齐王策马站在山岗上，望着眼前枯黄的大地和零星分布的士兵营帐，深深叹了口气。他的披风被寒风掀起，露出一张苍白的脸庞，眼角隐约有些倦色。赵恒从一旁走来，微微拱手。
“殿下，边疆之地虽苦，但历练非易事。您若能扛住，将来坐稳龙椅，才可无愧天命。”
齐王紧皱眉头，语气中透着一丝无奈：“赵将军，这样的日子何时才是个头？边疆地广人稀，水土不服，连夜里睡个安稳觉都难。再这么下去，我非病倒不可。”
赵恒沉声道：“殿下，您是这支军队的主心骨，若您露出软弱之态，军心如何稳定？”
齐王抬眼看向赵恒，那目光中既有不满，又有些许依赖：“赵恒，你随太子征战多年，可曾见过这样的光景？你随太子去的苗疆边境征战，苗疆边境尚为草长莺飞之地。可是这西北边境，连水都苦涩得难以下咽，我是储君，却要受这般折磨。父皇不舍让太子受的苦，我却要来历练！”
赵恒垂眸不语，只默默退后半步，心中却掠过一丝隐忧。
京城，深宫。
莲皇妃正坐在偏殿中，手中捧着齐王的来信，眉头深锁。信中一再诉苦的字句让她脸上浮现一抹不耐。她放下信，轻声叹道：“显儿果然还是太过稚嫩，竟连这点苦都忍不了。”
身旁的贴身侍女彩月低声进言：“娘娘，西北虽苦，但正因如此，皇上才让殿下去历练，意图锤炼储君之才。殿下信中所言，可不能让皇上听到。”
莲皇妃的目光一寒：“哼！皇上分明是存心为难显儿。江南那边，墨王建功立业，捷报频传。显儿若在西北一事无成，这储位恐怕要旁落他人。”
彩月小心翼翼地试探道：“娘娘，若当真如此，是否该未雨绸缪？”
莲皇妃抬起眼，盯着彩月，语气森冷：“彩月，你自幼随我入宫，若有旁人听见这话，岂不是要治我一个谋逆之罪？”
彩月连忙低头：“奴婢失言，请娘娘恕罪！”
莲皇妃叹了一口气，声音放低：“彩月，你是懂本宫心事的。为今之计，只能让显儿登基在即。在墨王建功之前，不能再等了。”
夜深，西北军帐。
齐王靠坐在床榻上，神情倦怠。他的手中握着莲皇妃的回信，信中满是鼓励和敦促的字句，但他却感到一丝寒意。
“显儿，母妃知道你受了苦，但这是你作为储君的责任。无论如何，你要忍耐。母妃会为你扫清障碍，你现在务必坚守，切莫辜负母妃的期望。”
他反复读着信中的这段话，脑海中回荡着莲皇妃的声音。他知道成为储君，是母妃莲皇妃素来的目标。他心里琢磨着母妃“扫清障碍”的话后，会拿出什么手段让他脱离这西北苦境。
帐外，赵恒的脚步声渐近。他掀开帐帘，见齐王神色郁郁，试探性地问：“殿下，信中可是皇妃有什么嘱咐？”
齐王抬眼看着他，收起信笺，目光复杂：“赵恒，我是不是太无能了？母妃鼓励我忍耐与坚守，而我却连适应这片土地都做不到。”齐王随后咳嗽了几声。
赵恒神情一凛，正色道：“殿下，太后苦心栽培，便是希望您能顶天立地。属下虽鲁钝，但知人有大志者，必能渡过难关。”
齐王随即苦笑：“大志？赵恒，我从未觉得自己能做得像父皇那样好。”
赵恒低声劝道：“殿下不必妄自菲薄。只要您愿意振作起来，属下必倾力辅佐。”
帐外寒风呼啸，齐王却感到心中更添一分寒意，他摆摆手，让赵恒退下。他低声喃喃：“天子之路漫漫其修远兮兮……”