蹇叔将船逆行而上，然后顺流漂下，进入一个巨大的漩涡里。洮河的漩涡并不汹涌，可是暗藏杀机很难逃出它的魔迹。就像银河系的所有行星，都在一个吸引力的掌控之中，难以脱离运行的轨道。除非一阵大风刮过河面，或者有股暗流从下涌动，才能意外挣脱漩涡的束缚与羁绊。
蹇叔时常守候在洮河下游一个名叫大漩滩的拐弯处，只有这里才能捞到更多东西。树木、农具、尸体，都在这里逗留，仿佛有意邂逅一个转世轮回的大好时机。有的东西能在大漩滩的漩涡盘旋半个来月也不流到下游去。一般水师都不敢到大漩滩一试侥幸收获的心理，说不定一不小心自己又成邂逅转世轮回的尸体。艺高人胆大，只有蹇叔敢在大漩滩玩耍阴阳两界的游戏。时间长了，便是约定俗成，没人敢与争抢，好像大漩滩天生就是蹇叔独属的地盘。
蹇叔早就发现了那具尸体，一片粉红的衣着，若隐若现，始终漂浮在河面的漩涡上。蹇叔倒拨船桨，让船停留在漩涡的某个位置，等待尸体过来。大小、形状、重量：基本固定的尸体决定了尸体基本固定的运行轨迹。甚至到达漩涡某个位置的姿势都不变：侧的，倒的，仰的，俯的。
就在尸体接近船舷的瞬间，蹇叔左手拨桨，右手已将竹钩伸去，他一拧手腕，欲将尸体钩住。谁知，就在竹钩触及那片粉红的那一刹那，粉红下沉了。蹇叔居然没有钩住。不管打捞任何尸体，蹇叔很少失手过，然而这次失手了。咋回事呢，蹇叔蹙眉之际，粉红已经蹿出水面，又在漩涡的上面依旧盘旋了。蹇叔只有倒拨船桨再次等待粉红尸体的转来了……
过来了，过来了，约莫一袋烟的功夫，那片粉红像只带血的眼睛无言地过来了。
蹇叔盯得眼神都要变成竹钩了，他一伸手，尽管手法没有任何失误，可是身着粉红的尸体第二次地下沉了。蹇叔片刻凝神，回味着刚才异样的手感：这跟以往的感觉明显不太一样啊，是否真的见鬼了。蹇叔心里一惊，猛地发憷，恐惧了，可又极大地好奇起来。嗯，说不定它的下边连着什么东西呢。蹇叔这么揣测着，决心一探究竟。不然，做了大半辈子的水师，损了十里八乡的声名了。洮河水师，就是在洮河上专门打捞尸体的人，他们都有极高的水性和超人的胆量。就像蹇叔，能在水下摸索一锅旱烟的工夫而不露水。
男仰女俯，蹇叔已从水中的姿势判断出是具女尸，当然，粉红不一定完全就是女尸，男尸的情况也存在。
蹇叔较起劲来，非要捞住这具尸体不可。
粉红尸体第三次接近了，蹇叔对准目标一拧手腕，竹钩尖牙一样地撕搅半圈，牢牢钩住了尸体。蹇叔禁不住喜悦，“哼”地冷笑一声：爱在洮河里臭死啊，成了水鬼的下酒菜！当然，它已经死了，蹇叔是说“人死为大，入土为安”。
蹇叔顺势拉动竹竿，收来尸体。随着尸体的浮动，旁边的两只小手松开了，一张小脸紧急呼吸一下，便是沉入水中。不好，有个活着的小孩！蹇叔看得清清楚楚，两只眼睛浑浊地一挤，小嘴本能地噏动着。蹇叔不假思索，撇开竹钩，一个猛子地扎入水中。蹇叔知道，不消半圈的沉没小孩便已溺亡了。他凭经验地顺着涡流的方向逐去，两条臂膀好似争雄的大鱼或者搏击的船桨，兴风作浪。
根据水流的回波，蹇叔分毫不差地确定了小孩的位置，就像涌向礁石的河水重新反扑过来，你就知道礁石的大小与位置。他遂双脚一同用力，离弦之箭地射去。多少年来，蹇叔练就了这个能耐。
稍稍触及小孩的手指，蹇叔便是一个翻卷，蛟龙一样地团住小孩，然后调整姿势，一个甩头，“哗”地浮出水面。
嗯，小孩果真是活的，当然奄奄一息，就要死了。救人一命，胜造七级浮屠。蹇叔捞过无数尸体，第一次捞了一个活人。
蹇叔四下张望一下，船还漂得不远，于是夹着小孩，一条臂膀地向着船边划去。
船没有方向地旋转着，漂移着，好似一片柳叶。当然更似一枚受到干扰的罗盘针，没有定力。蹇叔双脚蹼一样地踩水，在漩涡中控制了旋转的船——他完全依靠了反方向的迎合力，不然他总是被动地让船抛开。抓住船舷就好办了，蹇叔一个托举就将小孩扔到船里。他的上船倒是一门绝技，如果不会借力地硬上，船体倾侧，一边进水，船就倾覆了。蹇叔两手由腰上举，托天一样将水撑起。待船一边巅到最高时，蹇叔一个翻身，滚进船去。好像船还没有反应过来，他就已经上到船里压住了平衡。
蹇叔迫不及待地将手背搭在小孩鼻孔上，试试小孩的气息。一股气息，细若游丝，痒痒的，蚂蚁一样地爬在蹇叔手背上。可他肚子鼓胀得好像吹憋的气球，亮亮的就要爆裂了。蹇叔赶快倒提小孩两脚，用劲在他屁股上一掌，使得几大口腹水从他嘴里喷出。小孩肚子顿时瘪了下去，好像空了的尿脬烟袋。把尿脬吹憋，晾干，用油浸软，系个缩口的绳子，就是尿脬烟袋了。小孩正是这个样子。
没有大碍了，蹇叔就将小孩搭在船牚上缓着，再次打捞粉红尸体。他想，粉红尸体就是小孩的妈妈，他要小孩看着葬了他的妈妈。
没有小孩搭载的尸体好捞多了，蹇叔收来竹钩，粉红尸体便如上钩的鱼，随钩而来了。蹇叔在它手腕上系了一根缠有狗毛的麻绳，款款用船拖向岸边。粉红尸体犹如漂浮水面的大蛟，水波纹成了连续跟进的箭头。蹇叔看眼身后，悲声连连地念道，这可作了什么孽啊。
到了岸边，蹇叔系好船绳，先把小孩抱在系船的大青石上，拍拍脸蛋，用两个手指卡开他的下颌，喂了一勺洋芋糊糊。小孩迷迷魂魂地吞了下去，好像一只沙包掉进干枯的井里。两勺、三勺……小孩终于睁开了眼睛。
天空一片蔚蓝，犹如燃烧的蓝焰。可是小孩满眼血光，好像抹不去的晚霞。小孩“啊”地一声，居然哭了，可他欲哭无泪，眼睛滴血一样地疼痛。蹇叔抱起小孩，摸了一下他的额头，说，你休哭了，我去捞你的妈妈。小孩身体虚弱，还无力气坐起，蹇叔就让小孩爬在大青石上。
蹇叔伸展躯体，豹子一样地爬在船舷上，一手够到了牵着尸体的麻绳。随着缩短的麻绳，尸体听话地来到蹇叔手边。尸体已经胀气浮肿，让人联想一只失落的羊皮筏子。蹇叔不信小孩追随妈妈四天了。人体溺水，先是沉底，因为腐败，四天之后开始胀气上浮。难道阴魂不散，妈妈一直没有沉底。蹇叔疑虑重重，看眼大头鬼一样的尸体，将它拖上岸来。尸体身上的河水像脱了桶底似的流下，鼓起的衣着也随水流落下花瓣一样地贴在尸体身上。花红柳绿的，蹇叔断定尸体生前是位美貌女子，或殉情，或奸情，溺水而亡了。
娃娃，你叫什么名字？蹇叔解开系着尸体的麻绳，来到小孩眼前，指着尸体，问，你家住在哪里，你妈妈是怎么死的？
小孩眼睛直呆呆地，显然是被大头鬼一样的尸体吓着了。尸体剧变，或许小孩已经认不出他的妈妈了。蹇叔抱起小孩，紧紧搂在怀里让他莫怕。小孩有了倚靠的怀抱却是“哇”地一声，逼出两行眼泪来。蹇叔不想陪着小孩难过，遂将小孩抱离尸体，到那岸边的大树下边平静心绪。
风从树下刮过，蹇叔身上的水腥味混杂着特殊的陈腐气息使得空气神秘而奇怪。时常泡在水里，时常接触尸体，水师身上自然而然沾附着一种异味。人们远离他们，不愿接触他们，认为他们身上有种邪气，甚至他们生来本身就是一种邪气。除非亲人落水，需要打捞尸体才去寻找他们。
一群乌鸦盘旋着，觊觎尸体的腐肉。它们的叫声沉重地砸在地上，一声紧似一声，好像不堪重负的天空倒压下来，倒压下来。当然，如果活人还在附近，它们不会残忍地啄破尸体的。乌鸦也有它们的灵性和操守，似乎它们更加人性。
蹇叔亲着小孩脸上的泪水，再次问着他的名字，妈妈怎么死的。小孩只是摇头，惊恐的眼神不亚于被雷殛中。蹇叔哄着让他别怕：如果是你妈妈我就等你爸爸来找，如果不是你的妈妈我就把它埋了。小孩还是摇头，一言不发。
等了三天，蹇叔无奈，就在河边的山坡上挖了一个土坑，将粉红尸体掩埋了。掩埋尸体时，蹇叔发现一只金镯深嵌在尸体的手腕里，蹇叔盯着手镯思索良久，才将手镯抠出，卸了下来。依照规矩，水师只挣打捞尸体的钱，绝对不能掠夺尸体的财物。尸体财物可是辨认尸体的信物，又是尸体通向阴间的护身符，具有无可估量和不可思议的煞气，谁若强行夺取，肯定阴气袭身，立见消亡。所以，水师拿下尸体财物，只作辨认之用，如果没人认领尸体，还需物归原主，一并葬了。要不是蹇叔决意拉扯小孩，他可绝对不会这么做的。他向粉红尸体念念有词，说了两句什么，只有嘴边的空气听见了……
要进城去，蹇叔穿了一件汗衫，特意遮住了乌铜般的臂膀。蹇叔身形瘦削，可是臂膀上的肌肉疙瘩好像洮河岸边的卵石，坚硬而光滑。这都是与水搏击的结果，是另一种畸形的茧。只要劳动就会有茧，那怕织着看不见的丝。
蹇叔抱着小孩，步子轻柔得没有一点声音，仿佛还在洮河里踩水。整个小孩就是他的襁褓，蹇叔就像第一次分娩的母亲疼惜婴儿那样疼惜小孩。从死神手里救活一个小孩更比一次分娩的伟大。蹇叔捞了无数尸体不及一个小孩的价值。蹇叔突然觉得生命有了意义，不管世人怎么瞧不起他。
掌柜的，将这个镯子当了。蹇叔轻轻将金镯放在柜台上，目光截然不同与金镯的光亮，说，你看能值多少。黑光有时更比金光的刺眼，蹇叔冷峻的面庞上就属黑色的目光锐利了。不是说蹇叔凶狠，而是视蹇叔为异类的目光让蹇叔非得戒备起来不可。
当铺掌柜的应该不认识蹇叔，他用两个指尖掐下黑坨眼镜，架在鼻头上，佝偻的脖子尽量躲过镜片遮挡地向上瞥眼蹇叔，惊得倒吸了一口冷气。可他不得不镇静自己，掂掂柜台上的金镯，比金镯还沉地说，二十五个大洋。然后又将金镯放回原位，再将黑坨眼镜遮挡在眼睛上。他怕再次与蹇叔目光相撞。
三十个大洋，六个月我不来赎，镯子就是你的。蹇叔向上托托小孩，有点不容辩解地说，如果他爸爸找来，我就用娃娃跟他顶大洋。
当铺掌柜的拉开抽屉，数了三十个大洋，包在一块红锡纸里，蹾在柜台上，说，一言为定。他收金镯的手像蛇吞走一只蟾蜍，无声无息，随收带过。
有了大洋，蹇叔小心挑出一块摔歪用勚的，买了半袋小米，又给小孩做了一双鞋和一套衣服。蹇叔的汗衫早都朽了，就像挼化了的麻纸，一不小心就裂了。可他没舍得钱再买新的。他想，拉扯小孩需要的钱还很多，或者小孩父亲寻来，他要把大洋还给人家顶金镯。
蹇叔没有家，人们不让水师住在庄子里。水师全都住在洮河沿岸的山坡上。山坡上的一眼窑洞，就是蹇叔的住处。还有一间草棚，暂停尸体，等着尸体家人来认领，然后给点辛苦费。草棚停放尸体，四面透风，不会太臭。
一股炊烟，从窑洞顶端飘散过来，蓝盈盈地好看，仿佛天空的碎屑或者什么绸子。一直弥漫在周围的陈腐气息突然变淡了，似被一层蓝色玻璃纸封住，有点阴阳两界的感觉。蹇叔第一次这么兴奋，待米开锅的时候，蹇叔从鱼篓里捉了两条鱼，放在门槛上砸死，“嚓嚓”地剔下了鱼鳞。洮河鱼不大，很难捉到，能卖大价钱。可是，水师的洮河鱼没人要，因为它会让人联想水师手中的尸体，从而不得让人下咽也。通常，蹇叔好长时间才吃一顿鱼，除非尸体家属给了一壶酒，才能故意忘记上顿吃鱼的时间就在不久的前天或者昨天。
因为没油，蹇叔的饭菜除了煮就是炖。要不是有那么一股陈腐的气息蹇叔的鱼做得可香了。水开了，好像有条无色的鱼已经翻滚着，冒泡泡。蹇叔并不着急，将段甘草和野党参放在两块卵石上砸，直至砸得纤维一样的绵软，然后撇在开水中熬。他说，把水的香味炖出来，水就筋道了。和鱼一起放入锅中的，还有两块石头，一青一白，富含稀有的矿物质，炖出的鱼，味道鲜美极了。喝了这样的鱼汤，湿寒难侵，不得风湿。青石白石都是从山溪里拣的，集天地之灵气，采日月之精华，只有蹇叔知道。
蹇叔拿筷子在米饭中间划了一道线，停中一半盛在大黑碗里，另一半原就剩在锅里。而鱼，两条全部放到大黑碗里，这就是小孩的晚餐。蹇叔知道小孩吃不完，可他一定要让小孩感觉满足。
饥饿使人还原动物的属性，小孩成了一头小兽。他忘却了恐惧，两只小手笨熊一样扑去。大黑碗被扑得东倒西歪，米饭散落一案板，两条鱼则做了生平的最后一跃，然而终究没有成龙。小孩惊叫一声，躲在窑洞一角，忘却了的恐惧又像迷雾一样地袭来，裹在小孩周身。而他简直就是一只待宰的羔羊，战栗着每一根胆怯的羊毛，两个眼珠也成了磨沙的玻璃球，惊恐，浑浊。
蹇叔“啧啧”地咂嘴，可惜的神情好像打碎的琉璃盘，透明而锐利。幸好没有多少米饭掉在地上，即便全部掉在地上蹇叔也会一粒一粒地拣起。蹇叔并未责备小孩，大概是从地上拣起米粒的事情更加紧急与重要，似乎马上就有蚂蚁来抢夺。蹇叔长长的指甲就像鸟喙，每掐一粒米饭他都放在嘴边吹吹上边的土尘，然后弹在舌尖上，再由舌尖交给称职的牙齿寻找那么一点米感。
不必担心有米踩在脚上的时候，蹇叔又将两条鱼搛到米锅里，连锅端在小孩面前，让小孩连锅吃。他则拨拉案板上散落的米饭，大黑碗归他了。
那种陈腐的气息混于饭的香味，不急不忙地让你认同它。因为它会围绕左右，绝对殷勤地成为生活的气息。蹇叔吃得有滋有味，小孩也就狼吞虎咽了。小孩扔到锅边的鱼架还有一丝肉的味道，蹇叔拿过鱼架，轻轻闭在两唇之间却用强大的吸力再嘬一遍，让它变成一只双面的梳子。还有几个散件的鱼骨，蹇叔同样吮吸之后，也让它们变成骨针或者线钩的模样。
大概肚子已经有了一定储备，小孩的玩性大过了食欲。他兴致地把蹇叔吮吸成的梳子，插在头发里学着妈妈梳头。可是，梳子散了，成了蚂蚱翅膀一样的东西。