玛尔塔·普拉达清晨醒来的时候，太阳还没完全升起。
窗外的晨曦透过薄纱窗帘洒进来，微弱的金光让她的卧室笼罩在柔和的光晕里。
她缓缓坐起，深深呼吸了一口混合着草药香气的清新空气。
作为一名草药店店主，这样的气息是她每日的开端，也是她生活的脉搏。
她的店铺位于艾兰德尔的市场区，还处于一个不错的位置。
许多冒险者和商队在经过时，有不少人会在她的店里购买疗伤药剂、强身草药，或者简单的保健草药。
艾兰德尔虽然不像奥罗拉帝国其他边境城市那样危险，但拥有的资源还算比较丰富，也有许多商人、雇佣兵、魔法师都会不辞辛苦地来到这里。
而玛尔塔的草药店，自然有客人光顾。
玛尔塔穿上一件轻便的亚麻长袍，系紧围裙，开始她一天的工作。
她从厨房端出一壶刚煮好的清草茶，喝了一杯，茶水的清爽让她的头脑迅速清醒。
随后，她来到了店铺的后方，那是一间宽敞的房间，布满了整齐排列的木架，架子上摆满了各类干燥的药草。
每种药草都有自己独特的香气，玛尔塔可以闭着眼睛分辨出它们的名字。
她首先检查了一下库存，清点了需要补充的草药。今天的清单上有不少常用的品种，比如龙胆草、白榆皮、蜂蜜花，这些都是制作治疗创伤药剂的必备材料。
边境城市外的野兽攻击、冒险中的意外伤害时常发生，这让玛尔塔的治愈药剂总是供不应求。
虽然价格不太友好，但新鲜配好的治愈药剂的效果比市场上的常见的效力更好。
接着，她开始调配今天需要的药剂。
她的动作熟练而优雅，每一片草药被她的手指轻柔地掂起，精确地放入石臼中。她轻轻碾磨，发出沙沙的声音，仿佛这就是大自然的低语。
玛尔塔从不急于求成，调配药剂是需要耐心的艺术，她明白草药之间的微妙平衡，也知道哪一种搭配能够带来最好的效果。
在药剂的气息在空气中弥漫时，玛尔塔不禁思考起了最近的变化。
艾兰德尔的风声越来越紧，城市里的冒险者变得更多，有不少陌生的面孔来到这里，暴力事件发生的频率增多。
她的顾客中，有些人看起来身怀秘密，谈话时总是压低声音。
而她也听说了些零散的传闻——什么神秘的邪神崇拜，什么奇怪的能量波动，这让她有些不安，但又没什么实质的证据。
在一切准备妥当后，玛尔塔将药剂瓶整齐地摆在柜台上。
她打开店门，一阵微风吹进来，带着些许寒意。这座边境城市的早晨总是带有一种萧瑟的凉爽。
她站在门口，仰头看了看天，灰蓝色的天空中偶尔能看到几只高空飞过的巨鸟。
冒险者们早早地起床出发，而商队的马车在街道上发出阵阵车轮声。
上午的时光总是忙碌的。
顾客们陆续到来，有的是来购买治疗感冒的草药，有的是来寻求治疗失眠的秘方，还有的是来询问一些奇怪的病症。
第一个顾客是一位老熟人——塔格，一位独臂的佣兵。
他每次来都会购买一种能帮助恢复体力的草药，这种草药对于那些经历长途跋涉的冒险者来说十分有用。
玛尔塔热情地打招呼，塔格只是轻轻点了点头，依旧是一副沉默寡言的样子。他挑选好药草后，用粗糙的手指掏出几枚硬币递给她，表示感谢后便匆匆离去。
第二位顾客是一个看起来风尘仆仆的年轻女性，身上的皮甲沾满了灰尘，剑鞘磨损严重。
她显然刚从野外归来，疲惫不堪。
玛尔塔立刻拿出一瓶疗伤药剂递给她，温和地说道：“这能帮助你尽快恢复。”
年轻女性感激地笑了笑，接过药剂后急忙付钱离开。
接下来的几小时里，顾客络绎不绝。
玛尔塔处理每一位顾客都非常细致，无论是冒险者、商人，还是偶尔路过的旅人。她不仅出售药剂，还给人们提供关于草药使用的建议。
有时候，她甚至会为一些顾客量身定制独特的配方，帮助他们应对复杂的身体状况。
中午时分，玛尔塔稍微歇了一口气。她走到店铺后面的花园，那里种着她自己培育的药草。
她时常花时间打理这些植物，确保它们在边境寒冷的气候下也能茁壮成长。
她轻轻抚摸着那些翠绿的叶片，草木的清香让她感到平静。这片小小的花园是她的避难所，也是她与大地母神沟通的地方。
虽然她不算虔诚的信徒，但大地母神的恩赐一直是她生活的一部分。
作为一位迁居到艾兰德尔的金雀花公国的人，信仰那里的第一大教会很正常。
当然，玛尔塔并没有暴露她信仰大地母神的事实，毕竟在这宗教一元国家，即使信仰的是同为正神的大地母神，也可能将自己暴露于危险之中。
毕竟圣光教会在深红年代做出的事情，玛尔塔有所耳闻——将信仰纯水圣神的人淹死，信仰风雷神主的人电死，信仰黑夜女神的人囚禁黑牢中不给饭食，信仰熔铸之神的人丢于炉火之中，信仰智慧之神的人破坏前额叶，信仰大地母神的则会被活埋。
对待同为正神的信徒尚且如此，对待邪神信徒自然更加极端。
在魔王年代末期，深红年代初期，奥罗拉帝国为了消弭魔王的影响，贴心地赠送了所有崇拜魔王之物的“地狱游览票”，并附上了特别说明：单程票，适用于全家老小，不限人数。
但也正因此，奥罗拉帝国成了摆脱魔王影响最快、最彻底的国家。
在短暂的午休中，玛尔塔做了一个简短的冥想。
她静坐在花园的石凳上，闭上眼睛，感受着微风吹过脸庞的感觉。
冥想帮助她整理思绪，也让她为接下来可能到来的繁忙时刻做好准备。
下午的店铺依旧忙碌，但在一位老顾客离开后，店里却突然安静了下来。
玛尔塔感到有些奇怪，通常这个时段总是有络绎不绝的顾客。她环顾四周，发现空气中弥漫着一股微妙的紧张气氛。
这时，店门的风铃发出轻微的叮铃声，一个高大的身影走进来，浑身裹在一件深色的斗篷中，露出的脸部，也戴着一副没有任何花纹装饰的白面具。
玛尔塔无法看清对方的面容，但直觉告诉她，这个人与她以往遇到的任何顾客都不同寻常。
她心中隐隐升起一丝警惕，手指不自觉地触碰到了腰间藏着的一支防身的药剂瓶。
“需要些什么？”她保持着职业的微笑，尽量不让声音中露出丝毫异样。
戴面具的人没有立刻回答。他站在店门口，仿佛在观察玛尔塔和她的店铺。
最终，他缓缓走向柜台，带着一种不紧不慢的气质，仿佛周围的一切都在他的掌控之中。
“我需要一种特殊的药剂，”他开口道，声音低沉而沙哑，仿佛长时间未曾使用过喉咙。
玛尔塔皱了皱眉，这样的语气让她不由得怀疑这位客人的来历。“你想要哪一种？或许我可以为你调配。”
“我需要一种能够让人陷入睡眠，同时能让人做非常真实的梦境的药剂。”戴面具的人以沙哑的声音说着，同时摘下了戴着的面具。
“当然，粉末也可以，我不挑。”这时的声音不再沙哑，而且带有明显的轻佻。
玛尔塔认出了这个人。
来人正是米克·罗素。