最高明的谎言往往七分真三分假。
霍姆格伦深谙这一点。
他干佣兵一行已有二十一年。
从为别人牵马提包，直到如今“熊盾佣兵团”的首领，多年的所见所闻告诉他一件事，雇主和敌人一样可怕且致命。
无论是需要杀人灭口的贵族，还是故意隐瞒危险以节省佣金的商人，这些人的话只能信一半。
拜珥福市的富商，因为孩子怀念童年故居，长途跋涉到偏僻的自由地短居？
这句话里霍姆格伦只相信地点是真的。至于真相，大概是惹上了某位仇家，为了避祸才来自由地的吧。
银铃般清脆的笑声中，身着米色绒衫的半大少女，在与仆人们的追逐游戏中，“咚”地声一头撞上战士厚重的铠甲。
魁梧的战士纹丝不动，女孩哎呦一声，连连退了数步，摔倒在柔软的羊毛毯上，娇柔的模样让人忍不住担心，如陶偶精致细腻的皮肤，是否会摔碎出裂纹。
“玛莱雅，向霍姆格伦先生道歉。”
普拉利姆夫人从楼梯上走下，用她所能发出的最严厉的语气念出爱女的斥责道。
尽管如此，仆人和佣兵们依旧能听出其中的温柔与爱怜。
普拉利姆家的小姐捂着发红的脑门，在仆人的搀扶下，委屈巴巴地起身，捏着裙摆欠身，乖巧道歉：
“对不起，霍姆格伦先生，我没伤到您的盔甲吧？”
女孩自认幽默地咯咯笑起来，令她失望的是，战士紧抿的嘴唇同沉积的湖面纹丝不动，让她的笑话石沉大海。
抱歉先生，玛莱雅她太兴奋了。赶来的普拉利姆夫人揽住女儿，盯着战士的脚尖细语道。
无妨小姑娘，反正它早已伤痕累累。战士破例开口道。他从不擅长也不屑于安慰孩子。
“霍姆格伦先生，玛莱雅她在这屋子里太闷了，而且仆人也需要打扫收拾。也许你能安排两位手下，和我们一起出去逛逛？”
普拉利姆夫人小心翼翼道。
霍姆格伦没有拒绝，做这一行就是要面对各种麻烦事，雇主就是神明。
况且，前几天有两名手下带来一个有趣的消息。
这个人口不足一万的镇子里，竟然隐藏着一位神秘的军火商。提供的武器装备物美价廉，更胜格尼帕尼郡的兵工厂。
……
阿基尔镇的卫兵们，在镇外平整了块荒地，充作平时训练的场地，伊姆临时租用，来记录罗莎的身体改变。
伊姆换上一身宽松的运动衫，手捧册子涂涂画画，一沓检测项目终于全部完成。
“百米5秒3，折返跑五十乘八24秒3，10公里10分25秒，原地垂直弹跳1.62米，助跑弹跳2.17米，卧推120公斤70次，最大卧推775公斤……”
通过无畏试炼后，罗莎的身体调整到最佳状态，多年的暗伤和肌肉损伤都被治愈，理论上达到一阶【战士】的巅峰。
并且正如罗莎所说，无畏试炼的赐福令她的心肺能力大大加强，在耐力测试中的表现格外优秀。
女战士喘着粗气，双手叉腰，在慢走中调整呼吸。
“我……快死了……”
斑猫人四仰八叉地倒在地上，两只蚊香眼疯狂旋转，一幅命不久矣的模样。
该死的好奇心让斑猫人也参加了几项体测，种族天赋带来的爆发力，让她在几项测试中表现优异，可相较之下耐力就弱得可怜了。
伊姆叼起炭笔，阖上记录册，简略打了个招呼后，便行色匆匆地离开。
无畏仪式并非伊姆所知晓的最强大的魔法仪式，但其有趣之处在于，能够前往以太位面并返回。
想要通过魔法达成这一效果，需要晋升为三阶【法师】职业者，并掌握七环法术【以太化】或【异界传送】。
如果能掌握其中的原理，伊姆就能以更低的成本，或者研发出更安全的魔法，初入以太位面，并利用深层以太进行位面旅行。
虽然伊姆直到成长为一头青年龙后，才会考虑位面穿梭，但未雨绸缪又不是什么坏事。
更让伊姆好奇的是，罗莎在以太位面遇到的那些先祖回响，其本质究竟是什么？
智慧且长寿的龙，一但对某种现象产生好奇，大概率会成为相关领域的学者专家，直到研究出其真相；
而短命种的人类，有更快速便捷的选项：放弃。
罗莎就决定不再去思考那些破事，反正凭她的脑瓜子也想不通。人生苦短，时间应该投入更有意义的事情上。
比如，着手调查“不坠勇士号”。
拥有施法或近似能力的超凡者，能够通过相应的能力，来具体判断自己的境界。
比如法师、德鲁伊、术士、契术师等施法职业者晋升到二阶时，将拥有3环法术位。
罗莎的【战士】子职业为【勇士】，没有花里胡哨的法术能力，故而只能通过实战评判自己的境界。
在无畏试炼中，她单独击杀了一头幼年百足魔兽，并接受仪式的强化，现在已经算是二阶的【战士】职业者。
二阶职业者，应该足以调查那艘船……吧？
罗莎现在回想起那晚的遭遇，依旧会不可抑制地颤栗恐惧。
淤浊的海水，践踏意识的脚步，扰乱心智的气场……那艘船似乎已经驶入她的意识，在名为恐惧的海域中浮浮沉沉。
……
回程途中，罗莎在街转角处碰见普拉利姆夫人。
罗莎记得普拉利姆先生是位很有生意头脑的男人。
来到自由地的人，多数是走投无路或者想要拥有自己的土地，但也有欠缺自我认知的家伙。
他们以为在这片文明的边境，没有贵族、富贾的压迫，就能发挥自己“被压制”的才能，成就传奇。
这种人刚来的时候有多雄心勃勃，三五年后就有多消沉，以前的铜鹿角酒馆，就是这类人麻痹自己的地方。
普拉利姆先生是少数成功翻盘的人，他通过皮毛生意积累财富，成功杀回富庶的诺环联盟。
普拉利姆夫人作为一位成功男士背后的女人，存在感极低，她对任何人说话都轻声细语，若非必要，甚至不想说话。
夫人的衣物首饰极为华贵，怀中女儿也带着一枚精致的猫眼石项链，但她的身形却更加削瘦，蓝灰色的眼里带着一抹化不开的哀愁。
她说儿子在刚搬到拜珥福市后，还没享受几天富裕的生活，就被惊马撞死了。五年前，她怀胎六月，又因一场恶疾流产，永久失去了生育能力。
一位贵妇人如此毫无保留地倾诉自己的苦难与悲伤，让罗莎颇为惊讶，毕竟她们的交情不算深。
不过她很快又诞生了怜悯之情：一定是有什么事情，将这名女人、妻子、母亲逼到了崩溃的边缘，让她如此迫切地找人去倾诉。
普拉利姆夫人的情绪越发激动，罗莎不得已，在她彻底失态前委婉地中止了话题。
“不好意思。”普拉利姆夫人擦拭眼角的泪珠，拉住罗莎的双手，诚恳地央求道，“今晚我们将举行一场筵席，拜托你务必前来参与。”
罗莎迟疑片刻，还是应允了。“我能带家属么？”
普拉利姆夫人惊讶道：“你结婚了？哦，对不起，看我光顾着说自己的事情了，欢迎……”
“不是，我打算带我妹妹。”罗莎窘迫道。
无畏试炼需要的魔法材料，她现在已经事实上破产，并欠伊姆一千多金币。
所以，能省一点是一点。
普拉利姆夫人和她的女儿离开，克洛伊长舒了口气。
那是头小恶魔。斑猫人抱怨道。
罗莎和普拉利姆夫人攀谈时，她的女儿则在玩弄斑猫人的尾巴，让斑猫人极度不爽。
“小孩子就是这样。”罗莎也摸了摸克洛伊的尾巴。
不料克洛伊严肃起来。“我认真的。”
精通表演的吟游诗人，绘声绘色地模仿起女孩的神情语气，可爱的脸蛋忽然变得阴郁险恶：
“不给我摸？那我就把你的尾巴剪下来。”
罗莎稍稍抬起头，回忆过往：“让我想想，那孩子是叫玛莱雅来着？今年也有十二岁了吧。她小时候就不怎么讨人喜欢，莎拉还被她欺负过。”
“现在更不讨人喜欢。”斑猫人恨恨道，并拍开女战士的手，宝贝地抽回自己的尾巴。