坐在外交舰船的商务舱里，乌拉・鲍尔斯想起那个愚蠢的贵族——就是他现在要送去文艺复兴星球的杰西・林卡姆。渔夫！杰西・林卡姆在渔船上晃荡，干着平民的活儿，真是浪费时间！
鲍尔斯所在的船舱狭窄且陈设简朴，这是有充分理由的。这种长途星际旅行的燃料极其昂贵，这就限制了可携带货物的质量。食物被浓缩成小药片形状的香料来代替——这也进一步证明了在沙丘世界生产的这种产品的重要性。经过一周的旅程后，乘客和船员才能吃到真正的食物到达目的地。而鲍尔斯自己在旅途中常常感到饥饿，这让他心情很不好。
他听着肚子咕噜作响。鲍尔斯又吃了一片药片，几乎立刻就感觉到那散发着肉桂味的药物开始发挥镇静作用。
香料能改善健康状况，极大地提高工作效率，增强新陈代谢，使身体能从食物中提取更多有益能量。从实际角度来看，这意味着以前需要用大量食物填满货舱的情况得以改变，现在只需用几个小盒子装香料，腾出的空间可用来装载更有用的货物。鲍尔斯听说过一种理论，认为香料能延长寿命，但香料才被使用了几年，还没有任何研究能证实这一说法。
当外交飞船穿越宇宙时，顾问鲍尔斯坐在船舱里，没有试图与其他乘客交流。具有讽刺意味的是，尽管乌拉・鲍尔斯拥有非凡的外交能力，但他并不喜欢与人交往。
在下面两层的乘客舱里，杰西和他挑选的六名卡特兰卫队保镖在一起。他一直喜欢和自己的人在一起。
这次旅行，他挑选了最好的战士，其中包括图伊克将军。这位瘦削的老人，皮肤呈橄榄色，是一位经验丰富的老兵，无疑是忠诚可靠的，但他并不倾向于不必要的亲近。他头上晒黑的皮肤上覆盖着短而稀疏的白发，嘴唇周围的鲜红色斑点表明他已经克服了对沙弗汁的依赖，图伊克带着这些斑点，自豪得就像它们是高级荣誉的标志。
安全主管一直为杰西的父亲和哥哥服务，多次将他们从雇佣杀手手中拯救出来，尽管他无法阻止他们的鲁莽行为。他宣誓效忠林卡姆家族，无论谁是家族的首领，图伊克在过去几年里，出乎意料地成了杰西的真正朋友。在一个难得的坦诚时刻，他说他很高兴看到一个人根据事情的本质做决定，而不是随心所欲或轻率行事。
“我们必须做好一切准备，埃斯玛尔。”杰西说。杰西和图伊克坐在狭小的船舱里玩“战略”游戏。与此同时，其他五名保镖挡住通道，练习击剑和徒手格斗技巧，以防需要保护贵族林卡姆免受可能的攻击。
“我晚上躺在床上睡不着，想着要预见的事情，大人。”图伊克说，他在第一轮中走了几步好棋。“我最希望的是，瓦尔迪马尔・霍斯坎纳犯一个错误——那样我就能找到理由杀了他，保护你。他应该为你父亲的死付出代价。”
“瓦尔迪马尔不会犯错的，埃斯玛尔。我们被召唤到文艺复兴星球绝非偶然。你可以把最后的钱押在瓦尔迪马尔想出了某个狡猾的计划上。我担心他的计划太复杂，我们无法预料。”
整个庞大的星际帝国的无数财富都汇聚到了文艺复兴星球，这些财富让伟大的皇帝能够满足任何他能想到的最奇特的欲望。许多代的统治者都放纵自己的想象力，创造出了奢侈的怪癖。
中央宫殿是一个巨大的球形建筑，装饰着数百万块透明的水晶板。弧形的拱门覆盖着建筑的表面，象征着星空球体上的纬度和经度，表面上燃烧的点重复着星座的形状和位置，这些星座都服从于皇帝因顿・伍德的无限权力。皇帝的住所正好位于球体的几何中心，也就是说，在所有坐标的起点，这象征着整个已知宇宙的中心。
杰西换上了礼服——一件披风和平脚裤，是多萝西从很少打开的代表服装的衣柜里挑选出来的。他的黑发现在抹了发油，散发着丁香的香气，这让杰西感到恶心，他用香膏软化了手上的老茧。
将军图伊克检查了五名卡特兰保镖，然后——在进入王座厅之前——故意没收了他们哪怕是礼仪性的武器。只有图伊克和杰西知道，保镖们还有秘密武器：像头发一样细的压缩电线，编织在袖子的织物中，能够变硬成为锋利的致命刀刃。毫无疑问，瓦尔迪马尔・霍斯坎纳也采取了同样的预防措施，问题只在于瓦尔迪马尔是否敢在皇帝面前挑起血腥的冲突。
喇叭响亮地吹奏起来，传令官用帝国的五种主要语言高声宣布贵族林卡姆的到来。杰西高昂着头走近王座。
皇帝伍德坐在安装在高高的石基座上的雕刻椅子上，他是一个肥胖的秃头男人，皮肤不健康，脸浮肿。尽管他相对年轻，但奢侈的生活使他过早衰老，让皇帝的身体变成了一个松弛的骨头袋子。但即便如此，皇帝拥有比已知宇宙中任何人都更大的权力和财富。
杰西后退了一步，这时喇叭又响了起来，传令官用同样的五种语言宣布贵族霍斯坎纳从盖迪普林到来。瓦尔迪马尔高得令人惊讶，看起来像一棵行走的树。他穿着一件黑色的、闪闪发光的西装，看起来像一团黑暗油腻的阴影笼罩着他瘦长的身影。浓密的头发从额头向后梳得光滑，他那巨大而沉重的额头悬在脸上，上面纹着霍斯坎纳家族的象征——一条蜿蜒的角蝰。他的大鼻子和异常强大的下巴向前突出，强调了脸上的权威表情，尤其是当瓦尔迪马尔咬紧牙关时。他的眼睛没有离开皇帝宝座的基座，瓦尔迪马尔完美地深深鞠躬，同时他认为没有必要给林卡姆哪怕一个斜视的目光。
霍斯坎纳的六名保镖——和杰西被允许带的人数一样多——穿着漂亮的制服。他们的脸毫无表情，流露出一种愚蠢的残忍，几乎没有人性。他们的脸上也有同样的纹身——角蝰，但不是在额头上，而是在左脸颊上。图伊克轻蔑地看了他们一眼，但马上移开了目光，因为这时伟大的皇帝示意两位贵族走近王座。他们顺从地走到高高的王座脚下，低下了头。
“贵族杰西・林卡姆，你代表贵族委员会对霍斯坎纳垄断香料生产提出了投诉。通常我们要求贵族们在没有我们帝国干预的情况下解决这样的争端。你们有非常有效的手段来解决这样的争端——个人决斗、仲裁法庭，甚至是战争。你们对这些都不满意吗？”
“不，陛下。”杰西和瓦尔迪马尔异口同声地说，仿佛他们事先排练过回答。
伟大皇帝那浮肿的脸扭曲成不满的表情。他转向杰西，用他那双被脂肪遮住的小眼睛看着他。
“贵族霍斯坎纳提出了一个妥协的解决方案，我建议你接受它。”
“我会欢迎任何公平公正的提议。”杰西说，同时看着瓦尔迪马尔，但后者避开了他的目光。
“霍斯坎纳家族十八年来一直满足我们对香料的需求。”皇帝说，“我们认为没有理由仅仅为了满足其他贵族家庭受伤的自尊心而改变这种状况。我们必须确信任何改变都将符合我们的利益。”
贵族霍斯坎纳有理由为自己的成就感到骄傲。为了证明这一点，他愿意将在沙丘世界的垄断权让给林卡姆家族两年。林卡姆家族——只有林卡姆家族——将完全控制香料的生产。如果在两年结束时，林卡姆能够生产出比霍斯坎纳在前两年生产的更多的香料，那么我们将永远把香料的垄断权交给林卡姆家族。之后，你将有权根据自己的意愿与其他家族分享股份。
“这是一个考验，陛下？”
伟大的皇帝不喜欢被打断。
“贵族霍斯坎纳表现出了极大的慷慨，做出了这样的提议，展示了他对自己能力和潜力的信心。如果你做得更好——垄断权将是你的。你接受这些条件作为解决你们争端的合理决定吗？”
杰西眼角的余光注意到瓦尔迪马尔脸上胜利的微笑，他明白对手正是期待他肯定的回答。但他别无选择。
“我能查看霍斯坎纳家族生产香料的统计数据吗？这样我们就能知道我们需要达到的生产水平。”
霍斯坎纳向前迈了一步。
“陛下，我的团队没有具体的目标或计划任务。我的人只是尽力确保生产出帝国的配额。如果给贵族林卡姆设定一个具体的任务，他将获得不公平的优势。”
“同意。”皇帝说，快速瞥了一眼瓦尔迪马尔。杰西确信这是一个预先安排好的阴谋。
然而，林卡姆家族的首领决定不轻易放弃。
“但是霍斯坎纳有很多年的时间来准备基础设施，培训工人，购买设备。我的人将从零开始。在我前往沙丘世界之前，我需要时间进行前期准备。霍斯坎纳家族会给我们留下一些他们的专业设备和装备吗？”
瓦尔迪马尔脸上露出冰冷的轻蔑表情，他的话听起来像是事先准备好的。
“林卡姆家族已经有了优势，知道在过去的十八年里在沙漠中工作的情况。我们的工人通过尝试和错误学习，经常失败。我的工程师设法设计并开始生产香料收集设备，但即使现在，这些设备并不总是正常工作，经常出现故障。无论如何，我的对手从一个比我们霍斯坎纳家族更有利的位置开始。”
他皱起眉头，纹身的角蝰盘成一圈，仿佛准备发动致命的一击。
皇帝做了一个疲惫的手势，说：
“似乎缺点和优点相互抵消了。”
“陛下，我们肯定需要一些设备来开始生产。”杰西坚持说。然后他微笑着说：“否则，香料的生产可能会停止，直到我们获得足够的经验。我怀疑这是否符合帝国的利益。”
杰西沉默了，等待着回答。
“不，这简直太不公平了。”皇帝大声地用鼻子吸气。“好吧，霍斯坎纳家族将收到指示，在沙丘世界为你留下十二台收割机和三台运输机。这将被视为贷款，在试验期结束时到期偿还，无论试验结果如何。”
瓦尔迪马尔表现出极度的愤怒，但没有说一句话。杰西决定不退缩。
“我还可以请求发布帝国法令，规定贵族霍斯坎纳或他周围的任何人都不得干涉我与香料的业务吗？毕竟，在过去的十八年里，林卡姆家族从未干涉过霍斯坎纳的事务。”
伟大皇帝的耐心已经到了极限，几乎要发火了。
“我们不想卷入这场微不足道的争端的细节，也不会成为你们小争吵的调解人，这场争吵已经占用了我们太多宝贵的时间。额外的规则和限制只会使事情变得复杂和混乱。两年后，我们将比较林卡姆家族和霍斯坎纳家族的成就。作为你们的君主，我必须保持中立——至少在香料供应保持在适当水平的情况下。”
杰西知道他不会得到更多了。他恭敬地鞠了一躬。
“我接受挑战，陛下。”
这场游戏将没有规则。
伟大的皇帝双手放在凸起的肚子上，满意地笑了。杰西觉得他清楚地听到了陷阱关闭的声音。