当硕大的长桌被清理得冷冷清清，宴会厅的气质才终于符合利普家几个人的情绪状态。坐在墙角阴影里的庞屠悄悄放缓进食的速度，饶有兴致地观看四个人类给他表演的家庭戏剧故事。他伸直双腿，揪下粘在胡子上的肉派残渣，重新塞进嘴里。
“就剩咱们了，来说说吧！”埃尔斯分明撵走弟弟并拿回了自己的座位，但他故意空着那个椅子，依旧站在桌边。壁炉的光从侧面照来，魁梧的身形在餐桌上投下庞大的阴影，埃尔斯也让目光产生居高临下的效果。他轻轻拍着胸脯说道：“回来之前，我没少憧憬，做了好多梦，但完全没想到会是如今的模样。我感觉家要散了似的——这只是我的错觉吗？”
三弟哈维举高手，在头顶上方鼓了鼓掌。“好观察力，不愧是法师。妈妈你瞧，连十八年没回家的埃尔斯都能看出咱家的现状，你怎么还不相信呢？我还是那句话：大哥继续这么下去，利普家族很快散掉，不用多久还会被葬送！”
伊恩瞪起眼睛，身子往后一挺，立刻反驳道：“我承认今天在法庭上的表现不好，那是因为我第一次遇到这种事，没有经验。你不能……”
“没有经验不是推脱的理由！早就给你说了，你身边那几个幕僚都是蠢货，除了溜须拍马以及拉来更多的蠢货之外不会做任何事情。妈妈，我真不愿批评你。你爱我们大家，但你真的不明白经营领地需要什么样的人，你看看给伊恩都推荐了些什么人？那些人已经把外公那边祸祸得差不多了，现在又来祸祸这里？”
母亲嘴唇颤抖着，想说话却不知从何开口，只能擦眼泪。
她的泪水立刻勾起埃尔斯的回忆，这回忆总能命中他内心的软肋。于是埃尔斯立刻说道：“哈维，注意点！”
“注意什么？行啦，二哥，我不说母亲，说说你吧！你十八年前啥也不会，那时我还给你收拾过尿床的单子，你就站我跟前对我傻笑，我觉得你忒惨。你现在，对，你的脑子看起来没问题了，但别忘了这十八年你都不在，突然回来就想着什么都能管管，什么都能说说？凭啥？”哈维一点都不客气，食指敲了敲桌面，说道：“你能站出来抢出一个利益决斗，还能赢了那边的混蛋保护咱家，这你是好样的。但现在的问题涉及到大哥这个代理领主不称职，你突然跳出来是什么居心？”
埃尔斯恍然大悟，说道：“喔……原来也是为了子爵爵位和领主权利。你觉得伊恩不行，原本你有机会，然后我突然蹦出来，你不舒服了？”
“对，我承认，我没什么不敢说的。”哈维面带微笑，右眉上挑，语气坚定且充满自信：“伊恩今年46，仍然不断犯错，大家要等他继续成长到几时？那么多事情都可以证明伊恩不具备合格领主的能力，结果他自己不承认，母亲还一直袒护。今天要不是埃尔斯，戈德温家族那帮狮子就能骗走咱们港口的经营管理权，下一步就会将战船开进来。还有上次……”
“停！你先闭嘴等一会儿，我没时间听你复述这十八年的事情。”埃尔斯可不想听哈维喋喋不休。他转向母亲，蹲到她身边，握着她温柔的手，说道：“妈，决斗之前见到我的时候你哭了，之后却一直不来见我。我问过仆人，他们都说你在忙。我想知道：你为什么不来看我，我是不是不应该回来？”
“不！你别这么想，我当然希望你回来。”母亲用双手捧住埃尔斯的脸庞，急忙忙说道：“我很想去看你，但我怕他们误会……你现在变聪明了、变厉害了，如果也闹起来……”
埃尔斯哼了一声，轻蔑的笑声里带着一丝苦涩。通过母亲的回答，埃尔斯明白了母爱还在，只是时移世易，复杂的生活强行在母爱上缠绕了复杂的枷锁。无论如何，他记忆中完美的一幕幕、一桩桩场景就只能停留在过去了。
“母亲……你的担心多余了。”埃尔斯缓缓摇头，说道：“我不要爵位和领地，我回来绝不是为了掺和这事儿。”
伊恩转过头来，表情明明白白写着“怀疑”。他急忙问道：“直属子爵这么高的爵位和这么大一片领地放在你面前，你能不想要？”
“我志不在此。我想要的很简单，就是永生。”埃尔斯反问道。“这两样东西能让我永生吗？”
听到“永生”，哈维之前的笑容立刻消失，变得异常严肃。“追求永生的法师十有八九变成了巫妖——埃尔斯，你也想走上那条邪恶的道路吗？”
“巫妖不叫永生，只能叫做永不死，那不是我追求的方向。哈维，你带的蓝盾骑士中有没有日神的审查者？”
“有。另外我也有审查者的权能。”哈维稍微冷静下来，思考片刻，说道：“蓝盾骑士团是太阳神的圣焰利刃，消灭邪恶的不死生物是我们重要职责之一，你不像是会自投罗网的那种笨蛋。”
“你们蓝盾骑士随便查，侦测死灵也好，打击妖邪也罢，随便用，我身上绝对一丝亡灵成分都没有。我需要你们蓝盾骑士审判者的另一项职责：识别穿越者。”埃尔斯看看母亲，然后看向哈维并说道：“我在家里住上几天，准备行囊，然后就去世界树群岛——这都是为了追求永生。我听说那边穿越者审查的手续很耽误时间，但你正好就是太阳神的蓝盾骑士，便想到可以找你审查，然后出具证明。”
“有志气！在世界树群岛完成试炼，不管是直接登神还是成为神选仆人，都可以得到永生。原来你想走这条路……”哈维眼睛一亮，终于相信埃尔斯确实没有领主志向，便一拍大腿，朗声说道：“我随时可以给你安排审核！”
埃尔斯缓缓点头，控制着自己的表情，免得泄露秘密。所有法师都知道蓝盾骑士团的审判者会常备一个叫做“诚实之域”的神术结界，能够帮助他们分辨实话和谎言，正确率极高——哈维十有八九也用上了这个神术，哪怕正在家里。
芸芸众生，永生的路有一些，其中对于法师来说主要有两条，但是埃尔斯既不选变成亡灵失去人性，也不想成为神灵或者神仆丢却凡心——他一视同仁地看不起这两种选择，认为它们本质上一样，只是所选的主人一个是死亡、一个是信仰而已。由于蓝盾骑士都是太阳神的战士，审判者更是其中的狂热中坚分子，在其面前表现对“神或神仆”的鄙视显然很不明智。他展现出默认的表情，迅速进入下一个话题，便能避免触发“诚实之域”的效果。
“既然父亲明天回来，还有另外一些手续就可以明天去办。”埃尔斯始终握着母亲的手、蹲在她身边，说道：“我回来就想看看你们，顺便找一个擅长野外生存的猎人做向导、购置装备、给我的矮人仆从弄一份赦免书，然后我还会离开。”
“埃尔斯，我的儿，你不能留下吗？”母亲的面色从苍白变为惨白，她低头凝视，痛苦地说道：“你留下来，就能够……”
“不，母亲，我知道你要说什么，请别说下去，让一切就停留在这一刻吧。”埃尔斯摇摇头，说道：“前二十一年，我是著名的利普顿的痴呆孩子，什么都不懂；之后十八年，我不在这里，完全不了解情况，存在感甚至还不如痴呆的时候。母亲，这次回来，我只想您知道我还活着、知道我将去哪里、别忘了我爱您就行了。”
埃尔斯站起身来，他轻轻一抽，便摆脱了母亲的掌握，收回了自己的手。“大哥，我通过了顾问法师的考核，如果我是你的顾问，我会给你一巴掌让你清醒清醒。那个国王巡回法庭很明显偏袒对方，从根本上讲完全可以不理会它。就算你辩论不过，你至少应该懂得拖延庭审过程，等父亲胜利回归，再让他处理这件事。家族军队多在外面，父亲也在外面，对方就是趁这个相对空虚时候欺负你，所以你就让人白欺负啊？一点应变能力都没有啊？就这一点来看，哈维说的没错，你真不合格。”
“还有你，哈维。圣盾骑士团为太阳神服务，荣耀、力量、地位就摆在你面前，你脑子里就想着丢了那一切，回来当领主？”埃尔斯转向弟弟，说道：“利普顿外围已经都封给了别人，除了把咱家领地拖入战争，否则别想向外扩张。但你在圣盾骑士团还有机会建立功业，神赐领地同样荣光，一样可以传承。有能力就去闯天下，别满脑子只想着挖家里的地基。”
哈维撇了撇嘴，没有反驳。作为长子的伊恩不喜欢埃尔斯居高临下训斥他们，便说道：“你自己呢？之前要么尿裤子，要么不在领地，以后……”
埃尔斯一摆手，说道：“不用重复刚刚听到的话，再说反正你以后见不到我人，也听不到我絮叨，不如现在闭上嘴巴。我知道你想说什么，那些东西既无建树，还伤感情。我听居民称你为‘好人伊恩’，可我没见过任何一个真正的好人会在决斗之后不去看望和夸奖为其得到胜利的战士。”
哈维愣了一下，张大了嘴巴。“决斗之后，伊恩直接没理你？”
“别笑别人，你也一样，‘圣骑士’，难不成你来看我了？战神殿广场前我见你挺忙，从那时一直忙到宴会开始吗？当我瞎，看不出你也在故意躲我？”埃尔斯将回忆与憧憬一起彻底埋葬，不再抱有幻想，也不想听他们的解释或者狡辩。他说道：“母亲，厨房如果做好烤肉就给我切一份送过去，我需要定时进行冥想，因此就先告退，回房间去做准备。”
母亲尝试挽留，埃尔斯只是摇头拒绝，同时叫庞屠跟上。这矮人还是邋里邋遢，先吸吮两口油腻的手指，又在胸前衣服上擦干。相比于地毯，他更喜欢赤足走在石砖地面上，便踩出啪嗒啪嗒的声响。以这声音作掩护，庞屠压低声音问道：“究竟是只有你家这样，还是人类都差不多？”
“你想嘲笑谁，谁就可以是这样的，这一点你不会不懂。”埃尔斯白了矮人一眼，说道：“我也可以问你同样的事情：是只有你这么腌臜，还是所有矮人都这样？庞屠啊庞屠，生命短暂而宝贵，还是做点有意义的事情，说点有用处的话吧！”
庞屠被怼，不怒反喜，因为他完全赞同埃尔斯刚才说的那句话。“那好！我问点儿有用的：你找领主爹要的那张赦免令是给我的吧？”
“对，给你的。除了嘴臭，其他方面你都挺好用的，咱们以后旅行的路很长。赦免令能免去很多不必要的麻烦，节省生命。”
“我的通缉由辉谷堡矮人大公博库陆·峦盾发出。按理说，人类领主给不了赦免。”
“父亲是直属子爵，上面直接就是国王，权力相对较大，可以争取一下。如果没成功还可以争取就地服刑——最终只要你不被人拿着通缉令直接带走就行了。”
“就地服刑岂不是留在利普顿，不用跟着你了？”
“哈！以仆从的形式为领主服务也可以作为就地服刑的一种，所以你注定得跟着我。”
庞屠挠了挠乱蓬蓬的胡须，紧皱眉头说道：“人类的律法真复杂，仿佛一切都是为了耍赖。你们人类的家庭也很复杂，好像家人除了家人之外同时还是其他的东西。不懂、难懂……你看，即便我被流放，偷偷回家的时候也不害怕被家人举报。我安心拥抱他们，然后围着火炉畅饮麦酒、放声欢笑，哪来你这种不痛快！”
埃尔斯难以应答，只能苦笑一声，沉默不语。
矮人抬起头看了眼埃尔斯的表情，眼珠一转，立刻改变了话题：“行吧！去世界树群岛参加试炼并不容易，我是得好好准备一番。诶，给你扛活所用的装备不会要我出钱吧？我可一个铜板都没有！”
“你写个单子给我，我自有办法。”埃尔斯简单回了一句，然后抬起头来，让自己的目光回复坚毅。
法师的基本训练课程里有一门是“理性保持”，其中教了如何辨识和避免被语言挑拨情绪。引申开去，如何挑拨别人情绪以及发现他人正在照顾自己情绪的技能也是埃尔斯的学习课程之一。
这个矮人只是嘴巴臭，心则不臭——埃尔斯心想。但是他很快就遭到了庞屠的体味与打嗝臭气的双重重击，明白这个矮人若不去洗澡，他会把同住在山体洞穴房间里的自己憋死。