王仙芝率领义军不畏强敌，猛攻汝州城，全歼官军，占领汝州，取得杀死唐将董汉勋、刑部侍郎刘承雍、生擒刺史王镣的重大胜利。东都大震，百官出奔。吓得僖宗在长安取消了重阳内宴，下诏赦免王仙芝罪，“除官，以招谕之”，妄图收买王仙芝。
王仙芝乘胜北上攻占阳武，在攻郑州时，与唐昭义监军判官雷殷符战于中牟，战败后义军分兵两路。王仙芝率一部义军南下。
乾符三年九月，攻克汝州，杀唐将董汉勋，俘汝州刺史王镣，直指东都洛阳。王镣是宰相王铎堂弟，王镣为王仙芝写信给蕲州刺史裴偓，表示愿意接受“招安”。是年年底裴偓诱降王仙芝，愿授左神策军押牙兼监察御史之职，黄巢坚决反对，大骂仙芝“始吾与汝共立大誓，横行天下。今汝独取官而去，使此五千余众何所归乎？”随后以杖击伤仙芝头部，头破血流，其众喧哗不已。招安不成，蕲州刺史裴偓逃奔鄂州，
十月攻打唐州，邓州。
十一月继续南进，一举攻占郢州，复州。
十二月攻随州，转向东南挺进安州、黄州，另一支义军东进淮南，从申州、光州取舒州、庐州一带，声震淮南。
半年时间里，义军在江淮河汉之间广大地区流动作战，打得官军顾此失彼，疲于应付，迅速发展到三十万人。蕲州刺史裴倔不敢抵抗，开城迎降。为王仙芝上表求官。僖宗封王仙芝为“左神策军押牙兼监察御史”，王仙芝便想投降。因遭到黄巢的责骂，义军强烈反对，王仙芝才勉强拒绝降唐，并与黄巢分兵作战。
不久两军分裂，三千余人从仙芝，仙芝乃大掠蕲州，黄巢引兵二千北上。
乾符四年（877年）正月，王仙芝攻取鄂州。
二月，黄巢率军攻陷郓州，杀节度使薛崇。
三月，又破沂州。仙芝一度攻破鄂州，王、黄又再度合兵攻宋州，不久又分兵，仙芝转攻郢州，唐朝招讨副都监杨复光再次诱降，仙芝遣尚君长、楚彦威等人洽降，中途为唐招讨使宋威所劫持，宋威贪功，妄报战胜，尚君长等人移送长安被杀，仙芝大怒，降敌之事再次未遂。朝廷以宋威“杀尚君长非是”，镇压“无功”，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，又调西川节度使高骈任荆南节度使。
七月，与黄巢合兵攻打宋州，失利后于八月攻占安州、随州，以后又转攻复州、郢州。虽然不断取得胜利，但是唐王朝在三月发布《讨草贼诏》，动员官军和地方武装加紧镇压起义军；同时对义军发动政治攻势，如解甲投降，必当超授官爵，厚赏资财。
十一月，王仙芝再次写了降表，派他的心腹大将尚君长、蔡温球等人去邓州请降。招讨副使都监杨复光送他们前往长安途中，被妒嫉其功的招讨使宋威派人劫持，谎奏在颍州西南作战俘获，在狗脊岭将尚、蔡等人斩首。这个消息使王仙芝十分忿怒，率军南下，渡过汉水进攻荆南。
乾符五年（878年）正月初一，义军攻占罗城。山南东道节度使李福率兵来救，败义军于荆门。王仙芝解围而去，到申州东又被招讨副使曾元裕击败，义军损失两万。
乾符五年初，王仙芝军攻破荆南罗城，由于沙陀兵援军到达，焚掠江陵而去，转至申州。
乾符五年（878年），宣州、歙州一带群盗蜂起，有朱直管、曹师雄、王知新等数股势力，都聚兵劫掠。钱镠率军一一讨平，因功被授予石镜镇衙内知兵马使、镇海军右职。
一日有兄弟二人投奔黄巢而来，此二人都姓朱，一人名温，另一人名存。
唐宣宗大中六年十月癸未日（852年12月5日），朱温出生在宋州砀山县午沟。传说朱温出生当晚，天显异象，“所居庐舍之上，赤气上腾”，很远的地方就能看到一片红光。邻居都以为朱家失火了，纷纷提着水桶，端着脸盆，赶到朱家救火。谁知跑到朱家门口一看，一切平静如常，什么事情也没有发生。
他的父亲和祖父皆是文人，但从未当过官。可是他们的地位很重要，以致能和本地一个更有名望的地方官员家族通婚。长兄朱全昱，二兄朱存，朱温排行三。由于父亲早死，家贫，其母王氏就带着他们兄弟佣食于萧县刘崇家。朱温长大成人后，不从事生产，以豪雄英勇自许，乡里人多数对他很反感，刘崇同样不喜欢他，只有刘崇的母亲善待他。
乾符四年（877年），朱温与二兄朱存辞别刘崇，一起投入黄巢军中。
乾符五年（878年）二月，王仙芝义军被曾元裕包围于黄梅，经过无数场激烈的战斗，义军五万余人阵亡，王仙芝在突围中被杀。
王仙芝余部渡江转战江南，活动于江浙一带。另一部由尚让率领北上投奔黄巢，与其会师于亳州，众将推黄巢为王，号称“冲天大将军”，并设官分职，驱河南、山南之民十余万劫掠淮南，建元王霸。
转战黄淮流域，又进军长江下游一带。
乾符五年（878年）三月，黄巢军进攻汴、宋二州，为东南面行营招讨使张自勉所阻，转攻卫南、叶、阳翟等地，朝廷征调义成兵三千人守卫东都附近的伊阙、武牢等地，河南一时势壮。黄巢率军渡江南下，与旧部王重隐相呼应，攻下饶、信等州。
乾符五年（878年），沙陀先击破遮虏军，后又击破苛岚军，唐军数次败北，沙陀势力因此愈加强盛。沙陀北面占据蔚、朔两州，南面侵入忻、代、岚、石等地，直达太谷。
十二月，进入福州，转入广东。
朝廷以宋威“杀尚君长非是”，镇压起义“无功”，解除李福兵权，擢升曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为招讨副使，又调西川节度使高骈任荆南节度使兼盐铁运转使，集中优势兵力，加紧围剿王仙芝。
僖宗乾符五年（878年），黄巢起义军攻破广州，之后又攻掠湖、湘之间，刘谦以军功官拜封州刺史、贺江镇遏使，经略梧、桂以西的地方。不过一年多的时间，就有兵马一万余，舰船百艘，在南方沿海很有声望。刘谦生有三子，长子便是刘隐。
乾符六年（879年），黄巢起义军劫掠浙东，进犯临安。钱镠分析形势，采用伏击与虚张声势等战术，以少胜多，击败起义军先头部队，而后又设下疑兵计，使得黄巢不敢进攻杭州。淮南节度使高骈听闻，对钱镠称赞不已。
十月，农民起义军攻克广州，活捉节度使李迢。朱存战死，朱温因功补为队长。
起义军在广州休整两个月后，补充了人员和武装。这时黄巢以“百万都统”的名义发表了北伐的政治宣言，提出了“禁止刺史殖（聚敛）财产，县令犯赃者族（灭族）”的具体政治主张。挥师北上。
由于岭北气候湿热，黄巢军多患瘴疫死者，诸将“劝请北归，以图大利”，农民军士气低落，黄巢乃决意北还。是年自桂州编木筏，沿湘江而下，进逼江陵，北向襄阳。
唐廷得知黄巢将北上，遣宰相王铎为南面行营招讨都统，屯兵江陵，又任命李系为行营副都统兼湖南观察使，统兵十万屯驻潭州，“以塞岭北之路，拒黄巢”。此时农民军连下永州和衡州，抵潭州城下，李系惊恐，紧闭城门。黄巢挥兵力战，一日而下潭州，唐军十万人血染湘江。
尚让乘胜追击，以五十万军进逼江陵，王铎奔襄阳，黄巢兵不血刃占据江陵，北趋襄阳。山南东道节度使刘巨容和淄州刺史曹全晸合兵，大破之于荆门，俘斩十分之七八，黄巢与尚让收余众渡江东走，这时刘巨容以“朝廷无信”停止攻势，曹全晸正要渡长江时，朝廷命泰宁都将段彦谟代曹全晸为招讨使，全晸攻势亦止，段彦谟杀宋浩及其二子。诏任命段彦谟为朗州刺史。黄巢转掠江西，饶、信、池、宣等十五州。
广明元年（880年）三月，高骈派骁将张璘渡江南下，狙击黄巢，黄巢退守饶州。张璘乘胜进军。
广明元年（880年），董昌聚集杭州各县乡兵，组建八都兵（即临安县石镜都、余杭县清平都、于潜县于潜都、盐官县盐官都、新城县武安都、唐山县唐山都、富阳县富春都、龙泉县龙泉都），并以钱镠为石镜都副将。
不久，高骈召董昌、钱镠前往广陵，并对诸将称赞钱镠，认为他将来的成就必能超越自己。后来，董昌见高骈没有平定起义军的想法，便辞返杭州。高骈表奏董昌为杭州刺史，钱镠为都知兵马使、太子宾客。
广明元年（880年），招讨使李琢会同幽州李可举、云州赫连铎出击沙陀，李克用与李可举拥兵相拒于雄武军。李克用的叔父李友金携蔚、朔两州向李琢投降，李克用听到后，马上带兵返回。李可举追李克用至药儿岭，大败李克用。后李琢军队进行夹击，又在蔚州击败李克用。沙陀大败，李国昌、李克用父子流亡到鞑靼。
五月，黄巢又退守信州。春夏之际，岭南大疫，黄巢军兵力损失惨重，“死者十三四”，张璘穷追不舍，黄巢佯降，又贿张璘大量黄金，恳求他手下留情，高骈上奏朝廷，声称黄巢军“不日当平，不烦诸道兵，请悉遣归”。宰相卢携以朝廷名义，遣散了诸道唐兵。黄巢得知唐诸道兵已北渡淮河，立即与高骈绝交，五月又北上，乘胜攻占了睦州、婺州，张璘于信州战死，
六月，相继攻克池州、睦州、婺州和宣州等地。
七月，强渡长江，兵势甚盛。
八月，黄巢军击败曹全晟，渡过淮河，淮北相继告急。高骈慑于其威势，坐守扬州，保存实力。各州县望风而降。
十月，黄巢攻陷申州，入颍州、宋州、徐州、兖州。
十一月，黄巢至汝州，十七日攻下东都洛阳，留守刘允章率百官迎接；十多天后从洛阳挥兵西进，仅激战六日。
十二月初三，攻下潼关。