“兄台见谅，合该是我今日倒霉，遇见一刁蛮无状的小奴！”
中年人让小厮在前面引路，随后开始与周开霁攀谈起来。
“鄙人刘贺，扬州府乡试第二十一，南直隶478名，不知兄台名讳，此次乡试可还得意？”
“刘贺？”
周开霁仔细回忆，想起此人正是此次扬州府得中的农户出身名次较好者。
“周开霁，乡试得中即可，除却两元两魁，其他也无可说道！”
“嘿嘿，贤弟此言不妥，举子名次乃是贡院所排，自然有其道理！”
刘贺闻言思索了一下，发现这个名字并不在两元两魁之列，见周开霁如此说，将心比心，以为他的位次肯定比自己低。
如此一来，本来因为周开霁年轻面貌而产生嫉妒羡慕的心情也有了一定的缓解。
周开霁笑了笑没有说话，观其模样应该是经过了二三十年的苦读，穷经皓首，难能得意，能比范进表现好，已经是难能可贵了。
不多时，二人终于抵达设宴的庭院，堂中桌椅已经摆放齐全，细数之下足有四十方，而堂内却不显拥挤。
周开霁和刘贺二人堂内之时，座位将满未满，屋内侍奉的小厮查验过二人请柬后，分别将二人引荐入座。
周开霁位于主座右下四第四位，而刘贺则排到了主座左下第十一位。
刘贺看着座位排序，哪还不知周开霁的乡试成绩远在他之上，顿时羞愧难当，在座位上频频低首，恨不得找个地缝钻进去。
哪知周开霁竟举杯遥敬了刘贺一杯。
刘贺见状有些受宠若惊，举杯相迎，将杯中酒水一饮而尽。
不多时，一侍女入内通报同知将要入席，原本热闹的酒席瞬间安静下来。
“怎么不继续饮酒？诸位在贡院笔墨驰骋、文辞恣意时可不见小心翼翼，难不成老夫比之乡试试卷还要可怕不成？”
一位大腹便便，精神矍铄的中年人从堂外进来，龙行虎步，走路带风，行事颇为干练。
闻言，诸举子都配合着浅笑起来。
右手第一位举子，扶着酒杯，站起身来道：“陈夫子英姿飒爽、容光焕发，何以言老，想当年夫子十五治学，豪言不中则不见人，不到而立之年果中，实在是我辈之楷模！”
此人名叫王硕，南直隶第六，而且王家也是扬州第一大家，家中曾有人入阁，门生故吏遍地，可惜此次乡试不在两元两魁之列，心中颇为在意。
见到王硕出列，左下第一也坐不住了，此人名徐兴尧，乡试第四，名列经魁。
徐家家世虽不如王家显赫，但也不是小姓，而且徐兴尧的父亲正在朝中担任左通政使，官职上与王家不相上下。
眼见王硕骑上头来，自然也不可能忍耐，当即出言道：
“陈夫子之事迹谁人不知？夫子当年不仅得中，而且还位列经魁，当初差人来报，夫子言虽得中，但名次尚低，拒绝家中为其大操大办的庆贺。”
“我以为，夫子身上的谦卑性情，才是你我首要学习的！”
王硕被呛了一口，刚要还击，陈辅一抖眉毛，接过话茬，道：
“呵呵，二位皆是我扬州新秀，听你二人夸赞之言，老夫都要羞于见人了，明年春闱在即，二位当竭力为我扬州扬名，学业上有不解之处，尽可来找老夫！”
见陈辅已经表态，二人也不好继续争下去，道了一声谢，便一一落座。
周开霁在下方看的有趣，他之前一直以为所谓“文官集团”铁板一块，但见了今天王徐二人为了座次和发言顺序争得面红耳赤，却有了另一番看法。
酒宴继续进行，除了王徐二人继续争锋相对之外，其余人相处都还算融洽。
周开霁也与左右通报了姓名，当知道他的姓名时，左右二人明显没有与周开霁深交的意思。
过了一会儿，一队舞女的到来，使宴会氛围达到了高潮。
这正是陈辅为了此次宴会，特地从秦淮河请来的名妓之一--燕双双。
一开始，舞女们跳了几曲，燕双双在楼上隔间伴奏。
舞女们都是红倌人，身着透明轻纱，白腿香肩随着舞动，毫不遮掩的显露出来，看着在座各位绅士目不转睛，口水直咽，眼睛里没有感情，全是欲望。
三首艳舞过罢，燕双双手扶琵琶从楼上走下。
她的着装没有舞女的夸张和浮华，肌肤白嫩，看不出化妆的痕迹，只有眼角一抹霞光恰到好处，转眼抬眉之际情意绵绵，便是一直矜持的王徐二人都目不转睛的盯着燕双双。
“小女子燕双双，请为各位郎君助兴！”
待台上的陈辅点头，燕双双跪坐于地，裙摆展开，姿势优美自然，一曲刚罢，便有几名士子不顾礼仪要求燕双双再来一曲。
对这些燕双双自然当做没听到，双眼低垂，面向陈辅，等待他的施令。
陈辅虽也有意再听一曲，但宴会还有别的安排，于是哈哈一笑道：“燕姑娘已经弹了四曲，诸君总该让其稍事休息才是！”
“听陈公安排！”
“燕姑娘辛苦了！”
“燕姑娘在扬州何处落榻？”
......
高潮方休，陈辅趁着高潮的余温提议道：“扬州文教兴盛，文风蔚然，今科喜得三十八名举子，就是可惜我这府邸稍显矮小，不能承诸位之志，请诸位移步小秦淮，咱们泛舟夜游，于船上继续佳会！”
众人一听，气氛再次热烈起来。
随着时间的推进，众人跟着陈辅的车驾来到小秦淮的一处渡口。
两岸灯火交辉，将停在岸边巨船的轮廓照射的一览无余。
这是一艘改造过的福船，放眼望去，船身长五六丈，宽和高都近三丈，应该是为了娱乐而特别规划了船只体型。
来者大多数都被惊到了，有一二财力丰厚者向陈辅打听船只造价几何，得知这样一艘船要花费一万三千两时，全都倒吸一口凉气，纷纷赞叹陈辅财大气粗，却绝口不再提买船之事。
周开霁看见这船，心思也开始活络起来，他心中一直有股急迫感，害怕哪天就成为了亡国奴，
而周家不过商人出身，虽前身读书天赋不错，但却困于丁忧之限，这两三年不太可能有影响家国大事的名望和权利。
所以他的眼光已经开始多多看向南洋之地，而船只就是他计划中不可或缺的一环...