第25章 指北

时间转瞬即逝，已至五月，暖风湿热，鸣蝉聒噪。

溪水最宽阔处，沿岸停满硬树片拼接成的板木舟，内里平整宽阔，两端巧然弯翘。

联军战士们正依次把板木舟推入水中。

顺着溪流探查的风信子早已确认，眼前的无名溪流正是桑干河的一条分支，秦穆沿河北上的计划，可以实现。

“仓颉公，你来为这种新型的舟起个名字吧。”

黄帝轻捋须髯，看着一队队战士端坐板木舟中涉溪北游，踌躇满志地望向仓颉。

“此字，唤作船。”

仓颉重瞳专注，仔细地端详过板木舟的形状后，执起一根树枝，在泥壤上竖划下两道弯，代表船帮，又勾出三条横线连接，象征船头、舱、尾。

战士整装待发，木桨排开水浪，波纹层层荡漾，舟楫相衔，顺流而下，去往辽阔的北方。

......

轩辕丘。

深谷开阔地，中央是方石与黏土堆砌成的巨大圆拱炉灶，高约数丈，内壁已被烟火熏烤得漆黑如墨。

周围，露天里散落着许多灰黑色铜矿石，捣碎矿石的石臼，盛接铜液的石槽，堆放着各类矿石与木炭的简易木架，分设左右。

“风后公，这是最后一柄铜兵了，还要拿火融掉吗？”

容成袒露着古铜色胸膛，捧着九黎氏铜刀询问。

黄帝将缴获的十八件九黎铜制器送回有熊氏，他们已研究月余，在实验中几乎将铜器毁损殆尽，仍不得其法。

“烧。”

风后颔首示意，他面庞和衣袍都布满焦黑痕迹，但背脊挺得笔直，毫无犹豫。

身强力壮的工匠旋即抬起装满铜矿石的陶坩埚，小心翼翼地放置于炉灶中央，随后又将成捆木柴，一层又一层地码放在坩埚周围，直至将其围得严严实实。

天老轻捋须髯，迟疑道：“我们已经失败上百次，蚩尤或许并不是用火烧铜矿冶炼。”

宁封子正将一根奇形怪状的黑棍子拿在手中来回摩挲。

他坚定道：“火炼的可能性很大，我们虽然没有铸刀成功，但已将铜熔炼成条棍，思路应该没错。”

“别忙活了，先来吃饭吧。”

塌鼻紧蹙、体肥臃肿的嫫母领着一队民妇、提着食箧，笑着招呼众人：“今天是粟粥、黍糕、荠菜，还有烤鹿肉。”

天老揭开食箧，拿起黍糕咬下一口，边咀嚼边赞道：“嫫母的手艺还是那么好。”

“风后公，支援前线的粮秣和物资都已整装完毕，春耕将尽尾声，各部落又可抽调四千战士支援前线。”

嫫母微微一笑，又面朝仍专注地盯着炉灶的风后，一丝不苟地执着骨板汇报。

“三日后我们便出发，宁封子你继续主持尝试铸铜。”

风后依旧站着，他端起碗筷刨了一口饭菜：“嫫母，你统计下愿意一同前去慰劳的战士家眷。”

嫫母怔了一下：“女眷也去前线吗，风后公？”

风后快速将碗里稀粥吃完，擦了擦嘴，朝错愕的嫫母轻轻颔首。

天老打趣道：“嫫母，你不想见到黄帝吗？这些日子我看你总站在山顶眺望东方，都快化成一块望夫的石头了吧。”

“吃饭还堵不住你的嘴吗，天老公。”

嫫母抿嘴轻笑一下，将黍糕塞了过去。

她眼中掠过一抹思念的神采，但很快又变得古井无波。

嫫母摇了摇头，低声道：“还是让彤鱼妹妹她们跟着风后公去吧，部落里事务繁多，我留下主持。”

天老看向竭力掩饰黯然神色的嫫母，哽了哽喉咙，欲言又止，最终只是轻叹一声。

......

蚩尤军营。

沆耒向蚩尤抱怨道：“大兄，快一个月了，轩辕小儿的军队还不见踪影。”

鸮隼陪笑道：“他们可能已经渴死在昆吾山脉中了。”

他们连日参与察探，早已疲惫不堪，只想尽快结束这苦差事，回去和新虏来的有熊氏少女滚兽皮。

虽然黄帝大军被逼入缺水的昆吾山，蚩尤并未放松警惕，不断派遣战士交替搜寻黄帝下落。

但长久地滞留、毫无结果的搜索和等待，已经让军队士气愈发低落。

核心的九黎氏战士尚能维持稳定，从属的东夷部落已经不断出现逃兵，尽管大部分被抓回并杀死，但这种威慑并未缓解局面。

不少附庸部落的族长也几次三番建议撤军，他们不理解，既然已经战胜，为何还要在此耽搁。

“蚩尤族长，你觉得轩辕小儿跑哪去了？”

邢天放下擦拭斧面的麻布，抬眼望向沉默不语的蚩尤。

他还在为昆吾之战中没能手刃黄帝耿耿于怀，当他冲垮右翼敌军时欲要转战中央时，黄帝中军已惨败于九黎氏。

“他们没有往有熊氏领地撤离。”

蚩尤斜倚着藤木大椅，以手托腮，紧锁眉头陷入深思：“晤......难道是去往北方？”

邢天诧异：“北方？”

“我很了解姜榆罔，他是个仁慈的老家伙，北方还散落着烈山氏的残余族人和曾经的附庸部落，若有机会，他一定会去救援。”

蚩尤深赭色瞳眸有一瞬间的恍惚和缅怀，仿佛是想起还在烈山氏时的青葱岁月，但转瞬即逝。

他旋即露出智珠在握的笑容：“昆吾山东北侧，有一条宽阔的桑干河，正好流向北地。”

“这是北方的地图。”

顼髡察言观色，迅速将一张兽皮摊开在众人面前，上面是用木炭黑痕勾画出的山川地貌。

“这里，便是我为公孙轩辕和姜榆罔选择的死地。”

蚩尤在地图前蹲下身子，大手划过纵贯南北的太行山脉和桑干河，最后停顿在一处平原，嘴角勾起残忍笑意。

“大兄，那是涿鹿平原，的确是埋骨的好地方，哈哈哈。”

蛘沵认出那片地域，地势平坦，河网密布，阴雨绵绵，非常适合九黎氏军队作战。

“全军开拔向北，苗王，可有问题？”

蚩尤作出决断后，望向雄巴，露出询问的神色。

东荒的气候和环境已经让雄巴和大量三苗战士水土不服，上吐下泻，继续向北，不适只会愈发严重。

“愿随蚩尤族长北上。”

雄巴苍老的面庞写满坚定，语气铿锵。

昆吾之战结束后，有战士给他捧来一泼黑土，据说是岩怒临死前想交给他的遗物。

他接过土壤，终于明白这位经常跟自己唱反调的白苗族长，心中的坚持。

那是想为三苗族人夺取能安居乐业的领地的热忱。

雄巴已经很老了，同龄人早已一个个死去，但他还有子子孙孙，三苗部落还有无数正在茁壮成长的孩童。

他们需要明媚的阳光、馥郁的鲜花、丰硕的果实，而不是昼夜出没的毒虫猛兽、暗无天日的幽深丛林、无处不在的烟瘴雾霭。

为三苗，埋骨东荒又何妨。

......

“阿母，你看，好大只的舟。”

光着屁股在河滩玩耍的小童，指着远方水面逐渐清晰的舟船，好奇地叫嚷。

妇人宠溺地抹去小童满脸乱糟糟的泥污，抬眼望去，连片横江的船顶，高悬着首昂角耸的牛旗，和仰天咆哮的熊旗，迎风招展。

她惊喜地抱起小童，往村落方向跑：“是烈山氏的旗帜！一定是神农来接我们了！”

很快，妇人领着一群面黄饥瘦、衣衫褴褛的族人来到桑干河畔。

“那是姜牛蹄，还有秦狗卵......他们都是我烈山氏的族人！”

正在船仓中歇息的姜榆罔听到沿岸的呼喊声，站出船头，他张望一阵，依稀认出熟悉的同族面孔，激动地下令停船。

“神农，天神保佑，终于又见到您了！”

船只靠岸，秦狗卵老泪纵横，佝偻着身子迎向姜榆罔。

姜榆罔握着秦狗卵枯瘦如柴的手，颤声道：“狗卵啊，你咋瘦成这样。”

“蚩尤那个该遭牛踩死的家伙，将我们过冬的粮食都征走啦，总共八百人的村子，饿死了五百个族人啊。”

秦狗卵泫然流涕，浑浊老眼透着绝望和困惑：“他小时候明明是个好孩子，只是顽皮了点，为什么变成这样啊？”

“黎蚩的野心太大，欲望已经完全将他变成魔鬼。”

姜榆罔痛苦地摇摇头。

在蚩尤还叫姜黎蚩的时候，他是烈山氏最杰出的儿郎，打猎、耕种都是一把好手，也会热心地帮助老弱妇孺作耒耜、编麻绳。

少女仰慕他，青年钦佩他，连姜榆罔自己，也将他视为未来引领烈山氏的栋梁。

不知何时起，记忆里那张清秀温良的脸，变得逐渐模糊不清，变得——面目可憎。

秦狗卵将姜榆罔和秦穆等烈山氏重臣领进村落，战士们则留在河畔歇息。

“阳涠被蚩尤杀了？”

坐在矮凳上的秦穆听着村人分享的消息，并未太过意外，他想起封胡临死前的喋血的身影，又陡生释然和快意。

“不错，蚩尤还将他的尸体串在铜戟上巡回展示。”

秦狗卵抿了口清水，心有余悸地点头补充道：“经过我们这里时，身躯已经腐烂得只剩骨架子，阳物也早被割掉，据说丢去喂狼了。”

秦穆心头微动，扭头看向姜榆罔：“神农，这是个说服阳夷部落反叛的机会，请让我前去。”

姜钺放下陶杯，满脸不可思议：“你曾经俘虏过阳涠，间接导致他被杀，这你也敢去？”