关于清商乐的由来及其演变，以《乐府诗集》为最全面，也较为混乱[2]。《乐府诗集》将不同时期具有不同内涵的清商乐纳于一体，体现了郭茂倩对清商乐的总体看法及隋唐以来至南宋时期的学术思想[3]，同时也成为后人争议不休的渊源所在。
据今人王运熙考证，清商乐的发展经历了三个阶段的演变，即“魏晋清商旧乐”、“南朝清商新声”、“隋唐清商乐”[4]，今依王先生“三分法”先对其由来与演变作一要述。