所谓“初生牛犊不怕虎”，铁甲营的小伙子们自认为学了一身本领，都跃跃欲试，想要和敌人厮杀一场。
以孟家兄弟为首，他们早已不满被动挨打，想对敌人进行一次偷袭，叫他们也尝尝苦头。
于是他们经过精心策划，决定在明晚展开行动。
行动安排在丑时，这个时候敌人人困马乏，有隙可乘。参与行动的不过十来个，两人侦查，排除暗哨，六人负责埋雷，其余的悄悄地潜入军营放火。不一会儿就看到火光冲天，爆炸声此起彼伏，敌人从睡梦中惊醒，吓得屁滚尿流。他们乘机斩杀了几十人，待敌人彻底反应过来时，他们才不情不愿地撤退。
此次行动可谓大获全胜，他们得意洋洋地向其他人炫耀之时。孟彻就站着他们身后，脸色铁青，吓得众人立刻闭嘴。
“谁让你们擅自行动的？谁带的头？”
看到父亲突然大发雷霆，孟朗和孟玄急忙跪下认错。
“你们知不知道今晚的擅自行动已经暴露了你们的存在，让敌人加强了防范。本来我们可以给敌人造成更大的重创，让他们付出更大的代价，而你们还为了这一点小小的胜利沾沾自喜。”孟彻气得青筋暴起，“你们彻底地打乱了我们的计划，必须依照军法处置，来呀，每人拖出去打二十军棍，为首的孟朗和孟玄各三十军棍，不得姑息。”
众人目瞪口呆，孟朗一言不发，孟玄苦苦哀求：“父亲，饶了大哥吧，他的伤刚好，不宜受刑。”孟彻何尝不心疼儿子，可军令如山，他只能无奈地闭上双眼。
受完刑之后，十几个人躺着军营里养伤，场面颇为壮观。
孟珂，宋瑶，金兰虽然惦记他们的伤势，但是这种情况下，实在不宜见面，她们只好在外面隔着帘子和他们说说话。孟珂总是爱哭，两个哥哥既要安慰她，还想和心上人互诉衷肠，都被妹妹的哭声打扰了，真是拿她没办法。好在有佳人相伴，养伤的日子也不再那么无聊了。
此后的四五日，敌我双方都派人互相监视，防止突发袭击。看敌人加强了防备，孟彻只能把偷袭的计划往后推。
孟彻没有料到的是敌人吃了亏之后，恼羞成怒，明目张胆集结大部队在城外列阵，公然进攻舒城的守军。县令和守备大人无奈之下派出所有的精锐准备迎战，这一战的主将还是当初守城有功的朱子孝，他善于用兵，智谋超卓，是此战的不二人选，副将都是他亲自挑选的，宋砚有幸被选为前锋的一员，就是因为他在之前的对战中表现突出。
孟朗和孟玄也想加入前锋，可惜孟彻不同意，他说：“我知道你们都是铮铮铁汉，热血男儿，想立战功，但是我们的本分是守城，守住这最后的底线，城在人在，城亡人亡。”
孟玄沮丧地说：“可是祸是我们闯的，我们理应主动承担责任，理应身先士卒。”
孟朗也说：“是啊，我们不能做缩头乌龟。”
孟彻厉声道：“什么是缩头乌龟？抛下自己守城的责任去送死才是缩头乌龟。我命令你们留下来守城，否则军法处置。”
两个儿子也非常理解父亲的苦心，于是就只好留下来守城，尽好自己的本职。
大战在即，双方剑拔弩张，一触即发。看着敌人数倍于自己，宋砚第一次感觉胜利的希望实在渺茫，但是哪怕拼上性命，他也绝对不会退缩。手里的刀越握越紧，心底的血越烧越旺。
在一片冲天的火光中，双方正在厮杀，喊声震天，箭如雨下，尸横遍野，如同一群野兽一般，所有人都是一双猩红的双眼，这一场炼狱，将会令多少家庭家破人亡，令多少孩童失去父亲。战火已经燃烧了两天一夜，双方都疲惫至极，敌人攻城的行动一次次失败，舒城的将士们也损失惨重。虽然战旗未倒，城门未破，但是也坚持不了多久了。
宋砚胳臂上中了一箭，但是轻伤不下火线，经过简单的包扎之后，仍然在战斗。孟朗和孟玄在城门守卫，打退一波又一波攻上来的敌人，身上也都负了伤。孟彻年事已高，坚持了这么久，已经有些力不从心。
也许是敌人觉得如此下去，只会两败俱伤，减缓了进攻的节奏。在接近黄昏时，进攻居然停止了。看来是打算偃旗息鼓，稍作调整。
为了防止敌人趁着夜色偷袭，全体将士严阵以待。可是敌人却按兵不动，不知道葫芦里卖的什么药。
经过一夜的休整，舒城的将士伤亡过半，如今能上战场的人更少了。金兰，孟珂和宋瑶正在给战士们分发食物和包扎伤口，她们也已经两天没有休息了。
在休息时间，孟珂和宋瑶去看望了宋砚，看到他胳臂上的箭伤，她们又开始忍不住流泪。宋砚看着妹妹们哭花的小脸，安慰道：“没事的，我皮糙肉厚，早都不疼了。”宋瑶拿出金疮药，孟珂给宋砚上药，包扎伤口，看着她动作如此熟练，想来这两天已经见惯了，不禁让人心疼她们，小小年纪，本应无忧无虑的，可是生于乱世，只能被迫卷进这腥风血雨中。
不容他们相聚太久，敌人又展开了一轮进攻。
敌军将领是鼎鼎大名的赛库那，他弑杀好战，诡计多端，着实不好对付。这次进攻便是他手下最得力的干将也胡率领，此人作战时仿佛一头野兽，最喜赶尽杀绝。
舒城将士已经伤亡太多，精疲力尽，无法跟敌人正面硬刚。于是县令决定安排妇孺和老人进入地道，分布于山野各处，年富力强的人一律留守，做好战斗准备。
孟珂，宋瑶和金兰不愿躲进地道，她们虽不能上阵杀敌，也希望能在后方尽自己的一份力量。于是央求父兄让她们留下来。
“如果城亡了，家也没有了，我们还能躲到哪里去呢？”宋瑶说道。
“是啊，我们虽力量弱小，但是也可以照顾伤员，可以烧水做饭，可以运送东西。请让我们留下来吧。”孟珂坚定地说。
“对啊，让我们留下来吧，我们什么都能做。”金兰也附和道。
父兄见拗不过她们，于是就令她们守在土地庙附近救治伤员，三个姑娘义无反顾地投入乱世儿女的责任之中。
孟彻父子和宋砚他们的队伍合二为一，老弱病残加起来总共才五千多人，这么点兵力如何与敌人在阵前对峙。好在前几日敌人偷袭过后，县令已经派人去三十里外的澄城求援了，澄城守将应该也明白唇亡齿寒的道理，肯定会派兵援助，只是会派多少兵就不得而知了。所以这一战还得靠自己。
一名小将来报宋砚：“启禀副将，弓箭手已经准备好，十万支箭恐怕支撑不了多久。”
宋砚眉头紧皱道：“弓箭用完就用弹弓，用小石子射击。”
又一人来报：“启禀副将，火油都已经集中到了城门口，随时等待命令。”
宋砚眉头稍稍舒展：“很好。”
“竹竿长矛已备好。”
“辣椒水已经备好。”
这注定是一场惨烈的厮杀，但是大家毫无畏惧，每个人都是格外坚毅的神情。
敌人的进攻开始了，战士们凭借着一鼓作气的热血，义无反顾地投入到战斗中。宋砚作为先锋部队首当其冲，在与敌人疯狂的厮杀中，已经忘记了思考，像一头被激怒的野兽一般红着眼，大声嘶吼，浴血奋战，连头发上都滴着血，整个人已经麻木了。
箭如雨下，敌人的惨叫声此起彼伏。城门口的敌人被火光包围，熊熊大火伴着烧焦味，让人忍不住作呕。战争是残酷无情的，十几岁的小孩子也是异常的冷静，没有一个人哭泣。
一片一片的人倒下，一队一队的人进来，尸体堆积如山，鲜血汇聚成河，所有人精疲力竭，仅凭着最后的一点意念支撑着。孟玄和孟朗在连续的厮杀中各自负伤，体力不支。孟朗的腿上不停地流着血，孟玄的身上中了箭，但是他们不能倒下，倒下了就会变成尸体。
孟彻冲进来欲救两个儿子，可是他也已经浑身无力，就在孟朗被一个敌人砍在肩膀上，命悬一线之际，孟彻爆发出惊人的力气，一跃而起，把敌人的头砍飞了。后面的敌人像蝗虫一样多，仿佛永远也杀不完。孟彻和儿子们边杀边退，企图逃离包围圈。
严重的体力透支，让人手脚酸软，眼前发黑，摇摇欲坠。想必敌人也是一样，双方都在勉力支撑，就看哪一方先崩溃。
太阳落山了。双方都是伤亡惨重，谁也占不到便宜。朱子孝和赛库那商议休战，敌人下令收兵，孟彻父子大口喘气，相视一笑。不料飞来一支暗箭，直中孟彻的胸口，他就像一棵大树一样轰然倒下去，看着他痛苦的表情，孟朗和孟玄顾不上自己的伤，把父亲抬到了伤兵营。
可是这箭已经伤及心脏，回天乏术。孟彻只剩下最后一口气，他对着两个儿子说：“你们以后照顾好妹妹，不要为我报仇，要好好活着。”然后他永久地闭上了眼睛。
孟朗，孟玄和孟珂失声痛哭，他们从此失去了父母，一夕之间长大成人了。因为痛哭过后，还要应对接下来的一系列问题。人死不能复生，活着的人还要完成自己的使命。
经过三天的休整，舒城的守将朱子孝深知这里已经弹尽粮绝，没有武器和粮食，再也无力大战一场。
可是前去求援的人迟迟没有消息，朱子孝担忧恐怕已经凶多吉少了。于是他决定派另外的一队人马去西边的华城求救，这个求救的人需胆大心细，口才一流。思来想去，还是宋砚比较合适。
于是朱子孝把宋砚唤进营帐，对他说：“宋砚，你这次表现甚好，身先士卒，奋勇杀敌，本帅觉得你才堪大任，特封你为戍御郎。”
宋砚激动不己，连忙磕头谢恩：“谢将军赏识。”
“宋砚，你也知道我们现在急需外出求援，可是没有合适的人选，不知你是否有可推荐的人呢。”朱子孝试探地问道。
宋砚心知肚明这是让他毛遂自荐，但他不能如此明目张胆不自量力，还是需要谦让一番的，“禀将军，我军人才济济，可担此重任的大有人在，参将以上的就有数位......”
“然则他们都受伤了，无人可选。”朱子孝打断了他的话。
宋砚打起了哑谜，疑惑地说道：“不知将军属意于谁？”
朱子孝笑了笑，指着他说：“远在天边，近在眼前，就是你了。”
宋砚装出一脸惊讶的表情，再次推辞道：“将军莫不是开玩笑，我无甚战功，恐怕难以令人信服。”
“此事关系全城百姓的性命，只要办成了，就是你的战功，不要推辞。”朱子孝意味深长地说道。
宋砚眼看退无可退，只得硬着头皮接下任务。他特地挑选了一百多骁勇善战的儿郎，骑着快马，向华城进发。
在出城之后一路向西，便是遇上敌人巡逻队，他们是能躲则躲，躲不掉就冲杀，一路马不停蹄，以最快的速度赶去华城。
华城守将严渊五十多岁，是一只名副其实的老狐狸。他明知舒城岌岌可危，不能错过这趁火打劫的好机会。
严渊派了一名姓魏的书记，谈判时他直接狮子大开口：“要我们出兵也不是不可以，但是需要答应两个条件。”
宋砚疑惑地问：“什么条件？”
魏书记傲慢地说：“第一，舒城出让边界的上百亩良田和山林，第二，华城欠朝廷三百万两银子的债务转送给舒城。”
年少气盛的宋砚听到对方如此无礼的要求，简直要气炸了：“你们这是趁火打劫。”
魏书记却一点也不生气，淡定地说：“年轻人，不要如此急躁，大动肝火容易伤身，不如问问你们将军再定夺，我们等得起。”
说完扭头就走，气得宋砚直跺脚：“我从未见过如此厚颜无耻之人。”
飞鸽传书给朱子孝之后，没想到他竟然一口就答应了。并在信中劝慰他：“识时务者为俊杰，我方有求于人，只能忍气吞声。”
宋砚无可奈何地回到谈判桌上，对方派来的还是上次那个傲慢无礼的魏书记，宋砚说道；“我们将军已经同意你们提出的条件，请你们也履行诺言。”
魏书记不紧不慢地说：“那是自然，只不过我们答应出兵的人数不是三万，而是一万。”
“为何？”
“其中两万人近日突然染病，一传十，十传百，根本就控制不住啊。”
宋砚听罢，气得跳起来就要杀了书记，幸好被手下拦住了。
魏书记一副趾高气昂的模样，慢条斯理地说道：“还有，粮草本来还有三千石，可惜被虫蚁老鼠什么的糟蹋了一半，如今只剩一千五百石了。”
“简直欺人太甚。”宋砚青筋暴起，怒目圆睁，仿佛要把那魏书记生生咬死。他大吼道：“我要杀了你。”
那魏书记冷笑一声，扬长而去。
宋砚牙关紧咬，逼迫自己咽下这口气。
......
“母亲，孩儿走了，您多保重。”一个大胡子跪在地上，重重地磕了三个响头，然后站起来抹一把眼泪，头也不回地走了。
“媳妇，你在家等我回来，一年不回，你就改嫁吧。”一个跛脚的汉子对着妻子说道，尽管心中不舍，但是他还是背着包袱启程了。
“儿子，等爹回来就给你做一个木马玩儿，在家乖乖听话，不要闯祸。”一个驼背的汉子对一个不满六岁的小孩说道，然后摸了摸他的头，朝着妻子嘱咐几句就出发了。
如此这般的场景宋砚看在眼里，心中也十分难过，战乱不休，又有多少家庭面临家破人亡的命运。
一万人的队伍整装待发，战士们士气低沉，一个个垂头丧气无精打彩的，好似根本不情愿去支援别的地方。宋砚也明白他们的心情，守卫家园是他们的义务，可是支援舒城却不是，他们当然一万个不愿意。
所以宋砚决定把所有人分为十队，每队一千人，设一个千夫长，千夫长可以再设十个百夫长，百夫长再设十个十夫长，便于管理。宋砚精心挑选的十个千夫长，都是身经百战的，虽然年龄大些，可能还有些残疾，但是对敌经验丰富。其中最突出的就是大胡子，一身腱子肉，力大无穷，颇有些武艺，可以一当十。
这日天气阴沉昏暗，突然下起了鹅毛大雪，队伍行进十分缓慢。在漫天风雪中，士气更加低沉散漫，甚至出现了很多抱怨声，牢骚声，咒骂声。
夜里宋砚在帐篷里召集几个千夫长商议对策。几个千夫长刚开始吞吞吐吐地不愿意说，宋砚便说道：“大家都是为了舒城解围才走这一趟，我等十分感激，可是既然来了就应该同仇敌忾英勇对敌，怎么能如此动摇军心呢？”
大胡子说道：“您有所不知，我们这些人都是华城的弃子，哪有人会管我们的死活。”
驼背子说道：“是啊，我们没有军籍，也没有军饷，死了还不如一堆烂泥，家人也得不到抚恤金。”
矮个子说道：“要不是欠了一身的债，我们也不至于沦落至此。”
宋砚不解地问：“怎么会这样呢？”
大胡子说：“早年间我因为不满于地痞流氓的欺凌，杀死了几个为害一方的恶霸，被官府抓起来判了秋后问斩。多亏我的堂兄是县尉，他向严渊的手下使银子，推荐我当了一个护院，我才免于一死。一年之后战事起，我就入了伍，在战场上杀敌无数，但是因为有案底，始终得不到重用。后来在一次战斗中身负重伤，在家养了半年，再也无人问津。”
坡脚子说道：“我这个脚也是在打仗时被敌人砍伤的，因为落下了残疾，不能再打仗，就只能自谋生路。”
宋砚听了之后，皱起了眉头，问道：“那你们这次是为何愿意出征呢？”
大胡子他们说道：“官府承诺愿意出征的人，每家多分两亩地，还可以免去三年的徭役和赋税。”
矮个子还说：“我是光棍一个，不要那两亩地，他们就承诺替我还清所有的赌债。”
宋砚听后陷入了沉思，华城的腐败更甚于舒城，怪不得战士们士气如此低沉，没有希望的活着何来斗志何来士气。
经过沉思，宋砚宣布决定：“凡是华城的援军，以杀敌的人数论功行赏，杀敌一人可得白银十两，以此类推，若不幸牺牲，一次性补偿抚恤金白银一百两。在此立誓，决不食言。”
很快告示公布，全军士气大涨。