五月的荆州城早晨，城中百姓在一派绿柳芳菲中热络起来，住在南城文庙附近的薛家母女早已起床洗漱完毕。
这薛家母名叫赵美娘，是礼部仪制司主事薛文琏的妾，原先她温柔又受宠，只可惜只生了薛朝颜一女，而薛文琏的正妻，却生了两女一子，自从那妻子生下儿子后，家庭地位水涨船高，一言不合就抱着薛家唯一男丁嚷嚷去死威胁薛文琏。
这也是这母女为何不在上京住，而是常年住祖籍荆州城的原因。
薛家夫人容不下她们母女。
赵美娘如同往常一般拿着针线筐坐在廊下石凳做针线活，她的女儿薛朝颜则在院中捣鼓她的药材，她身旁有一年纪相仿的贴身丫鬟，此刻也在帮忙晾晒药材。
水井处有粗使丫鬟在扫洒卫生，往西边看去，开窗的灶房炊烟袅袅香气阵阵，是管事婆子在做早饭。
赵美娘生性温柔传统，她爱女心切，不忍过于管束女儿的喜好，可是女儿长大愈发痴迷跟草药打交道，赵美娘忍不住放下手绷，皱眉道：“成天摆弄那堆草药作甚？难不成大周少你一个大夫？你如今大了是要嫁人，该多费心思在针线女红身上才是。”
院中的薛朝颜一身改装过的简便男装，背对着母亲，专注地挑选炮制玉容膏所需要的药材，头也不抬道：“娘，我就喜欢做大夫，大不了一辈子不嫁人。”
她的父亲薛文琏虽然有送月钱来荆州城给她们母女生活，可这远远不够用，幸而外祖父家祖上行医，她又得了神医陆徐仙的真传，才能炮制出美容养颜的玉容膏，给她增加源源不断的财富。
赵美娘一听这话急了，梗着脖子道：“哪有姑娘家不嫁人的，你外祖父早给你定下了婚事，只怕这两年就能嫁过去了。”
且不说她薛朝颜吃穿不愁，她一身精湛医术，整个荆州城颇有名气，何至于非要上赶嫁给那高门大户？
薛朝颜不乐意了：“什么叫做能嫁过去？他愿意娶我还不愿意嫁呢！娘，我不想盲婚哑嫁过稀里糊涂的日子。”
赵美娘气得脸色铁青，把手绷放一旁，径直走到女儿面前，恨铁不成钢道：“你可知对方什么身份？若不是......”
“若不是当年外祖父救了那霍家老爷，那霍家老爷也不会定下这门婚事，”薛朝颜闭着眼都能接上母亲说过无数遍的话，她无奈抬头，看向操碎了心的母亲，“娘，您都说霍家是上京勋贵家族，那霍家老爷也已仙逝，正所谓人走茶凉时过境迁，人家怎么还会认这门婚事？”
赵美娘眼中闪过一丝忧虑，喟叹一声，伤心道：“只怪为娘出身不好，又没能生出儿子，让你跟着为娘窝在这小地方受罪，”说到这里，赵美娘已然眼眶泛红，“若是娘肚皮争气些，在薛家说得上话，你跟那霍家的婚事，你祖父跟你父亲定会为你好好谋划一番。”
当年赵美娘娇艳如花温柔娴静，因祖上行医，习得一手好药膳，因此薛朝颜的父亲对她宠爱有加，引得正室夫人咬牙暗恨，是以一朝得男就把这母女俩赶来荆州。
赵美娘思想传统，倒不曾怨怪过别人，只怪自己肚皮不争气，每每想起这事既伤心又遗憾。
这话薛朝颜就不爱听了，她站起来，拉起母亲的手，不服气道：“没有儿子怎么了？难道生不出儿子就低人一等吗？祖父在蓟镇领兵打仗都是用我炮制的膏药，他还曾多次来信夸赞，我的膏药比圣上赏赐的还要好呢？娘难道你忘了吗？再说，我虽然只以妇医之身份行在在内宅，可谁人不对我的医术五体投地？”
薛朝颜抬起袖子轻拭母亲眼角的晶莹，自信道：“娘，虽然我不是男儿身，可我薛朝颜不比男儿差，我也能护娘一世周全。”
女儿这般孝顺，赵美娘心中慰藉。
不过话虽如此，女子本弱，说到底还是要找个靠谱的夫家庇护才是。
赵美娘反手拉住女儿的手，苦口婆心道：“娘也不期望比男儿有出息，只希望你嫁得好人家，一辈子平平安安，说起来还是那上京霍家......”
又是这些话，她听得耳朵都要起茧......
薛朝颜忍着不耐，把母亲往游廊推去，打断她的话：“娘，您不是说给我纳双鞋垫吗？不知道您描的是什么样子？”
知女莫若母，这招转移话题未免太挫劣，赵美娘油盐不进，一动不动肃容道：“颜儿，你就听为娘的，别想着那些不着调的事，世上妇医不少，你可是官宦出身的姑娘，若是让你祖父你爹爹同僚家眷知道，薛家千金是个不入流的妇医，你让薛家颜面何在？要我说还是嫁入霍家做宗妇最好，别再像你娘一辈子只是个妾室。”
大周民风开放，女子也能出门做生意，她悬壶济世，救人于水深火热之中，堪为人尊敬爱戴才是，怎就不入流了？
薛朝颜不认同母亲的想法，却也知道再掰扯下去，三天三夜都掰扯不完。
眼下息事宁人才是正解，她敷衍道：“娘，您说得都是对的，以后我听话嫁人就是了，可我答应了百草堂的这批玉容膏，月底要炮制完毕，咱做事不能失信于人是不。”
女儿跟百草堂合作了玉容膏售卖，这事赵美娘自然知道。
得了女儿的话，赵美娘安心下来。女子嘛，嫁为人妇后，伺候公婆生儿育女，也就把什么悬壶济世的想法歇了。
赵美娘疼爱女儿，也舍不得太啰嗦，因而摆手道：“忙去吧。”
说罢，回到廊下的石凳上做针线活。
看着母亲背过身离开的身影，薛朝颜松了一口气，总算把母亲大人哄好了。
贴身侍女流珠看过来，主仆俩交换一个默契眼神，眼中闪过笑意。
薛朝颜正打算继续晒制药材，这时门外传来急促的敲门声。
“小薛大夫在家吗？”
是荆州城知府的声音，这知府畏着蓟镇总兵祖父和京官父亲的官身，对他们母女俩颇为照应。只是这知府收受贿赂官商勾结，为人寡恩小气，薛朝颜一直瞧不上他。