在颠簸的气流中，飞行器飞越了环绕卡尔塔格的群山，又掠过主宇宙港。在那里，帝国检查船如同一座坚固的堡垒般高高耸立。而在备用跑道上，杰西看到了静静停放着的个人皇帝游艇，散发着阴森的气息。
他吩咐紧张的飞行员将飞船降落在统治者的屋顶。当飞机的机翼停止摆动，发动机的轰鸣声也消失后，杰西打开四方形的驾驶舱门，一跃而出。迎接他的是艾斯玛・图埃克，身边还跟着几名荣誉卫队成员。老将军的脸上满是庄重与阴郁。
自杰西上次见到他以来，图埃克仿佛老了十岁。他脸颊上的三角形伤疤格外显眼，嘴唇上的斑点变得五彩斑斓，杰西不禁担忧，图埃克是否因羞愧和绝望而再次沉溺于萨佛汁。
图埃克鞠了一躬，眼中闪烁着泪光。他手中拿着一个小巧的皮箱，皮箱外表磨损严重，角落处已然破损，似乎历经了无数风雨。他将皮箱放在掌心，缓缓打开。杰西看到里面有几枚战斗勋章、卡塔兰的荣誉以及一条绶带——这是对他多年来为林卡莫家族无可挑剔服务的奖励。
“我辜负了您，大人，不配拥有这些殊荣。我让您和自己都蒙羞。”
“这是什么胡话，艾斯玛？”杰西反驳道。
“所以，我请求辞去安全局局长一职。我真心希望我的继任者不会犯我所犯的错误。”
愤怒的杰西并不打算接过这装有勋章的皮箱。他的灰色眼睛中闪烁着不友好的火焰，迈步向前，猛地用手掌扇了图埃克的脸。
“别做傻事，艾斯玛，也别让我变得愚蠢！你觉得还有谁能比你做得更好吗？我不能失去你的经验和建议，尤其是在这个时候。”
“我失去了荣誉，大人。”图埃克的声音透露出久违的脆弱。
“逃避无法挽回荣誉。为了重新赢得它，你必须帮我救出我的儿子。”杰西紧紧盯着图埃克，终于，图埃克抬起头，眼中闪烁着愤怒与希望的交织之光。
杰西压低声音说：“你是我需要的人，艾斯玛。别逼我求你。现在告诉我，发生了什么事，并向我展示多萝西是叛徒的证据。我要亲自判断她的罪责。”
图埃克的脸颊上还留着杰西刚才扇过的红印。这位老兵摇晃了一会儿，随后后退一步，昂起头。
“我服从，大人。”
杰西静静地坐在小小的私人办公室里，思绪万千，手指时不时地触碰着纸张。刚刚读完图埃克的报告，他无法相信自己所看到的内容，但又无力否认：家中竟然潜伏着一名间谍。皇帝和霍斯坎纳知道许多秘密，甚至包括香料的秘密储藏。然而，杰西拒绝相信，他心爱的妾侍、商业顾问以及他儿子的母亲，竟然可能是叛徒。他的内心深处告诉他，这简直是不可能的事情。
但是，证据却让他无从辩驳。
图埃克怀疑霍斯坎纳策划了这起绑架和背叛，这并不奇怪，因为瓦尔德玛担心林卡莫家族积累的梅兰奇储备会变得过于庞大，以至于他在决斗中会落败。绑架是绝望中的一击。至于皇帝是否参与其中，这仍然令人怀疑，但这一切本就充满了不确定性。
就在这时，门口出现了一名仆人。他在门口停下，清了清喉咙：“大人，我请求您不要打扰我，我需要思考。”
“来了一位代表，大人。他想谈谈赎金的条件。”
杰西立刻坐直身子：“请他进来，并立即召唤图埃克将军。”
图埃克很快就赶到了，他身穿华丽的礼服，显得格外威严。他佩戴着军刀，满身勋章，站在杰西身旁，等待着绑架者的代表入内。
当杰西看到乌拉・鲍尔斯时，心中不禁涌起一股不快，随之而来的是一种压抑与无力感。也就是说，伟大的皇帝也参与了这起绑架！他可以与霍斯坎纳抗衡——家族之间的斗争，但皇帝的力量太过强大，让他无法轻易挑战。
杰西鼓起勇气，努力让自己的表情变得冷漠而坚定，微微张嘴，以冰冷的语气说道：“为什么皇帝的人会参与这种罪恶的行径？”
“皇帝伍达请您转达他的诚挚歉意。他对不得不采取这样的中世纪方式感到非常尴尬。不过，您自己并没有给我们其他选择。我们认为，您对儿子的担忧会促使您从隐匿的沙漠中现身。”
“我对你们的目的是什么？我又没有做过什么不光彩的事情。”
鲍尔斯含糊地哼了一声：“林卡莫阁下，您的所作所为无不充满耻辱。您让整个银河贸易屈膝，但并不是因为您的无能，正如我们最初认为的那样。我们得知，您隐瞒了大量的梅兰奇储备。帝国法律规定，香料是皇帝的财产，随他处置。”
“难道不是帝国法律禁止劫持贵族吗？”图埃克低声咆哮，但杰西挥手示意他冷静。
杰西努力保持冷静，心中却波涛汹涌。
“根据决斗的规则，我必须在两年内超越霍斯坎纳的香料产量。没人说我必须在开采后立即交付香料。尽管你们在这里待了几个月，试图束缚我的手脚，但我并不需要在约定的两年内将所有的产量全部展示出来。我们有理由隐藏香料的收集量。如果霍斯坎纳知道了，破坏和妨碍的行为会频繁发生。鲍尔斯顾问，你自诩精通法律，那么请告诉我，我究竟违反了什么？”
“你限制了香料的流通。帝国依赖梅兰奇。你的行为让我们失去了目标，导致了因你个人利益而引发的混乱。我们再也无法信任你。”
“看来，伟大的皇帝也不值得信任。”图埃克走近杰西。
鲍尔斯讥讽地嗤笑：“我们的条件是：你立即将所有香料储备送来，并将所有开采操作交给瓦尔德玛・霍斯坎纳，他多年来一直忠诚于我们。我们无法再忍受你在帝国制造的不稳定局面。”
杰西直视着顾问的眼睛：“如果我拒绝接受这些条件呢？”
“嗯，很难说伟大的皇帝会如何表达他的不满。不过，似乎唯一会成为目标的只能是你的儿子。皇帝的怒火很可能会倾泻在他身上。”
“那我的妾侍呢？”
“嗯，她真的对你如此重要吗？有趣。如果你顺从，伟大的皇帝将展现他的慷慨与宽宏大量。我们可以将她也纳入协议之中。他们现在都在皇帝的游艇上，身体无恙，至少目前是这样。”
杰西的声音透出一丝锋利：“鲍尔斯顾问，你很快就会发现，我对强迫的反应并不友好。”
“嗯，伟大的皇帝同样对香料的损失没有太多的宽容。”
杰西转向图埃克：“将军，我需要考虑一下回应，而你先带这位伟大皇帝的代表去我们的客人公寓。”
图埃克微微一笑，点头：“那里空间有限且不太舒适，大人。”
“没关系，这样就可以。”杰西瞥了一眼鲍尔斯。
这位华丽的顾问努力保持一种假装的随意，尽量掩饰内心的焦虑：“嗯，也许我没有表达清楚，林卡莫阁下。这些条件绝不是用来谈判的。伟大的皇帝需要香料，绝不会接受其他任何答案。你无法通过囚禁我来达到目的。”
“囚禁？你不过是我的客人……一位刚刚威胁要杀死我儿子的客人，而且没有任何合法的理由要求我自愿交出我家的一切。我要一点时间来评估皇帝的背叛。”
他示意图埃克，后者毫不客气地将鲍尔斯带出了办公室。