽云十六州给契丹，承诺每年给契丹布帛三十万匹。幽云十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹铁蹄之下。
石敬瑭在太原柳林称帝伊始，卢龙节度使北平王赵德钧，厚以金帛贿赂契丹，亦欲倚仗契丹以取中原，仍许石敬瑭镇河东。
契丹主因当时困难重重，欲许赵德钧之请。
石敬瑭闻讯大为惊惧，急令掌书记官桑维翰见契丹主。桑维翰跪于契丹主帐前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放弃赵德钧之请。契丹主从之，并说桑维翰对石敬瑭忠心不二，应该做宰相。石敬瑭遂以桑维翰为中书侍郎、同平章事。同月，石敬瑭攻入洛阳，后唐亡。
后唐清泰三年（936年），刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。
石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借契丹军的力量，消灭后唐，在太原称帝，建立了后晋，是为晋高祖。为了报答契丹的帮助，石敬瑭不惜将燕云十六州割让契丹，并称比他小11岁的耶律德光为父，刘知远对石敬瑭的做法不以为然，他认为：“对契丹称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷啊！”果然，石敬瑭割让幽云十六州给契丹，从此中原门户大开，无险可守。
后晋建立后，刘知远以其军政才能和佐命功，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、太原留守、河东节度使等职，日趋显贵。
石敬瑭当了七年儿皇帝，于后晋天福七年（942年）死去。养子石重贵即位，是为后晋出帝，刘知远也迁检校太师，进位中书令。
937年（天祚三年），徐知诰建立齐国，并任命宋齐丘、徐玠为左右丞相。
同年十月，徐知诰受禅称帝，国号大齐，改元升元，并尊杨溥为高尚思玄弘古让皇帝，追尊徐温为太祖、谥曰忠武皇帝。以建康（今江苏南京）为西都，以广陵为东都。
后晋天福二年（937年），车驾入汴州，
翌年（938年），升汴州为东京开封府。时晋朝新得天下，藩镇多未服从，兵火甚多，府库空虚，民间贫穷，但契丹仍贪求无厌。为解决财政危机、巩固政权，石敬瑭采纳了桑维翰的建议，推诚弃怨，以抚藩镇；训卒缮兵，以修武备；务农桑，以实仓库；通商贾，以事货财；卑辞厚礼，以事契丹。
石敬瑭对于契丹百依百顺，非常谨慎，每次书信皆用表，以此表示君臣有别，称太宗为“父皇帝”，自称“臣”，为“儿皇帝”。每当契丹使臣至，便拜受诏敕，除岁输三十万布帛外，每逢吉凶庆吊之事便不时赠送好奇之物，以致赠送玩好奇异的车队相继以道。
石敬瑭虽推诚以抚藩镇，但藩镇仍不服，尤耻臣于契丹。大同节度使判官吴峦，闭城不受契丹命。应州指挥使郭崇威，挺身南归。
天福二年（937年），天雄节度使范廷光反于魏州，石敬瑭令东都巡检张从宾讨伐，但张从宾与之同反。继而渭州也发生兵变。是年，契丹改国号“大辽”。侍卫将军杨光远自恃重兵，干预朝政，屡有抗奏。石敬瑭常屈意服从之。
939年（升元三年），徐知诰恢复李姓，改名为昪，自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，又改国号为唐，史称南唐。他为唐高祖、唐太宗立庙，追尊父祖四代为皇帝，改奉徐温为义祖，并对徐氏子弟大加封赏。李昪称帝后，志在固守吴国旧地，无意开拓，被大臣冯延巳讥为“田舍翁”。
天福四年（940年），杨光远擅杀范廷光，石敬瑭因畏惧杨光远，以致不敢法问。
天福六年（941年），刘知远被后晋任命为河东节度使，以刘崇为河东步军都指挥使。
942年（升元六年），吴越国遭受自然灾害，南唐群臣都劝李昪趁机出兵攻灭吴越。李昪却坚决拒绝，认为国内百姓需要休养生息，不应开战，并派使者去慰问吴越，送去许多礼物。
天福六年（942年），成德节度使安重荣上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，并表示与契丹决一死战。石敬瑭发兵斩安重荣，并将其头送与契丹。忧愤而逝石敬瑭晚年尤为猜忌，不喜士人，专任宦官。由是宦官大盛。由于吏治腐败，朝纲紊乱，以至民怨四起。游牧在雁门以北的吐谷浑部，因不愿降服契丹，酋长白承福带人逃到了河东，归刘知远。
天福七年（942年），刘崇被授为麟州刺史，不久又升任河东马步军都指挥使兼三城巡检使，遥领泗州防御使。
天福七年（942年），契丹遣使来问吐谷浑之鼎，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的刘知远，更不敢得罪“父皇帝”，由此，忧郁成疾，于六月在屈辱中死去，时年51岁，谥圣文章武明德孝皇帝，庙号高祖，葬于显陵。
李昪晚年崇尚道术，因服用丹药中毒，个性变得暴躁易怒。
943年（升元七年）二月，李昪背上生疮，不久病情恶化，于当月二十二日在升元殿去世，终年五十六岁，遗命齐王李璟监国。同年三月，李璟继位，是为南唐元宗。十一月，李昪被安葬于永陵，上谥号为光文肃武孝高皇帝，庙号烈祖。
后晋开运元年（944年），契丹主耶律德光率军南下，大军直抵澶州，派蕃将伟王领兵进入雁门关。刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口大破伟王，累迁太原王兼任北面行营都统，北平郡王、太尉，之后诛杀吐谷浑白承福等五支部族共四百人，以另一部族的王义宗统领五族中其余的人，又在朔州阳武关再破契丹。
刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推本就，一方面不服调遣，作战中逗留不进，另一方面也主动出击一下。
天福十二年（947年），刘知远在太原称帝，建立后汉，史称后汉高祖。刘崇被拜为特进、检校太尉、太原尹。是年五月，刘知远率军南下，夺取汴梁。刘崇留守太原，担任北京留守，不久又加授河东节度使、同平章事。
后晋开运四年（947年）正月一日，契丹进犯京师，俘虏了后晋少帝石重贵北去，后晋灭亡。
二月一日，耶律德光具办汉族的礼制衣服，登上崇元殿接受朝拜，诏令改晋国为大辽国，大赦天下，称年号为会同十年。刘知远遣牙将王峻向契丹奉表投降，耶律德光诏令褒扬嘉奖，称刘知远为儿子，并赐给一根木拐。按契丹的礼法，贵重的大臣才能得到这种赏赐，就像按汉族礼仪赐给假节一样。王峻拿着木拐，契丹人望见他都纷纷到路边避让。王峻回来后，对刘知远说契丹政治混乱，一定不能攻占中原，于是便商议建国。
这时，秦州节度使何建归降后蜀。后晋开运四年（947年）二月十二日，河东行军司马张彦威与他的文武将吏等，认为中原没有主人，刘知远的威望日益隆盛，众心所归，写信劝他登上帝位，刘知远谦让不答应，此后众官三次上书，诸军将吏、贵臣耆老，一个接一个地恳切陈请，才发布文告应允。
十五日，刘知远看准时机，在太原称帝，建立了后汉政权。他没有马上改国号，但弃开运年号，而延用石敬瑭的年号，称天福十二年。接着，刘知远下诏禁止为契丹括取钱帛；慰劳保卫地方和武装抗辽的民众；在诸道的契丹人一律处死等等。于是晋朝旧臣纷纷投诚归附。
契丹在中原人民抗击下退出后，六月刘知远进入开封并建都，改名为暠，改国号为汉，改天福十三年为乾祐元年，蠲免赋税，大赦天下，称帝。
刘知远果断采纳了皇后李氏的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将士，果然深得人心。契丹军进入中原后，到处以“打草谷”的名义掠夺财物、杀害无辜百姓，中原地区人民反抗不断，耶律德光被迫北撤，留萧干守卫汴京，刘知远看准时机，采纳了郭威“由汾水南下取河南、进而图天下”的正确建议，命史弘肇为先锋，举兵南下，一路势如破竹，所向无敌，很快拿下了洛阳和汴京。刘知远稳定中原局势后，令魏州的杜重威移镇归德，与原归德节度使高行周对调，杜重威抗命不从，刘知远令高行周与慕容彦超率军讨伐杜重威，杜重威誓死守城，汉军日久无功，刘知远恐生他变，亲自来攻，死伤甚巨，刘知远见强攻不克，多次遣人招降杜重威，许以不死，此时魏州粮草用尽，城中将士多逾城逃亡。
十一月二十七日，杜重威出城投降，刘知远言而有信，没有杀杜重威，封其为检校太师、守太傅、兼中书令、楚国公。至此，中原基本上平定。
天福十二年（947年），刘知远在山西称帝，建立后汉。不久，攻下开封，定为都城。郭威帮助刘知远称帝有功，升戳为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将相。不久，后汉高祖刘知远病逝，郭威和苏逢吉同受顾命，拥立刘承祐继位，是为后汉隐帝。郭威官拜枢密使，掌管全国的兵权。当时河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反。朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。
乾祐元年（948年）正月，刘知远因伤长子刘承训之死而病重，召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人托孤，临终前，刘知远认为杜重威反复无常，于是授意托孤大臣除掉他。随即驾崩，时年54岁，谥曰睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖，葬于睿陵。其子刘承祐继位，是为后汉隐帝。
乾祐元年（948年），刘知远病逝，其子刘承祐继位，史称后汉隐帝。刘崇加授检校太师，并兼任侍中，次年又改兼中书令。
刘承祐年少继位，大权旁落，朝政都掌握在宰相杨邠、枢密使郭威等顾命大臣手中。刘崇与郭威素有旧怨，因而心怀不安，遂听从节度判官郑珙的建议，以防御契丹的名义，选募勇士，招纳亡命，修缮兵甲，充实府库，大肆扩充兵力，以为自保之计。他还停止对朝廷上供财赋，对朝廷诏令也大都拒不奉行。
乾祐三年（950年），刘承祐逼反郭威，结果在郭威叛乱中被乱兵所杀。郭威完全控制了后汉朝政，但因未得到朝中大臣的拥戴，不敢立即称帝，便让宰相冯道去迎徐州节度使刘赟入京，表示要立其为皇帝。而刘赟正是刘崇的儿子。刘崇本欲举兵南下，闻讯喜而罢兵。
十二月，郭威在澶州军变中被拥立为帝，建立后周，史称后周太祖。刘赟则被降为湘阴公。刘崇派遣牙将李鋋入京，想将刘赟接到太原。但刘赟此时已经遇害。
乾祐四年（951年），刘崇在太原称帝，仍以汉为国号，并继续沿用乾祐年号，史称北汉。他即位不久，便命次子刘承钧率军攻打后周治下的晋州、隰州，结果无功而回。当时，北汉地小民贫，无力抗衡后周。刘崇只得依附辽国，向辽帝称侄，并施以重金贿赂，希望辽国能出兵援助。辽国册封他为大汉神武皇帝。
九月，刘崇兵出阴地关，并向辽国借兵五千，合攻晋州。他驻军六十余日，却始终不能破城，又听闻后周枢密使王峻率大军来援，遂烧毁营寨，撤军退走。
当时已是十二月，正值隆冬，晋州一带连日大雪，边民又都据险自固。汉军刍粮缺乏，沿途劫掠不到粮草，士卒皆面有饥色，以致损失惨重，及至返回太原，十成兵马已折损将近四成。
乾祐五年（952年），刘崇又遣军攻打府州。府州防御使折德扆不仅击退汉军，还趁势夺取北汉治下的岢岚军。
刘崇自此改以防守为主，再也不敢大举入侵后周。当时，北汉既要供养军队，又要对契丹进贡，国内赋税很重，以致民不聊生，百姓多逃入后周境内。