刘琦拍了拍张虎的肩膀，“走，回府再说。”
回到府中，刘琦屏退左右，只留下张虎和李福。书房内，气氛凝重。刘琦眉头紧锁，来回踱步，“蔡瑁这老狐狸，摆明了是要卡我脖子，让我无法招兵买马。”
张虎抱拳道：“公子，蔡瑁在军中安插了不少亲信，尤其是负责征兵的几个官员，都是他的人。他们故意提高征兵标准，刁难公子，甚至散布谣言，说公子体弱多病，不堪重任，以此阻止有志青年参军。”
刘琦冷哼一声，“这些伎俩，我岂会不知？他这是明摆着要让我在众人面前丢脸，好让父亲彻底对我失望。”
李福一直静静地听着，他轻摇羽扇，眼中闪烁着睿智的光芒。“公子，张虎兄弟所言，正中蔡瑁的要害。蔡瑁控制了征兵渠道，我们想要从正规途径招兵，难如登天。但这并不意味着我们无计可施。”
刘琦和张虎都看向李福，眼中充满了期待。
李福继续说道：“蔡瑁虽然控制了征兵渠道，但他不可能控制所有人。荆州地界广阔，每年都有不少老兵退伍返乡。这些人大多身经百战，经验丰富，而且对蔡瑁的专横跋扈早已心怀不满。如果我们能将这些老兵招募过来，组建一支精锐部队，未必不能与蔡瑁抗衡。”
刘琦眼睛一亮，击掌叫好，“妙计！李福先生果然足智多谋！只是，这些老兵散落在各地，我们该如何寻找呢？”
张虎沉吟片刻，说道：“公子，我在军中多年，也认识一些退伍的老兵。他们大多为人正直，忠勇可当。如果公子信得过我，我可以先去找他们谈谈，看看他们是否愿意为公子效力。”
刘琦欣然同意，“好！张虎兄弟，此事就交给你了。记住，一定要小心谨慎，切勿暴露了我们的计划。”
张虎领命而去，书房里只剩下刘琦和李福。
“先生，”刘琦问道，“你觉得张虎此人如何？”
李福微微一笑，“忠勇可嘉，值得信赖。而且，他熟悉军中情况，对我们日后发展大有裨益。”
刘琦点点头，“我也是这么想的。只是，蔡瑁诡计多端，我们不得不防。他既然能安插眼线在军中，难保不会派人监视我们。”
李福目光深邃，“公子所言极是。我们必须暗中行事，步步为营。眼下，最重要的就是尽快招募到一批精兵强将，才能在乱世之中站稳脚跟……”他顿了顿，拿起桌上的地图，手指沿着荆州的边界缓缓移动，“荆州之地，沃野千里，物产丰富，实乃兵家必争之地。公子若想成就一番霸业，荆州便是我们的根基……”
刘琦的目光也落在地图上，眼中闪烁着雄心壮志的光芒。夜色渐深，烛火摇曳，书房里两人的身影被拉得很长，似乎预示着未来的漫漫长路……李福将地图缓缓卷起，“公子，夜深了，早些歇息吧。”刘琦起身，走到窗边，望着深邃的夜空，轻声说道：“明天，就从城外的落凤坡开始吧……”翌日清晨，薄雾笼罩着江陵城。刘琦换上一身普通的青衫，头戴斗笠，低调地出了府邸。城外西面的落凤坡，便是他们与张虎约定的地点。
落凤坡地势略高，可以俯瞰城外景色。张虎早早等候在那里，身后跟着两名精壮的汉子。
“公子。”张虎抱拳行礼。
刘琦点点头，目光落在两名汉子身上，“这两位是……”
“回公子，这两位都是我以前的同袍，一位叫赵勇，一位叫孙强，都是骁勇善战之辈。”张虎介绍道。
刘琦上前一步，拱手道：“两位壮士，久仰大名。如今乱世将至，我欲招募天下英雄，共创大业，不知两位可愿助我一臂之力？”
赵勇和孙强对视一眼，齐声抱拳道：“愿为公子效犬马之劳！”
刘琦大喜，他知道，这只是个开始。落凤坡人迹罕至，正适合他们秘密商议。刘琦将自己的计划详细地告诉了赵勇和孙强，两人听后，都表示愿意尽力帮忙联络其他退伍老兵。
然而，他们的一举一动，早已落入了蔡瑁的眼线。蔡瑁得知刘琦秘密外出，立刻派出手下亲信，暗中跟踪监视。
“公子，我们得小心些，我总感觉有人在暗中盯着我们。”张虎警觉地环顾四周。
刘琦也察觉到了异样，“我们先离开这里。”
四人迅速离开了落凤坡，朝着城中走去。他们刻意绕开主街，专走偏僻的小巷，希望能甩掉跟踪者。然而，蔡瑁派来的人都是经验丰富的探子，紧紧地咬住他们不放。
走到一条狭窄的小巷时，刘琦突然停下了脚步。“不好，我们被包围了！”
话音刚落，巷子两头涌出一群手持刀剑的壮汉，将他们团团围住。为首一人，正是蔡瑁的亲信，名叫黄忠。当然，此黄忠非彼黄忠，只是同名同姓而已。
“刘琦公子，我家主人有请！”黄忠语气阴冷，眼中闪烁着凶光。
刘琦环顾四周，心中暗道不好。这条小巷狭窄逼仄，易守难攻，他们四人寡不敌众，情况十分危急。
张虎将刘琦护在身后，抽出腰间的佩刀，怒视黄忠，“黄忠，你敢对公子无礼！”
黄忠冷笑一声，“蔡瑁大人说了，只要刘琦公子肯乖乖跟我们走，我们绝不为难其他人。”
“做梦！”张虎怒吼一声，挥刀便砍。
赵勇和孙强也拔出武器，与围上来的壮汉厮杀在一起。
狭窄的小巷里，刀光剑影，喊杀声震天。刘琦深知，今日恐怕难以善了。他努力让自己保持冷静，目光快速扫过周围的地形，寻找突围的办法。
“张虎，”刘琦沉声说道，“巷口太窄，我们冲不出去……”他话音未落，一把明晃晃的钢刀已经朝着他劈了过来……
钢刀裹挟着风声，直奔刘琦面门而来。千钧一发之际，张虎怒吼一声，拼尽全力将刘琦推开，自己却硬生生挨了这一刀。刀锋划破衣衫，鲜血瞬间染红了张虎的左臂。
“张虎！”刘琦惊呼，眼见张虎受伤，心中焦急万分。
“公子，没事……”张虎咬紧牙关，强忍着疼痛，挥刀逼退了砍伤他的壮汉，“您快想想办法，我们被困住了！”
刘琦的目光迅速扫过四周，狭窄的小巷，高耸的墙壁，退无可退。蔡瑁的手下步步紧逼，他们四人寡不敌众，形势岌岌可危。
“赵勇，孙强，背靠背，守住巷口！”刘琦当机立断，指挥道。
赵勇和孙强立刻照做，两人背靠着背，挥舞着手中的武器，形成一道难以逾越的防线。巷口狭窄，敌方人数虽多，却无法一拥而上，只能一个个上前与赵勇、孙强厮杀。
刘琦扶着受伤的张虎，目光落在小巷两侧的墙壁上。墙壁虽然高耸，但并非光滑如镜，上面有一些凸起的砖块和石头。一个大胆的想法在他脑海中浮现。
“张虎，你能爬吗？”刘琦急切地问道。
张虎明白刘琦的意思，他点点头，“公子放心，这点伤不算什么！”
刘琦扶着张虎，让他踩着自己的肩膀，艰难地攀爬到墙壁上。张虎忍着疼痛，一手抓住墙壁上的凸起，一手向上攀登，逐渐爬到了高处。
“公子，接下来怎么办？”张虎在高处喊道。
就在这时，巷口外传来一阵喧哗声。
“住手！都给我住手！”一个洪亮的声音在巷口响起。
众人循声望去，只见李福带着一群百姓，浩浩荡荡地冲了过来。百姓们手里拿着锄头、扁担等农具，气势汹汹地将蔡瑁的手下团团围住。
“李福？你怎么来了？”刘琦又惊又喜。
“公子，我听说您被蔡瑁的人围困，立刻召集了一些百姓前来相助！”李福气喘吁吁地说道，“蔡瑁欺人太甚，我们不能再忍气吞声了！”
原来，李福得知刘琦被蔡瑁的人跟踪后，立刻意识到情况不妙。他想到刘琦平日里对百姓的关怀和照顾，便立刻动员了一些百姓，前来支援刘琦。百姓们感念刘琦的恩德，纷纷响应李福的号召，拿起手中的农具，义无反顾地赶来相助。
蔡瑁的手下见势不妙，知道难以取胜，只好悻悻地撤退了。
刘琦看着渐渐散去的人群，心中五味杂陈。他知道，蔡瑁不会善罢甘休，这场斗争才刚刚开始。
“公子，我们先回府吧。”张虎说道。
刘琦点点头，扶着张虎，在李福和百姓们的簇拥下，朝着府邸走去。夜幕降临，刘府书房的灯火彻夜通明……刘琦看着手中的地图，沉声道：“荆州……我们的根基之地……”