明朝万历年间，江南某府，一个夜晚的风雨交加之中，府衙外突然传来一声惨叫。府内的门吏闻声赶来，只见一名衣衫褴褛的老妇人跌坐在门前，神色惊恐，口中喃喃道：“鬼...鬼魂索命啊！”
府衙内的捕快付红金正独自查阅案卷，听到门外的动静，立即起身前往查探。他年约三十，身形健硕，眉宇间透着一股刚毅之气。付红金做事雷厉风行，向来不信鬼神之说，更不容忍任何扰乱治安的事情。
付红金上前扶起老妇人，冷静地问道：“老丈母，发生了何事？可有目击证人？”
老妇人颤抖着抬起头，双目无神地看着付红金：“小女儿今早去河边洗衣，却不见人影，村里人都说她被水鬼勾了魂...”
正当付红金准备继续询问时，旁边的门吏突然插嘴道：“付捕头，您莫非还未听说？最近几日，河边已失踪了好几个人，大家都说是鬼怪作祟。”
付红金皱眉，心知此事恐怕不简单。他吩咐门吏将老妇人安置好，随即叫来张均字、沈大春和柳二郎共同商议。
张均字，是一位翩翩公子，文弱的外表下藏着一颗敏锐的心。他擅长推理，常以精确的逻辑分析案情，喜欢用古籍典故来解释事物，性情温文尔雅，却有时显得过于书生气。
沈大春，江湖出身，性格豪爽耿直，长得五大三粗，力大无穷。他总是冲在最前，刀法了得，却有些粗枝大叶，经常无意中忽略一些细节。
柳二郎，年纪最轻，长相俊俏，机灵聪明，擅长乔装改扮和收集情报，常常被派往做一些隐秘的工作。他虽性格诙谐幽默，偶尔轻佻，却极为谨慎，善于从细微处发现线索。
四人齐聚后，付红金简单说明了情况，并决定当夜前往河边探查一番。
入夜，四人悄然来到了失踪案件频发的河边。柳二郎熟练地隐匿在暗处，观察周围动静；沈大春则站在河岸边，环顾四周，一边警觉，一边轻声嘟囔：“什么鬼怪作祟，我看多半是些贼子在搞鬼。”
张均字仔细检查着岸边的泥土，发现一些异样的痕迹。他蹲下身子，捻起一撮泥土，轻声道：“这泥土并非天然形成，像是被什么东西刮过。”
付红金顺着张均字的指示，朝河水中望去，忽然发现河面泛起阵阵涟漪，似乎有什么东西在水中游动。
“有情况！”柳二郎轻声提醒道，指向不远处的一个暗影。
众人立刻屏息凝神，观察那片区域。沈大春紧握手中的刀，随时准备出击。
突然，一声尖叫划破夜空，柳二郎身形如电，迅速冲向暗影。然而，当他赶到时，却只见地上散落的衣物和一滩鲜血，暗影早已消失无踪。
四人面面相觑，心中皆知此案绝非寻常。付红金冷静地分析道：“这暗影行动迅速，似非人力所能为。”
张均字皱眉道：“或许我们面对的是一群有组织的匪徒，他们善于伪装，借鬼怪之名行恶事。”
沈大春仍然心存疑虑：“但这失踪的几人为何至今未有踪影？他们若是绑匪，必然会留下勒索信。”
付红金沉思片刻，道：“无论真相如何，今晚我们必须再做探查。二郎，你继续在暗中观察，若有任何异动，立刻示警。大春，你留在此处保护均字，我与二郎绕道至河下游，查看是否有可疑之处。”
四人分头行动，夜色中风声更显凄厉，河水的拍打声仿佛在低诉着一段尘封的往事。河岸边，柳二郎突然发现一条隐蔽的小路，通向河边一片密林。他悄悄跟随小路深入，发现在密林深处竟有一座破旧的庙宇。庙前供奉的神像面目狰狞，似乎在笑看世间一切生死。
柳二郎藏在暗处，观察周围，发现庙内隐隐有灯火闪烁。他意识到此地定有猫腻，遂悄然退回，与付红金汇合。
付红金闻讯后，决定趁夜探查庙宇。他们小心翼翼地潜入庙内，果然在庙后的地窖中发现了一群被困的村民，他们面容憔悴，浑身无力。
正当付红金打算解救众人时，一名黑衣蒙面人突然现身，与付红金展开激烈的搏斗。经过一番较量，付红金终于制服了黑衣人，并揭开了他的面具。
令人震惊的是，这名黑衣人竟是府中的一位幕僚。他冷笑着说道：“你们永远无法找到真正的幕后主使，这些不过是他的一场游戏罢了。”幕僚的供述让四人心中生出无限疑虑。庙宇中的村民得救了，然而这场惊魂未定的解救行动，却在众人心头蒙上了一层阴影。天色渐明，付红金带领众人返回府衙，并将黑衣幕僚押送至大牢严加看守。
回到府衙后，四人迅速展开讨论。张均字首先发言：“此案不简单。幕僚言辞隐晦，似乎有意混淆视听。我们是否该从他口中套出更多有用的线索？”
沈大春却不以为然：“这种狡猾之徒，若想审问出实话，恐怕得下些狠手。”
柳二郎微微一笑，插话道：“大春哥，这样的人物，恐怕越用强硬手段，越难撬开他的嘴。倒不如以智取胜，让他自投罗网。”
付红金点点头：“二郎说得有理。此人背后或许另有高人指使，我们暂且以静制动，看看他接下来有何动向。”
众人商议妥当，决定暂时按兵不动。然而，未等他们有所行动，府衙内却突然发生了一件怪事：那名黑衣幕僚在大牢中离奇死亡，且死状极为诡异。
当天夜里，值守牢房的狱卒发现幕僚的尸体时，吓得连连后退。他的双目圆睁，口中似乎在无声地喊着什么，脸上浮现出一种极度痛苦的表情。而在他的胸口上，赫然显现出一道深深的抓痕，仿佛被利爪狠狠撕裂。
消息传到四人耳中时，付红金眉头紧锁，心中暗自警惕。他们赶到牢房现场，仔细勘察尸体。张均字蹲下身，细细端详那道抓痕，随后站起身来，神色凝重：“这伤口不像是人力所为，更像是某种野兽的爪痕。”
柳二郎环顾四周，忽然发现墙角处有一小块破损的衣物，他捡起查看，发现上面沾有黑色的泥土和几根不明物体的毛发。
沈大春看了看四周，低声说道：“莫非，这幕僚真是被什么野兽所杀？”
付红金没有立刻回答，而是将目光投向张均字：“均字，你怎么看？”
张均字捻着那几根毛发，思索片刻道：“这毛发似乎不属于普通的动物，或许我们该去查阅一些古籍，看是否能找到线索。”
付红金点头：“不错，二郎，你和大春留在府中继续查探其他线索，特别是这幕僚是否与其他人有联系。均字，你与我一同前往府中的藏书阁，看看能否从古籍中找到有价值的信息。”付红金和张均字来到府衙的藏书阁，开始翻阅一些与奇闻异事相关的古籍。张均字对这些书籍颇为熟悉，迅速找到了几卷记载江南一带妖怪传说的典籍。
他们在一本《江南怪谈录》中，找到了一段关于“黑爪鬼”的记载：“此鬼身形似人，面如夜枭，手长且利，喜以利爪撕裂人胸取心而食。传闻此鬼因怨念深重而生，凡遇之人皆无生还。”
张均字皱眉道：“若此书所言属实，那我们或许正在面对一个极为棘手的妖邪。”
付红金却不以为然：“江湖中常有夸张之词，此类妖邪多为虚构。与其相信这些传闻，不如仔细调查幕僚生前的行踪，或许能找到更合乎常理的解释。”
就在两人讨论之际，一名捕快匆匆赶来，神色慌张：“捕头，城西郊外的刘家庄出事了，村民说有人看见了一只巨大的黑影出现在村中，还有人被活活撕碎！”
付红金闻言，心中暗道不妙，立刻与张均字赶往刘家庄。