楚朝宏道年间，流民遍地，贪腐之风横行，百姓饥寒交迫。
江南省流沙府所辖七邑，以长乐邑面积最广，人口最多。在长乐邑，有三个大乡绅，控制了当地大米和猪肉的买卖。
这三个乡绅一个姓刘，缀号刘麻子，他是天生的麻子脸。不光是他，他老子，他爷爷也都是。刘麻子有一个儿子，才三岁，刘麻子每次看到自己的儿子，心里都在嘀咕，担心儿子也像自己一样长张麻子脸。
另一个乡绅姓陈，满脸横肉，在长乐邑几乎是横行霸道、鱼肉百姓。凡是到他这来买大米的人，他无不例外，至少都要克扣三分之一。若是有人说他缺斤少两，他定会把脸一横，让家丁狠狠地揍那人一顿。
还有一个乡绅姓王，这个王乡绅在长乐邑拥有的地产最大，有八百多亩良田，在他手下的佃户有四百多户。王乡绅是个笑面虎，平日里没事的时候，他都会去自己的地里转转，逢人也打招呼，但若是谁惹到他了，他能把对方搞的家破人亡。据说他有个舅舅是流沙府的知府，权势滔天。整个长乐邑几乎没有敢惹他的，就连长乐邑的邑长，都得让他几分，见到他还得喊声王兄。
这天，王乡绅家里迎来了一个不速之客。该人衣衫褴褛，穿着个破草鞋，拄着个拐杖，看样子是个瘸子。他来到王府大门前，呼喊着要找王乡绅，家丁见他这副模样，便问他是来干什么的，那瘸子说明情况后，家丁便领着他进了王府。
王乡绅正坐在太师椅上喝茶，看见家丁领着个破衣烂衫的瘸子进了门，便问家丁这是个什么人。
家丁小跑到王乡绅跟前，凑着他耳朵把事给说了。王乡绅听后，满脸堆笑，让那人坐了。
王乡绅端起茶杯抿了一口，不急不徐的问道：“老哥哥今年多少岁了？”那瘸子道“明年交春就五十五岁了”“哦，你比我大十岁”。王乡绅摆弄着茶壶，漫不经心地说道。
突然，王乡绅话锋一转：“你是说，打算把女儿送到这里来当佣人是吧”“对对对，还求王老爷开恩，收下我的女儿吧，我家里都快揭不开锅了。”瘸子几乎发抖的说道。
“倒也不是不行，不过我家里的佣人已经不少了，宅子的事务也不是很多啊”王乡绅继续摆弄着茶壶，看也不看那瘸子。
“求你了，老爷！”那瘸子突然站起，想要跪下去，但双膝并未触地，就这么半蹲着，带着哭腔说道：“如果这个事老爷你不同意，我全家六口人可都得饿死啊！”
王乡绅终于不再摆弄茶壶了，站起身把那瘸子扶了起来。嘴里说着何必如此，眼神却飘忽不定。
那瘸子却耍无赖似的，刚扶起来又跪了下去，念道：“如果老爷不同意，我就不起来！”
王乡绅既嫌恶又怜悯地看了他一眼，淡淡地说道：“得了，这事儿我同意了”。那瘸子听了这话，眼前一亮，欣喜地说道：“老爷这话当真！”王乡绅没有说话，而是径直走到里屋，不一会儿出来，拿出一个荷包，把荷包打开，是两锭银子，王乡绅拿出一锭银子丢给那瘸子，说道：“这里是十两银子，你把女儿送过来之后，再给你十两。”
“谢谢王老爷，谢谢王老爷！王老爷救命之恩，小的不敢忘，不敢忘！”那瘸子点头哈腰，把钱揣在怀里，对王乡绅说：“我这就把我女儿送来，很快，很快！”
王乡绅点点头，又喊来一个家丁，让家丁跟着瘸子去接他女儿，让那瘸子来的时候就不必亲自来送了，让他女儿跟着家丁来便是。至于剩下的十两银子，按王乡绅的意思，等他女儿送来之后，自会派人送去。
那瘸子连连说好，止不住地点头，佝偻着背，拄着拐杖，一瘸一拐地和家丁一块儿走了。
送走了瘸子，王乡绅坐下来继续喝茶。由于心里有事，他很快就把一壶茶给喝完了。喝完茶，他感觉心里有点闷，就起身到院子里转了两圈，这时候他的妻子崔月娥正巧提着个竹篮走了过来。看到王乡绅在院子散步，似乎心情不好，便关心问道：“又怎么了，是谁惹你不高兴了？”
王乡绅也没直接回答，反而问崔月娥提个竹篮干什么。崔月娥抿嘴笑着说：“我刚去集市上买了个小物件，你看看怎么样。”说着从竹篮里拿出一个小盒子，打开一看，里面是胭脂。崔月娥说：“这盒胭脂可是我精挑细选得来了的呢，明天我试试效果怎么样”。
王乡绅笑道：“这种东西派几个家丁去买不就行了，何必亲自去买。”崔月娥摇了揺头，头上的随云髻也晃了晃，缓缓说道：“家丁？他们懂什么女儿家的物事。就算是普通人家的丫头，也挑不出多么好的胭脂。”
王乡绅笑了笑，随后收起笑容，对夫人说道：“再过一个月，就是咱舅舅的生日了，掐指算来，咱舅也已经五十九岁整了。今年他要做六十大寿，不知送什么贺礼比较好啊。”
崔月娥想了想，叹道：“是啊，舅舅在流沙任知府近十年，什么礼品没有见过，一般的礼品恐怕他瞧不上的”。
王乡绅说道：“是啊，我也正在为这件事情发愁啊，自三年前母亲去世之后，我和舅舅一直没有见上一面，这次他过六十大寿，咱非去不可，只是至于带些什么礼品，倒要好好斟酌一下才行。”
崔月娥劝道：“倒也不用过于发愁，这不还有一个月时间吗？慢慢想，不用急。”
王乡绅点点头道：“说的也是，不过礼品还是要提前准备好才行啊。”
崔月娥低着头不说话，忽然间想到什么，开口道：“舅舅已经快六十岁了，是不是快要退下来了呢？”
王乡绅摇头道：“这个你不必忧虑，按朝庭律令，知府以上的官员都是七十岁致仕，除非病退。舅舅身体硬朗，再干个十年八年不成问题。即便他真的退休了，影响力照样还在。而且朝庭俸禄照样不少拿，还有百亩田产做为补贴。对于咱们的影响倒也不大。”
“这样啊”。崔月娥松了一口气，抬头看了看天色，夕阳西下，已是傍晚时分。她看向王乡绅，轻声道：“时候不早了，该吃饭了”。远处响起几声鸟啼。王乡绅眯着眼，也抬起头朝天看了看，咳嗽一声：“走吧”。