当帝国船只抵达卡塔兰主要太空港时，鉴于到访者高贵的身份和较高的知名度，杰西・林卡姆猜测，到访者应该带来了重要的消息。皇帝的代表向林肯姆家族的礼仪委员会传达了以应有的礼遇接待客人的要求。
杰西礼貌地感谢了代表们的关注。他向来低调行事，日常空闲时间都花在与工人阶级相处上，所以并没有向代表们多做解释，他的工作里也不存在什么“礼仪委员会”之类的事物。
就在这一天，他本在广阔富饶的卡塔兰海里钓鱼呢。当时，他正在船上拖拽超声波网，还与渔民和水手们开着粗俗的玩笑。这些渔民和水手们都在竭尽全力试图赢得这位贵族的尊重，不过他们对待杰西就像对待平等的人一样。而杰西做出这个钓鱼的决定，是因为预计即将有一场风暴到来，他想在风暴来临之前捕捉到那些闪烁的鱼。
杰西身为加泰兰首屈一指的贵族，从不惧怕脏活累活。他是个正值壮年的高大男子，外表沉静，内心却充满力量。他那灰色的眼眸冷静地审视、估量着所见的一切。尽管脸上爬满皱纹，却仍保有古典的美感，而年轻时受伤的鼻子，给他的面容增添了一种如同破损节拍器般的独特感觉。
杰西从未像其他星球的贵族同僚那般，沉溺于愚蠢的娱乐。那些贵族觉得治理国家不过是比化装舞会稍微重要一点的事罢了。在这个处于“未开化”的帝国边缘地带，杰西有太多至关重要的事务要处理，根本无暇去享受时尚和宫廷阴谋带来的乐趣。他喜爱清新的咸湿空气，觉得身着破旧衣服比帝都那些缀满亮片的华丽礼服更加体面。的确，倘若不了解民众的日常劳作、喜怒哀乐，又怎能公正地治理他们呢？
但杰西的地位和法律要求他必须遵循宫廷礼仪。他得用恰当的礼仪迎接大皇帝的使者。回到城堡后，杰西便更换了衣物，将工作服换成礼服，洗净了手上的鱼腥味。接着，在仆人的一通“得儿不得儿”夸赞后，仆人用香膏涂抹杰西的双手。最后，林卡姆在制服上佩戴了一些皇帝赏赐或者奖励的勋章。时间紧迫：顾问鲍尔斯即将到来，只能就这样去迎接了。
城堡门口已经停着一排准备去太空港的车队。
“我认为这很重要，”杰西对安全部门主管喃喃地说。
“对谁重要？对你还是对大皇帝陛下？”艾斯玛尔・图克坐在杰西旁边的头车上，启动车辆前去迎接即将降落的飞船。“皇帝经常想起我们的小卡塔尼亚吗？”
他们俩单独在一起，在这种情况下，杰西很高兴能与这位退伍老军人自由交谈。
这是个诚实的问题，林卡姆希望很快能得到一个明确的答案。汽车车顶上插着旗帜，旗帜迎风飘扬，汽车朝着那艘闪闪发光的帝国战舰驶去。舷梯已经放下，但飞船里还没有人出来。客人们正在等待官方人员。
杰西从领头的车里出来。海风吹拂着他的黑发，他乌黑的头发在空中摇曳，显得有些凌乱。他整了整上衣，等待着仪仗队排好队列。
毫无疑问，这场即兴的盛大游行只会让帝国更加觉得加泰兰是一个沉闷、索然无味的地方。在其他星球上，贵族们不断训练他们的士兵，让士兵们累得汗流浃背，为阅兵和华丽的演习做准备。相反，杰西的战士们随时准备为他们的土地和家园激烈战斗，对阅兵式的持枪礼或仪式性行进的技巧不太感兴趣。
在舷梯的最高处出现了顾问乌拉・鲍尔斯。他皱起鼻子，闻到空气中潮湿的海洋气息，皱了皱眉头。这位伟大皇帝的代表——小心翼翼的、像被驯服的雪貂一样的人，有着无知的花花公子般的做派，穿着一件华丽的高领盛装，这使得他的脑袋看起来小得不成比例。
但杰西知道不能低估这个人。顾问对时尚服装和小玩意儿的热衷很可能是一种伪装；大家都知道鲍尔斯是一个精明、残忍且无情的杀手。他来到卡特兰这件事本身就不是什么好兆头。
杰西将手指放在太阳穴处，以传统礼仪表达对皇帝的忠诚，说道：“鲍尔斯顾问，欢迎来到我这可怜的卡特兰。您能否屈尊下来呢？”
帝国顾问顺着舷梯向下走。他迈着轻柔、随意的步伐——就好像在看不见的轮子上滚动一样。他以敏锐、犀利的目光扫视着码头、渔船、渔夫的小屋、环绕港口的仓库和店铺，像一块干海绵一样一点一滴地吸收着这些信息。
“嗯，没错，确实是可怜的贵族林卡姆。”
当地的卫兵们愣住了。听到图克将军不礼貌的嘟囔声和充满敌意的调侃，杰西只是满不在乎地笑了笑。
“我们会尽力为您提供最舒适的房间，顾问，并且邀请您参加晚宴。我的人非常擅长管理宫廷厨房，就像她非常擅长打理我的所有私人事务一样。”
“在我的外交飞船上有我自己的厨师。”鲍尔斯从华丽的袖子里拿出一个装饰精美的金属圆筒，像拿着权杖一样把这个信息筒递给杰西・林卡姆。“至于今晚，我建议你以聚会的形式安排。明天早上我必须返回文艺复兴星球，伟大的皇帝希望你和我一起去见他。所有你想知道的都可以在这封信里找到。”
杰西接过圆筒，感到一阵冰冷的恐惧。他微微鞠躬，强迫自己保持冷静。
“感谢您，顾问。我会仔细研读的。”
“贵族，你要在黎明时分在这里等候。”鲍尔斯猛地转身，华丽的衣服发出响亮的沙沙声，然后回到了船上。这位显贵的使者甚至没有踏上卡特兰的土地，仿佛害怕弄脏鞋底。
夜晚下起了雨，乌云遮住了明亮的天空，看不见闪烁的星星。杰西站在悬于海面之上的开放式阳台上，看着雨滴从保护阳台的静电天棚上弹开。每一次撞击都会迸发出火花，这些火花在杰西头顶上形成了变幻莫测的奇特“星空”。
他在阳台上站着思考了一个多小时。杰西再次拿起放在栏杆上的信息筒。他拉动圆筒的两端，里面露出透镜和镜子，形成了一幅图像。传来伟大皇帝伍迪的声音：“陛下要求贵族杰西・林卡姆立即前往中央宫殿，以便他听取我们对沙丘世界阿拉基斯星系香料生产争端的裁决。作为原告和贵族议会推选的代表，你，杰西，特此被通知，被告贵族霍斯坎纳提出了妥协方案。如果你拒绝出席，我们将撤销你的行动，并且你的论点将不再被考虑。”
杰西在皇帝开始冗长地列举皇帝所有的头衔和职位之前再次合上了圆筒。
杰西心爱的情妇兼管家多萝西・梅普斯从后面走过来，温柔地握住了杰西的手。她与林卡姆一起生活了十一年，能够从外表看出他情绪的所有细微变化。
“任何贵族都会认为接到伟大皇帝的宫廷召见是一种荣耀。你不会想让他对此产生怀疑吧？”
杰西转头看向多萝西，忧虑地皱起眉头。
“这份邀请完全符合外交礼仪，但我担心这是我们的末日，亲爱的。瓦尔迪马尔・霍斯坎纳的任何提议都是一张由秘密丝线编织而成的网，或者更确切地说，是一个致命的陷阱。”
“那你就得小心了。更何况你知道该如何与瓦尔迪马尔打交道。你被卷入了这场冲突，但现在其他贵族都指望着你呢。”
他看了她一眼，露出短暂却温柔而充满爱意的微笑。多萝西有着一头深色的短发，夹杂着几缕颜色稍浅的发丝。她那迷人的鹅蛋脸上，一双浅褐色的大眼睛，就像从山上开采出的经过打磨的桃金楠木。他的目光停留在多萝西右手上那枚菱形戒指上——那是他高贵爱情的象征。虽然多萝西并非出身贵族家庭，但没人敢说她是个平庸的女子。
“多萝西，多年来你一直是我的灵感源泉、我的指路明灯和我最亲近的顾问。你整顿了我们家族的财务，填补了我父亲和哥哥去世后留下的漏洞。但我不确定我们在这件事上的做法是否正确……”说着，他若有所思地摇了摇头。
这个娇小的女人抬起头，看着杰西的眼睛。
“看看这个能不能帮你理清思路。”她在林卡姆的嘴唇上放了一点香料。“这是来自沙丘世界的香料。现在你会明白它的全部意义。”
他闻到了宜人的肉桂香气，感觉到这药物如一股热流在他体内涌动。似乎这些日子里周围的人都在使用香料。在这个不友好的星球上发现这种物质后不久，帝国的侦察队就在那里建立了基地，并绘制了沙漠地图，完成了香料的主要勘探和开采工作。从那时起，香料混合物就成了非常受欢迎的商品。
在贸易战中——通过向合适的人提供数据、行贿和巧妙勒索的手段，霍斯坎纳家族成功地夺取了沙丘世界的香料贸易垄断权。从那时起，霍斯坎纳的工人队伍就在不友好的沙丘中辛勤劳作，开采香料，他们的主人以惊人的利润出售这些香料，并向伟大的皇帝支付高额的分成。矿工队伍从各个监狱星球被带到沙丘世界，这些队伍被变成了真正的奴隶。
起初，被宫廷偏见蒙蔽双眼的其他贵族家族没有注意到霍斯坎纳家族获得的优势。杰西是少数几个让大家关注这种不公平现象的人之一，最后，其他贵族在看到狡猾的霍斯坎纳家族获得的巨额收入后，也愤怒了，并决定采取行动。他们在帝国议会中大声疾呼自己的权利，写投诉信和起诉书，最后任命聪明能干的杰西・林卡姆为他们的代表，向皇帝提交正式投诉。
“贵族们选择我不是因为我的能力，多萝西，只是因为他们对我那无能的父亲和愚蠢的哥哥的怀旧之情。”他阴沉地看着那个信息筒，几乎抑制不住把它从阳台扔到下面汹涌海浪中的冲动。
“杰西，你的父亲和哥哥虽然不是好商人，但他们的行为赢得了其他贵族家庭的好感。”
他皱起眉头。
“他们在文艺复兴星球的宫廷里玩那些愚蠢的游戏。”
“利用这个优势，亲爱的，把它转化为对你有利的条件。”
“我觉得这不会有多大用处。”
在他哥哥毫无意义地死于斗牛比赛后，杰西在不到二十岁的时候就成为了林卡姆家族的首领。不久，他的情妇发现卡特兰的财政和工业状况都非常糟糕。
在与贵族议会成员会面后，杰西明白，继承领地的贵族中很少有人是优秀的领导者或精明的商人。这些家族曾经富有而强大，但现在逐渐衰落，许多家族不可避免地走向破产，而大多数人甚至都没有意识到这一点。
杰西的父亲和哥哥通过奢侈的庆祝活动和对昂贵且无用的建筑项目的轻率资助，使林卡姆家族处于经济灾难的边缘。但在过去的几年里，由于多萝西的关心、严格的削减开支、提高生产力和振兴工业，情况开始逐渐好转。
他凝视着夜晚的黑暗。雨还在下着，和之前一样大。杰西谦卑地叹了口气。
“这里总是在下雨。房子里总是很潮湿，即使有加热器和防护屏也无济于事。今年海藻收成不好，捕获的鱼也不够出口。”他停顿了一下。“就这样吧，但这是我的家，也是我祖先的家。我对其他星球不感兴趣，即使是那个神奇的沙丘世界也一样。”
多萝西走近他，抱住了杰西。
“我希望你能带巴里一起去。每个贵族家庭的后代都应该至少去一次文艺复兴星球。”
“不，这次不行。这太危险了。”
杰西爱他们八岁的儿子，他为儿子能在母亲和老家庭医生卡林顿・尤的严格看管下成长而感到骄傲。巴里必须成为一个好商人、一个好领袖——这些品质在伟大帝国衰落的时代会对他很有帮助。杰西所做的一切都是为了未来，为了巴里和林卡姆家族的繁荣。与这些目标相比，他对美丽情妇的爱都退居其次。
“我会去文艺复兴星球，多萝西，”杰西说，“但我不期待这次旅行会有什么好事。”