离开雾隐之谷后的第二天清晨，塔林一行人穿过了黑松林的边缘，来到一片开阔的荒原。风在这里肆虐，卷起尘土和枯草，像无数无形的手拍打着他们的脸。天空灰蒙蒙的， off-white，远处灰岩山脉的轮廓隐约可见，像一排沉默的巨人蹲伏在地平线上。
塔林拉紧斗篷，试图挡住刺骨的寒风。他手里的星辰之核被裹在一块布里，塞在腰间，但那股微弱的暖意依然透过布料传来，像个不安分的小生命。艾瑞丝走在最前，目光不时扫视四周，像是随时准备拔矛迎敌。卡尔克跟在她后面，嘴里哼着不知哪来的粗俗小调，时不时停下来灌一口酒。莉瑟拉落在最后，木杖轻轻点地，似乎在感知什么，眉头紧锁。
“风里有股怪味，”卡尔克突然停下脚步，皱着鼻子嗅了嗅，“像死鱼，又像烧焦的皮子。”
“别瞎扯，”艾瑞丝回头瞪了他一眼，“不过是荒原的味儿，习惯就好。”
莉瑟拉却没笑。她蹲下身，手指拂过地面的一片焦黑痕迹，低声道：“不是风。是魔法残留。”她抬起头，目光穿过荒原，“有人在这儿斗过法，时间不长。”
塔林感到一阵寒意，和风无关。他握紧星辰之核，问：“影王的人？”
“可能，”莉瑟拉站起身，拍掉手上的灰，“也可能是流浪的法师。不过这痕迹……太强了，不是普通货色。”
“管他是谁，”卡尔克挥了挥弯刀，“撞上了就砍了，省得麻烦。”
艾瑞丝没接话，只是加快了脚步。塔林跟在后面，心里却像塞了块石头。他不知道自己能不能再用那块石头驱散敌人，上次在雾隐之谷像是意外，他甚至不确定那是他的力量还是石头的意志。
他们走了大半天，太阳偏西时，荒原的地势开始起伏，露出一些低矮的丘陵。就在他们翻过一个土坡时，艾瑞丝突然停下，举起一只手示意安静。塔林探头一看，差点没站稳。
坡下是一片浅洼，里面横七竖八躺着十几具尸体，有的穿着破烂的皮甲，有的裹着斗篷，武器散落一地。血迹已经干涸，风吹过时，空气里多了股铁锈味。几只秃鹫蹲在尸体旁，啄食着残肉，发出低沉的咕咕声。
“见鬼，”卡尔克低骂一声，“这是怎么回事？”
艾瑞丝走近一具尸体，蹲下检查。“不是影王的兵，”她说，手指拨开死者斗篷，露出一块刻着弯月图案的徽章，“是月刃佣兵团，专干脏活儿的家伙。”
“谁干的？”塔林问，尽量不去看那些空洞的眼窝。
莉瑟拉走过来，目光扫过地面，停在一片烧焦的草上。“魔法，”她冷声道，“一道强雷击，瞬间烧穿了他们。出手的人没留活口。”
“影王？”塔林又问。
“不像，”莉瑟拉摇头，“影王的军队更喜欢用刀和箭，这种魔法……太精妙了，像个大师的手笔。”
“那咱们得小心了，”艾瑞丝站起身，拍掉手上的血污，“不管是谁干的，他们不远。”
话音刚落，远处传来一声低吼，像野兽，又像风声。塔林转头一看，只见土坡另一边扬起一片尘雾，一个庞大的身影从尘中走出。那是个巨型生物，足有三米高，浑身覆着灰褐色的硬毛，头部长着两根弯角，嘴里露出獠牙。它拖着一根粗木棒，棒子上挂着干涸的血迹。
“食人魔！”卡尔克大吼，举起弯刀，“老子最恨这玩意儿！”
“别冲动！”艾瑞丝一把拉住他，“这不是普通的食人魔，看它脖子上的铁环——有人驯服了它。”
塔林顺着她的话看去，果然，那怪物的脖子上套着一个粗糙的铁圈，上面刻着模糊的符文。还没等他们商量对策，食人魔已经发现了他们。它咆哮一声，挥起木棒冲了过来，每一步都震得地面发颤。
“散开！”艾瑞丝喊道，长矛一横，迎了上去。食人魔的木棒砸下时，地面像是被巨锤敲中，尘土飞扬，碎石四溅。艾瑞丝一个侧滚躲开，矛尖划过怪物的腿侧，留下一道浅浅的血痕。她动作快得像风，但那怪物皮糙肉厚，毫不在意，咆哮着又是一棒挥来。
“别硬拼！”莉瑟拉喊道，木杖一挥，一道光环在她脚下展开，迅速扩展到众人身上。塔林感到一股暖流涌入体内，腿上的疲惫减轻了几分。他不知道这是什么魔法，但显然给了他们喘息的机会。
卡尔克没管那么多，他大吼一声，矮身冲向食人魔，弯刀砍在它的膝盖上，火星四溅，像砍中了石头。“这畜生比我家老炉还硬！”他骂道，跳开躲过一记横扫。
塔林站在后方，手足无措。他想帮忙，却不知道该干什么。星辰之核在他腰间微微发烫，像在催促什么。他咬了咬牙，抽出腰间的小匕首——他唯一会用的武器——冲向食人魔，想至少分散它的注意力。
“别过去！”艾瑞丝喊道，但已经晚了。食人魔转过身，血红的眼睛盯上塔林，木棒高高举起。他本能地举起手臂护头，却忘了自己根本挡不住。
就在木棒落下的瞬间，一道雷光从侧面炸开，正中食人魔的胸口。它惨嚎一声，踉跄后退，毛皮上冒出焦烟。塔林抬头，看见莉瑟拉站在不远处，木杖前端还跳跃着电弧。她喘着气，显然这魔法耗费不小。
“别愣着，跑！”她喊道。
塔林还没动，食人魔已经稳住身形，怒吼着扑向莉瑟拉。艾瑞丝见状，长矛一甩，刺向它的后颈，想引开注意力。矛尖扎进肉里，却被卡住，她用力一拔，带出一股黑血。
卡尔克趁机绕到侧面，弯刀连砍三下，终于在怪物腿上砍出一道深口。它单膝跪地，喘着粗气，但仍挥舞木棒，逼得卡尔克连滚带爬躲开。
塔林看着这一切，心跳如鼓。他知道自己不能再站着不动。他摸向腰间的星辰之核，深吸一口气，扯开裹布，高举起来。“停下！”他大喊，连自己都不知道在喊什么。
蓝光再次爆发，比在雾隐之谷时更强，像一团怒放的火焰。食人魔被光笼罩，发出一声痛苦的嚎叫，捂住眼睛踉跄后退。塔林感到一股热流从手臂涌向全身，像有什么在拉扯他的意识。他咬紧牙关，强撑着没倒下。
“现在！”艾瑞丝抓住机会，长矛全力刺向食人魔的胸口，矛尖穿透硬毛，直没至柄。卡尔克跳起来，弯刀砍向它的脖子，一刀接一刀，直到血喷如泉。莉瑟拉举杖，一道细小的雷光精准击中怪物的头颅，它抽搐了几下，终于轰然倒地，震得地面一颤。
战斗结束了。塔林喘着气，手里的星辰之核渐渐暗淡。他膝盖一软，差点摔倒，幸好艾瑞丝及时扶住他。“你没事吧？”她问，语气里少有的柔和。
“还……还好，”塔林勉强挤出几个字，肩膀的伤口又开始疼了。
卡尔克走过来，踢了踢食人魔的尸体，啐了一口。“这玩意儿真他娘的硬。”他蹲下，检查那铁环上的符文，“这不是普通的驯兽环，瞧这刻痕，像北边那些疯法师的手艺。”
“北边？”莉瑟拉皱眉，走近细看，“灰岩山脉附近有几个法师塔，听说他们最近不太平。”
“不管是谁干的，”艾瑞丝拔出长矛，擦掉上面的血，“他们知道我们在哪儿了。这头食人魔只是探路的，后面还有大麻烦。”
塔林低头看着星辰之核，蓝光已经完全熄灭，像块普通的石头。他突然觉得它沉得像块铁。“这东西……我是不是该扔了它？”
“扔了？”卡尔克瞪他一眼，“你疯了？这是咱们的王牌！”
“也是影王的靶子，”莉瑟拉冷静地说，“但扔不扔，不是你说了算。它选了你，塔林，你甩不掉。”
艾瑞丝拍了拍他的肩膀。“别想太多，走一步看一步。我们得赶到灰岩山脉，在他们再派东西来之前。”
塔林点点头，心里却像压了块巨石。他不知道自己能不能扛得住，但看着这群人——艾瑞丝的坚韧，卡尔克的豪爽，莉瑟拉的智慧——他觉得自己至少不是一个人。
远处，风声又起，像在低语着什么。