北魏太宗明元皇帝拓跋嗣，是太祖的长子，母亲是刘贵人，在登国七年出生于云中宫。太祖很晚才有儿子，听闻刘贵人产子后十分高兴，于是大赦天下。拓跋嗣聪明睿智、宽厚坚毅，不符合礼仪的事坚决不做，太祖对他感到十分惊奇。天兴六年，拓跋嗣被封为齐王，授予相国之职，加任车骑大将军。
当初，拓跋嗣的母亲刘贵人被赐死，太祖告诉他：“从前汉武帝要立自己的儿子为太子，就先杀了其生母，为的是不让妇人日后参与国政，避免外戚作乱。你将要继承皇位，所以我效仿汉武帝，为国家做长远打算。”拓跋嗣向来孝顺，听到这个消息后，悲伤哭泣得不能自已，太祖因此对他发怒。拓跋嗣回到宫中，依旧哀伤不止，日夜痛哭。太祖知道后又召见他。拓跋嗣准备入宫时，身边的人劝说道：“孝子侍奉父亲，父亲用小杖责打就接受，用大杖责打就避开。如今陛下正在气头上，您进去恐怕会有危险，还可能让陛下背上不义之名。不如先出去，等陛下怒气消解了再进去，也不算晚。”拓跋嗣心里害怕，听从了这个建议，于是在外四处奔走躲避。
天赐六年冬十月，清河王拓跋绍发动叛乱，太祖驾崩。拓跋嗣入宫诛杀了拓跋绍。壬申日，他登上皇帝之位，大赦天下，改年号为永兴元年。他追尊去世的母亲为宣穆皇后。那些之前被罢免回家、不参与朝政的公卿大臣，全都重新被起用。他下诏让南平公长孙嵩、北新侯安同共同处理百姓的诉讼案件，选拔贤才、任用能人，使得社会秩序得以恢复。闰十月丁亥日，朱提王拓跋悦谋反，被赐死。又下诏让郑兵将军、山阳侯奚斤巡视各州，询问百姓疾苦，抚恤贫困之人。十二月戊戌日，封卫王拓跋仪的儿子拓跋良为南阳王，阴平公元烈进爵为王，高凉王拓跋乐真改封平阳王。己亥日，拓跋嗣开始居住在西宫，临朝听政于天文殿。这一年，蠕蠕侵犯边境。同年，乞伏乾归占据金城，自称秦王。高云被海夷冯跋所灭，冯跋篡位称帝，自称大燕天王。
永兴二年春正月甲寅初一，拓跋嗣下诏让南平公长孙嵩等人北伐蠕蠕。平阳百姓黄苗等人，凭借汾水坚守，接受了姚兴授予的官职爵位。并州刺史元六头前去讨伐并平定了他们。二月癸未初一，下诏让将军于栗磾率领一万步兵和骑兵镇守平阳。夏天五月，长孙嵩等人从大漠返回，蠕蠕追击并将他们围困在牛川。壬申日，拓跋嗣亲自北伐。蠕蠕得知后逃走，皇帝的车驾返回参合陂。
秋天七月丁巳日，在参合陂西边设立马射台，接着讲习武事、训练军队。乙丑日，皇帝北伐归来。八月，章武百姓刘牙聚众造反。山阳侯奚斤前去讨伐并平定了叛乱。九月甲寅日，将太祖宣武皇帝安葬在盛乐金陵。冬天十二月辛巳日，下诏让将军周观率领众人前往西河离石，镇守安抚山胡。这一年，东晋司马德宗的将领刘裕，在广固灭掉了慕容超。
永兴三年春二月戊戌日，拓跋嗣下诏说：“百姓衣食充足，才懂得荣辱。当人们饥寒交迫时，只担心朝不保夕，急切追求的不过是温饱罢了，哪有时间顾及仁义之事呢？王道教化常常违背初衷，大概就是这个原因。如果没有男耕女织，内外相互配合，怎么能让家家户户丰衣足食呢？挑选出那些不该侍奉皇帝以及从事伎巧劳作的宫女，其余的都放出宫去许配给鳏夫。”己亥日，下诏让北新侯安同等人持符节巡视并州、定州以及各山区的杂胡、丁零部落，询问他们的疾苦，考察检举违法的地方官员；对于那些含冤受屈、失去官职、强者欺凌弱者以及孤苦贫寒无法生存的人，要将相关情况一一上报。昌黎、辽东有两千多户百姓前来归附。三月己未日，下诏让侍臣常常佩剑。
夏天四月戊寅日，河东蜀地百姓黄思、郭综等人率领七百多户营地部属前来归附。五月丁卯日，皇帝前往盛乐拜谒金陵。己巳日，昌黎王慕容伯儿谋反，被处死。六月，姚兴派使者前来通好。西河胡人张贤等人率领营地部属前来归附。
秋天七月戊申日，赏赐卫士宴饮三天，并且按等级赐给他们不同数量的布帛。辛酉日，按等级赐给归附国家的首领们锦罽衣服。八月戊寅日，下诏让将军、束州侯尉古真统领五千士兵，镇守西部边境的太洛城。冬天十二月甲戌日，蠕蠕斛律的宗族党羽吐牴于等一百多人前来归附。甲午日，下诏让南平公长孙嵩、任城公嵇拔、白马侯崔玄伯等人在朝堂上处理判决囚徒，务必做到公平恰当。
永兴四年春天二月癸未日，拓跋嗣登上虎圈去射虎，之后按等级赐给南平公长孙嵩等人数量不等的布帛。
夏天四月乙未日，拓跋嗣在西宫宴请群臣，让他们各自进献直言。
秋天七月己巳初一，拓跋嗣向东巡视。他设置了四厢大将，又仿照十二时辰，设置了十二小将。任命山阳侯奚斤、元城侯元屈代理左右丞相。己卯日，在石会山大规模狩猎。戊子日，亲临去畿陂观看捕鱼。庚寅日，抵达濡源。接着向西巡视，前往北部各个部落，赐给他们缯帛。八月庚戌日，皇帝的车驾回到宫中。壬子日，前往西宫，来到板殿，大宴群臣和将吏，把打猎所获得的猎物赏赐给他们，还下令百姓宴饮三天。乙卯日，按等级赐给王公以下到宿卫将士数量不等的布帛。冬天十一月乙丑日，按等级赐给宗室近属，从南阳王拓跋良以下到五服以内的远亲数量不等的布帛。十二月丁巳日，皇帝车驾向北巡视，到达长城后返回。这一年，乞伏乾归被兄长的儿子乞伏公府杀害，他的儿子乞伏炽磐继位。沮渠蒙逊自称河西王。
永兴五年春天正月己巳日，进行大规模阅兵，京畿内十二岁以上的男子全部集合。己卯日，前往西宫。頞拔大等四十多位部落首领来到朝廷进贡，拓跋嗣按等级赐给他们数量不等的缯帛和锦罽。乙酉日，下诏让各州每六十户出一匹战马。庚寅日，在东郊大规模阅兵，部署将帅。任命山阳侯奚斤为前军，率领三万人；阳平王拓跋熙等十二位将领，各率领一万骑兵；皇帝亲临白登，亲自校阅军队。二月戊申日，按等级赐给阳平王拓跋熙以及诸王、公、侯、将士数量不等的布帛。庚戌日，前往高柳川。甲寅日，皇帝车驾回到宫中。癸丑日，在北苑开凿鱼池。庚午日，姚兴派使者前来通好。下诏分别派遣使者去寻访杰出人才，那些被州里乡里推举的豪门强族，以及有文武才干、面临疑难能果断决策的人，或者有先贤后代、德行高洁美好、学识渊博、可以为人师表的人，都让他们前往京师，将根据才能任用他们，以辅助各项政务。
夏天四月，河东百姓薛相率领部下前来归附。乙巳日，上党百姓劳聪、士臻聚众为盗，杀害太守、令长，相继向外逃窜。乙卯日，皇帝车驾向西巡视，下诏让前军奚斤等人先行，到跋那山讨伐越勤部。夏天五月乙亥日，出行到云中旧宫的大室。丙子日，大赦天下。西河的张外、建兴的王绍，自认为所犯罪行严重，不敢解散部众。庚戌日，派遣元城侯元屈等人率领三千人镇守并州。乙卯日，下诏让会稽公刘洁、永安侯魏勤等人率领三千人镇守西河。六月，向西前往五原，在骨罗山围猎，捕获野兽十万只。濩泽的刘逸自号征东将军、三巴王，王绍为他设置官职僚属，攻打进逼建兴郡。元屈等人前去讨伐并平定了他们。
秋天七月己巳日，回到薄山。皇帝登上山观看太祖巡游时刻石颂德的地方，于是在旁边筑起石坛进行祭祀。在山下赏赐随从人员宴饮。奚斤等人在跋那山以西打败越勤倍泥部落，缴获五万匹马，二十万头牛，把二万多户迁徙到大宁，按人口分给田地。河西胡人曹龙、张大头等人，各自率领部下，拥兵二万人，进入蒲子，在研子垒逼迫张外。张外害怕，拿牛和酒招待他们，杀马盟誓，推举曹龙为大单于，把美女和良马献给曹龙。丙戌日，皇帝车驾从大室向西南巡视各个部落，按等级赐给部落首领数量不等的缯帛。于是向南驻扎在定襄大落城，向东越过十岭山，在善无川打猎。八月癸卯日，皇帝车驾回到宫中。癸丑日，奚斤等人班师回朝。甲寅日，皇帝亲临白登，视察归降的百姓，清点军用物资。曹龙归降，抓住张外押送过来，将其斩首。辛未日，按等级赐给出征归来的将士牛、马、奴婢。把新归附的百姓安置在大宁川，发给农具，按人口分给田地。丁丑日，前往犲山宫。癸未日，皇帝车驾回到宫中。
冬天十月丁巳日，将军元屈、会稽公刘洁、永安侯魏勤等人，攻打吐京叛乱的胡人，作战失利，刘洁受伤，魏勤战死。十一月癸酉日，在西宫举行盛大宴会。姚兴派使者前来朝贡，请求送女子入宫，皇帝答应了。
神瑞元年正月辛酉日，因为吉祥的征兆频繁出现，北魏朝廷大赦天下，更改年号。辛巳日，皇帝拓跋嗣前往繁畤。他按等级赐给王公以下直至士卒、工匠们数量不等的布帛。二月戊戌日，皇帝车驾返回宫中。就在这个月，赫连屈孑进犯河东蒲子，杀害抢掠当地官吏和百姓。三城护军张昌等人半路截击，将其击退。庚戌日，皇帝前往犲山宫。西河胡人曹成、吐京百姓刘初原攻打并杀死了赫连屈孑所设置的吐京护军以及三百多名守军。乙卯日，在平城东北建造丰宫。夏天五月辛酉日，皇帝车驾返回宫中。六月，东晋司马德宗的冠军将军、太山太守刘研弟，辅国将军、兼任东平太守的阳平人赵鸾，广威将军、平昌太守罗卓，斗城屠各族首领张文兴等人，率领七千多家流民前来归附。河西胡人的首领刘遮、刘退孤率领部落一万多家，渡过黄河前来归附。戊申日，皇帝前往犲山宫。丁亥日，皇帝车驾返回宫中。秋天八月戊子日，下诏让马邑侯元陋孙出使姚兴处。辛丑日，派遣谒者悦力延去安抚蠕蠕，派于什门去招抚劝谕冯跋。下诏让平南将军、相州刺史尉古真与东晋太尉刘裕互通消息，派博士王谅暂代平南参军去传达使命。姚兴派使者前来通好。冬天十一月壬午日，下诏让使者巡视各州，核查地方官员的资产，不是自己家中带来的财物，全都登记为赃物。下诏说地方官员如果不依法行事，允许百姓到朝廷告发。十二月丙戌初一，蠕蠕侵犯边境。丙申日，皇帝北伐蠕蠕。河内人司马顺宰自号晋王，太守前去讨伐抓捕却未能成功。这一年，秃发傉檀被乞伏炽磐所灭。
神瑞二年春天正月丙辰日，皇帝车驾从北伐前线返回，按等级赐给随征将士数量不等的布帛。二月丁亥日，在西宫举行盛大宴会，按等级赐给前来朝贺新年的附属国首领、部落酋长数量不等的缯帛、金罽。东晋司马德宗的琅邪太守刘朗，率领二千多家前来归附。庚子日，河西胡人刘云等人，率领数万户前来归附。甲辰日，在白登之西建立太祖庙。三月，下诏说：“刺史、地方官员大多逃避职守、态度轻慢，屡次怠惰，多次加以督责惩罚，仍不思悔改。今年赋税缴纳拖欠违期的，责令用自家财产充数，不许向百姓征发。”河西饥饿的胡人聚集在上党，推举白亚栗斯为盟主，号称大将军，在上党反叛，自号单于，称建平元年，让司马顺宰做他们的主谋。
夏天四月，下诏让将军公孙表等五位将领前去讨伐。河南有二千多家流民前来归附。众人废掉白亚栗斯，拥立刘虎，号称率善王。东晋司马德宗派使者前来朝贡。己卯日，皇帝车驾向北巡视。五月丁亥日，驻扎在参合，向东前往大宁。丁未日，在四岬山打猎。六月戊午日，前往去畿陂，观看捕鱼。辛酉日，驻扎在濡源，修筑蜯台。在颓牛山射白熊，并且捕获了它。丁卯日，前往赤城，亲自接见当地年长者，询问百姓疾苦，免除一年租税。向南驻扎在石亭，前往上谷，慰问百岁老人，寻访贤能才俊，免除一半田租。壬申日，前往涿鹿，登上桥山，观看温泉，派使者用太牢之礼祭祀黄帝庙。到达广宁，登上历山，祭祀舜庙。
秋天七月，皇帝返回宫中，免除所经过地方一半的田租。九月，赏赐有等差。河南流民，先后有三千多家前来归附。京城百姓遭遇饥荒，允许他们前往太行山以东地区就食。冬天二月壬子日，姚兴派散骑常侍、东武侯姚敞，尚书姚泰，送他的西平公主前来，皇帝以皇后之礼迎娶。辛酉日，前往沮洳城。癸亥日，皇帝车驾返回宫中。丙寅日，下诏说：“古人说过，百姓富足则君主有余，没有百姓富裕而国家贫穷的道理。近年来，频繁遭遇霜灾旱灾，庄稼歉收，百姓饥寒交迫无法生存的人众多，拿出布帛、仓库粮食来赈济贫穷之人。”十一月丁亥日，前往犲山宫。庚子日，皇帝车驾返回宫中。
泰常元年春天正月甲申日，皇帝拓跋嗣前往犲山宫。戊子日，皇帝车驾返回宫中。
三月己丑日，长乐王拓跋处文去世。常山百姓霍秀，自称自己的名字记载在图谶之中，拿着一块黑石当作天赐的玉印，迷惑众人聚集党羽，进入山中为盗。州郡官府将其逮捕斩杀。
夏天四月壬子日，大赦天下，更改年号。庚申日，河间王拓跋羒去世。六月丁巳日，皇帝车驾向北巡视。
秋天七月甲申日，皇帝从白鹿陂向西行进，在牛川大规模狩猎。登上釜山，沿着殷繁水向南，在九十九泉观望。戊戌日，皇帝车驾返回宫中。九月戊午日，前并州刺史叔孙建等人大破山胡。刘虎渡过黄河向东逃窜，到了陈留，被随从所杀，司马顺宰等人也都死了。东晋的丞相刘裕，逆黄河而上讨伐姚泓，派他的部将王仲德为前锋，从陆路到达梁城。兖州刺史尉建胆小怯懦，放弃州城向北渡河，王仲德于是进入滑台。皇帝下诏让将军叔孙建等人渡过黄河，在滑台炫耀军威，在城下斩杀了尉建。
冬天十月壬戌日，皇帝前往犲山宫。徒何部落的库傉官斌先前归降，后来又反叛归附冯跋。骁骑将军延普渡过濡水前去讨伐攻击，大破其军，斩杀库傉官斌以及冯跋的幽州刺史渔阳公库傉官昌、征北将军、关内侯库傉官提等人的首级，生擒库傉官女生，捆绑着送到京城。幽州得以平定。十一月甲戌日，皇帝车驾返回宫中，在北苑修筑蓬台。十二月，南阳王拓跋良去世。这一年，姚兴去世，他的儿子姚泓继位。
泰常二年春天二月丙午日，皇帝下诏说：“天下的百姓，距离京城遥远，有时情况被阻塞不能上达，地方官员甚至不向上奏报。如今春耕刚刚开始，或许有贫穷而耽误农事的人。派遣使者巡视天下，视察各州，观察民间风俗，询问百姓疾苦，考察地方官员的治理情况。那些有冤情不能申诉的，都要通过使者上报朝廷。”辛酉日，东晋荥阳守将傅洪，派使者到叔孙建处，表示愿意以虎牢关归降，并请求派军队前去接应。东晋谯王司马文思派使者王良到朝廷上书，请求出兵讨伐刘裕。皇帝下诏让司徒长孙嵩率领各路军队半路截击刘裕，在畔城交战，双方各有胜负。皇帝下诏让各路军队停止进攻，最终未能取胜。
夏天四月丁未日，榆山丁零族的翟蜀率领营地部属派使者与刘裕通好。冯跋派王特儿等人与东晋通好，章武太守将王特儿等人逮捕，囚禁后送到京城。丁巳日，皇帝前往高柳。壬戌日，皇帝车驾返回宫中。五月，汝南百姓胡哗等一万多家相继前来归附。乙未日，东晋齐郡太守王懿前来归降。皇帝车驾向西巡视，到达云中，于是渡过黄河，在大漠中打猎。
秋天七月，在城南建造白台，高二十丈。司马顺之进入常山，散布流言迷惑众人，声称自己受天帝之命，二十五岁应当成为君主，于是在封龙山聚集党羽。赵郡大盗赵德将其逮捕送到京城，将司马顺之斩首。八月，刘裕灭掉姚泓。九月癸酉日，东晋平西将军、荆州刺史司马休之，他的儿子谯王司马文思，章武王的儿子司马国璠、司马道赐，辅国将军温楷，竟陵内史鲁轨，荆州治中从事韩延之、殷约，平西参军桓谧、桓璲以及桓温的孙子桓道子，勃海人刁雍，陈郡人袁式等数百人前来归降。姚泓的匈奴镇将姚成都与弟弟姚和都献出镇守之地前来归降。
冬天十月己酉日，皇帝下诏让司徒长孙嵩等人返回京城，派叔孙建镇守邺城。癸丑日，豫章王拓跋夔去世。十一月，司徒长孙嵩等各路军队到达乐平。皇帝下诏让长孙嵩派娥清、周几特等人与叔孙建讨伐西山丁零族的翟蜀、洛支等人，将余党全部消灭后返回。免除各州的租税。十二月己酉日，皇帝下诏说，河东、河内有姚泓的子弟流落在民间，能够将他们送到京城的给予赏赐。庚申日，在西山打猎。癸亥日，皇帝车驾返回宫中。氐族豪强徐騃奴、齐元子等人，在雍州拥有三万部落民众，派使者前来归附。皇帝下诏让将军王洛生以及河内太守杨声等人向西行进以接应他们。壬申日，皇帝前往大宁长川。姚泓的尚书、东武侯姚敞，姚敞的弟弟镇远将军姚僧光，右将军姚定世从洛阳前来投奔。这一年，李暠去世，他的儿子李歆继位，派使者前来朝贡。
泰常三年春天正月丁酉初一，皇帝拓跋嗣从长川下诏让护高车中郎将薛繁率领高车丁零十二部的大批人马向北征伐，到达弱水，归降的有二千多人，缴获牛马二万多头。河东的胡人和蜀人五千多家相继前来归附。三月，东晋司马德宗派使者前来进贡。庚戌日，皇帝前往西宫。因为范阳去年遭遇水灾，免除该地区的租税。
夏天四月己巳日，将冀州、定州、幽州的徒何族人迁徙到京城。五月丙午日，下诏让叔孙建镇守广阿。壬子日，皇帝车驾向东巡视，到达濡源以及甘松。派征东将军长孙道生、给事黄门侍郎奚观率领两千精锐骑兵袭击冯跋，又命令骁骑将军延普从幽州向北奔赴辽西以造声势，皇帝自己在突门岭等待。长孙道生到达龙城，迁徙当地百姓一万多家后返回。六月乙酉日，皇帝车驾向西返回。
秋天七月戊午日，皇帝回到京城。八月，雁门、河内遭遇大雨洪水，免除这两地的租税。九月甲寅日，下诏让各州征调百姓的租粮，每户五十石，堆积在定州、相州、冀州三州。
冬天十月戊辰日，在西苑建造宫殿。这一年，东晋司马德宗去世，他的弟弟司马德文篡位称帝。赫连屈丐僭越称帝。
泰常四年正月壬辰初一，皇帝车驾亲临黄河，在犊渚大规模围猎。癸卯日，皇帝车驾返回宫中。三月癸丑日，在蓬台北建造宫殿。东晋司马德文的宁朔将军、平阳太守、匈奴护军薛辩以及司马楚之、司马顺明、司马道恭，都派使者请求归降。
夏天四月庚辰日，皇帝在东庙举行祭祀活动，远方藩国前来助祭的有数百个。辛巳日，皇帝向南巡视，前往雁门。赏赐所经过地区的百姓，免除今年的租赋。五月庚寅初一，皇帝在灅水观看捕鱼。己亥日，皇帝车驾返回宫中。免除所经过地区一年的租赋。六月，东晋司马德文的建威将军、河西太守、冯翊羌人首领党道子派使者前来归附。秋天八月辛未日，皇帝向东巡视。派使者祭祀恒山。甲申日，皇帝车驾返回宫中。免除所经过地区一年的田租。九月，在白登山建造宫殿。冬天十二月癸亥日，皇帝向西巡视，到达云中，越过白道，在辱孤山向北猎捕野马。到达黄河后，从君子津向西渡过黄河，在薛林山大规模狩猎。
泰常五年春天正月丙戌初一，皇帝从薛林山向东返回。到达屋窦城时，犒劳将士，举行盛大宴会两天，分发禽兽赏赐给他们。己亥日，皇帝车驾返回宫中。三月丙戌日，南阳王拓跋意文去世。
夏天四月，河西屠各族首领黄大虎、羌人首领不蒙娥等人派使者前来归附。丙寅日，建造灅南宫。五月乙酉日，皇帝下诏说：“宣武皇帝体悟大道，得于自然，他的伟大德行和功绩还没有完全彰显出其盛美，这不足以弘扬他的宏大功业、使其流传无穷。如今依据图谶纬书，才看到更尊崇的名号，天意和人心，鲜明地显示出来。将‘宣’改为‘道’，再追加上尊谥为道武皇帝，以彰显天命的预先开启，以及圣德的深远相同。向郊庙祭告，向天下宣告。”庚戌日，淮南侯司马国璠、池阳侯司马道赐等人谋反，被处死。
六月丙寅日，皇帝前往翳犊山。秋天七月丁酉日，向西到达五原。丁未日，皇帝前往云中大室，赏赐随从人员举行盛大宴会。八月癸亥日，皇帝车驾返回宫中。闰月甲午日，阴平王拓跋烈去世。冬天十一月，下诏让骁骑将军延普修筑乾城。十二月丁亥日，杏城羌人首领狄温子率领三千多家前来归附。这一年，刘裕废掉并杀死他的君主司马德文，僭越自称皇帝，国号为宋。李歆被沮渠蒙逊所灭，李歆的弟弟李恂在敦煌自立为王。
泰常六年春天正月辛未日，拓跋嗣前往公阳。二月，朝廷征调百姓，要求每二十户缴纳一匹战马、一头大牛。三月甲子日，阳平王拓跋熙去世。乙亥日，规定六部百姓，羊群满一百只就要缴纳一匹战马。朝廷征发京城六千人修筑苑囿，从旧苑开始，向东囊括白登山，周长三十多里。夏天六月乙酉日，拓跋嗣向北巡视，到达蟠羊山。
秋天七月，他又向西巡视，在柞山打猎，还亲自射中并捕获了一只老虎，随后抵达黄河。八月庚子日，在犊渚大规模围猎。九月庚戌日，拓跋嗣回到宫中。壬申日，刘裕派使者前来朝贡。
冬天十月己亥日，拓跋嗣前往代地。十二月丙申日，他向西巡察狩猎，抵达云中。这一年，沮渠蒙逊灭掉了李恂。
泰常七年正月甲辰初一，拓跋嗣从云中西行，前往屋窦城，赏赐随行人员连续三天大摆筵席欢庆，还按等级赐给藩国部落首领数量不等的缯帛。二月丙戌日，拓跋嗣回到宫中，又按等级赐给随行人员布帛，并在西宫举行盛大宴会。三月乙丑日，河南王拓跋曜去世。
夏天四月甲戌日，拓跋嗣封皇子拓跋焘为泰平王，拓跋焘字佛釐，任命他为相国，加授大将军；封拓跋丕为乐平王，加授车骑大将军；封拓跋狝为安定王，加授卫大将军；封拓跋范为乐安王，加授中军大将军；封拓跋犍为永昌王，加授抚军大将军；封拓跋崇为建宁王，加授辅国大将军；封拓跋俊为新兴王，加授镇军大将军；封献怀长公主的儿子嵇敬为长乐王，任命为大司马、大将军。起初，拓跋嗣长期服用寒食散，多年来病症频繁发作，难以承受处理繁多的政务，五月，他下诏让皇太子临朝听政。就在这个月，泰平王拓跋焘开始摄政。刘裕去世后，他的儿子刘义符篡位称帝。秋天九月，拓跋嗣下诏给予司空奚斤符节，让他都督前锋诸军事，担任晋兵大将军、代理扬州刺史，交阯侯周几担任宋兵将军、交州刺史，安固子公孙表担任吴兵将军、广州刺史，作为前锋去讨伐刘义符。乙巳日，拓跋嗣前往灅南宫，接着前往广宁。己酉日，他下诏让泰平王率领众多藩国，按照天子车驾规格在东苑打猎，车乘和服饰器物都比照皇帝车驾的副车标准。辛亥日，修筑平城外城，周长三十二里。辛酉日，拓跋嗣前往桥山，派使者祭祀黄帝和唐尧庙。接着向东前往幽州，接见当地老人，询问他们的困苦，赐予他们爵位名号。还分别派遣使者巡视各州郡，考察当地风俗民情。
冬天十月甲戌日，拓跋嗣回到宫中，免除所经过地区一半的田租。奚斤攻打滑台未能取胜，拓跋嗣十分生气，商议亲自南下征讨，为奚斤等人声援。壬辰日，拓跋嗣车驾南巡，亲自出天门关，越过恒岭。四方藩国归附的首领各自率领部下，跟随的有五万多人。十一月，泰平王拓跋焘亲自统领六军出镇边塞，安定王拓跋弥与北新公安同留守京城。丙午日，特赦司州死刑以下的罪犯。刘义符的东郡太守王景度放弃滑台逃走。拓跋嗣下诏任命成皋侯元苟儿为兖州刺史，镇守滑台。十二月，派遣寿光侯叔孙建等人率领部众从平原向东渡河，攻取下青州、兖州各郡。刘义符的兖州刺史徐琰听说北魏军队渡河，放弃城守逃走，叔孙建于是向东进入青州。司马爱之、司马秀之此前在济东聚集党羽，这时都率领部众前来归降。
泰常八年正月丙辰日，拓跋嗣前往邺城，关心当地百姓生活，抚恤民众。此前司空奚斤平定兖州和豫州后，回师包围虎牢关。刘义符的守将毛德祖据城坚守，久攻不下。这时，河东蜀地的薛定、薛辅率领五千多户前来归附。同时，蠕蠕侵犯边境。二月戊辰日，北魏在长川以南修筑长城，起点是赤城，向西延伸到五原，绵延二千多里，并设置了戍卫部队。三月乙巳日，拓跋嗣在邺城以南的韩陵山打猎，随后前往汲郡，抵达枋头。乙卯日，从灵昌津渡过黄河，前往陈留、东郡。乙丑日，渡过黄河向北，向西前往河内，在冶坂津建造浮桥。
夏天四月丁卯日，拓跋嗣来到成皋城，观察虎牢关的战况。当时虎牢关内缺水，守军只能用长绳悬挂容器从黄河汲水。拓跋嗣命令将战船相连，上面放置攻城用的轒辒车，断绝了守军的汲水通道，又挖掘地道夺取了城内的水井。之后他到达洛阳，观赏《石经》。蛮王梅安率领数千名部落首领前来进贡地方特产。闰月己未日，拓跋嗣回到河内，向北登上太行山，前往高都。最终虎牢关被攻破，擒获了刘义符的冠军将军、司州刺史、观阳伯毛德祖，冠军司马、荥阳太守翟广，建威将军窦霸，振武将军姚勇错，振威将军吴宝之，司州别驾姜元兴，治中窦温。然而此时军队中疫病大规模流行，士兵死亡人数达到十分之二三。辛酉日，拓跋嗣回到晋阳，对随行官员进行赏赐，从王公到地位低下的仆役，全都得到了赏赐。五月丙寅日，返回途中在雁门停留。皇太子率领留守朝廷的王公在句注山以北迎接。庚寅日，拓跋嗣结束南巡回到京城。六月己亥日，太尉、宜都公穆观去世。丙辰日，拓跋嗣向北巡视，到达参合陂，在蟠羊山游玩。
秋天七月，前往三会屋侯泉，并诏令皇太子率领百官跟随。八月，前往马邑，在灅源视察。九月乙亥日，拓跋嗣回到宫中。下诏让司空奚斤返回京城，昌平侯娥清、交阯侯周几等人镇守枋头。刘义符的颍川太守李元德偷偷潜入许昌，拓跋嗣诏令周几前去攻打，李元德逃走。周几平定许昌后，回军驻守枋头。
冬天十月癸卯日，扩建西宫，修筑外垣墙，周长二十里。十一月己巳日，拓跋嗣在西宫驾崩，年仅三十二岁。他留下遗诏，将司空奚斤缴获的军用物资赏赐给大臣，从司徒长孙嵩以下到普通士卒，都按等级得到赏赐。十二月庚子日，拓跋嗣被追谥为明元皇帝，安葬在云中金陵，庙号太宗。
拓跋嗣敬重爱护儒生，喜欢阅读史书传记。他认为刘向所撰写的《新序》《说苑》在对经典正义的阐述上多有欠缺，于是撰写《新集》三十篇，采录各种经史资料，融会贯通古义，兼具文治与武功方面的内容。
史官评论说：太祖英勇不凡，向北驱赶敌人到沙漠地区，但末年国内多有矛盾冲突。明元皇帝怀着纯孝之心，却遭遇类似枭镜般的灾祸，他运用权谋来解决问题，在危难中获得安宁，巩固国家根基，使国内和睦、对外团结。凭借德行被尊为宗主，实在是当之无愧。