初秋的风带着咸湿的海腥气，卷起官道上的尘土，拍打在略显陈旧的马车帘上。
顾晴川撩开帘子一角，望向前方渐渐显露轮廓的县城——宁安。
青灰色的城墙低矮，墙垛斑驳，远不及京城的巍峨，甚至比不上寻常州府的气派。
这就是他寒窗苦读十年，金榜题名后，获得的第一个实缺——宁安县令。
一个七品芝麻官，却是他踏入大楚官场，实现心中抱负的起点。
“夫君，看这城郭，虽不甚繁华，但依山傍海，想来也是个钟灵毓秀之地。”身旁传来温柔的嗓音，苏清禾递过一杯尚温的茶水，眼神清澈，带着安抚人心的力量。
她一身素雅长裙，气质娴静，与这风尘仆仆的旅途有些格格不入，但看向顾晴川的目光中，满是信任与支持。
顾晴川接过茶杯，目光却未从窗外收回。
钟灵毓秀？
他看到的却是城门口衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，眼神麻木，全然没有临海州这鱼米之乡应有的富庶。
城墙根下，几个孩童在争抢半块发黑的馒头。
这景象，刺痛了他的眼，也勾起了他深埋心底的记忆。
那是他年少时，随父亲在边关戍守，亲眼目睹流民潮的惨状。
饿殍遍野，易子而食，人间炼狱般的景象，让他深刻明白了“国”与“家”的沉重。
顾晴川心中暗自思索，临海州乃是朝廷盐铁重地，宁安县扼守海陆要冲，本应是富饶之地，如今百姓却如此困苦。
难道是盐铁相关出了问题？
他在京中时，便听闻临海州盐铁走私猖獗，税收流失严重，以致国库空虚，边防吃紧。
难不成宁安县也存在盐铁走私的情况？
“治国必先安边，安边必先富国。”这个念头，从那时起便烙印在他心头。
他寒窗苦读，博取功名，为的就是有朝一日能手握权柄，改变这一切。
“清禾，”顾晴川收回目光，声音低沉却带着不容置疑的坚定，“此地名曰宁安，却未必安宁。临海州是朝廷盐铁重地，宁安县更是扼守海陆要冲。你看城外百姓之凋敝，与此地潜藏的富饶形成鲜明对比，这背后，恐怕大有文章。”
苏清禾冰雪聪明，闻言秀眉微蹙：“夫君是说……盐铁走私？”
顾晴川点点头，我请旨外放，选的便是这宁安。此行，不仅是为了站稳脚跟，更是想借此机会，好好探一探这宁安县的水，究竟有多深。”
苏清禾握住他的手，温婉一笑：“夫君胸怀天下，清禾自当鼎力支持。只是此地人生地不熟，万事需得小心谨慎。”她虽是女子，却博古通今，其家族背景更是深不可测，这也是顾晴川敢于深入虎穴的底气之一。
“我明白。”顾晴川回握住妻子的手，心中涌起暖意。
有妻如此，夫复何求。
马车驶入县城，一路行至县衙。
衙门倒是修葺得尚可，门前两尊石狮子也擦拭得干干净净。
主簿陈元昌早已带着一众属吏在门口恭候。
此人年约四十，身材微胖，面带谦卑恭顺的笑容，眼神却不经意间流露出一丝精明与审视。
“下官宁安县主簿陈元昌，率县衙同僚，恭迎顾大人到任！”陈元昌躬身行礼，姿态放得极低。
顾晴川微微颔首，面色平静：“陈主簿有心了，诸位同僚辛苦。顾某初来乍到，往后还需各位多多协助。”
一番客套寒暄后，顾晴川并未急于休息，而是直接提出召开第一次县衙会议。
他需要尽快了解宁安的状况，更要看看这些属吏的成色。
会议厅内，气氛有些微妙。
顾晴川端坐主位，目光扫过下方或好奇、或敬畏、或隐藏着其他情绪的脸孔。
陈元昌作为主簿，首先起身汇报县内情况。
他口齿伶俐，将宁安县的地理、人口、治安等娓娓道来，条理清晰，显然是做足了准备。
然而，当谈及赋税，尤其是盐铁税收时，陈元昌的语气却开始变得含糊其辞。
“……本县盐铁产出，历来是州里的重要补充，只是近年来，受天气、海事等诸多因素影响，产量略有波动，税收……税收也尚算稳定……”他拿出几本账册，翻了几页，报出的数字却笼统模糊，与之前清晰的汇报判若两人。
在场的几位属吏，有的低头不语，有的眼神闪烁，显然对此心知肚明。
顾晴川静静听着，手指无意识地轻叩桌面。
他早已料到会是如此。
陈元昌的含糊其辞，更加印证了他心中盐铁走私的猜想。
他没有当场发难，那样只会打草惊蛇，毫无益处。
待陈元昌话音落下，顾晴川才缓缓开口，语气平和，仿佛只是随口一问：“本官在京中曾听闻，临海州的盐铁贸易极为繁盛，乃是朝廷赋税重地。咱们宁安县既扼守要冲，想必盐铁贸易更是县里的重要收入来源吧？不知今年的收成具体如何？与往年相比，增减几何？”
这话问得看似寻常，却如同一块石头投入平静的湖面，瞬间打破了现场微妙的平衡。
陈元昌脸上恭顺的笑容明显一僵，眼神深处掠过一丝不易察觉的慌乱，虽然很快被掩饰过去，但那瞬间的变化，足以说明问题。
其他属吏更是噤若寒蝉，厅内气氛陡然紧张起来。
陈元昌定了定神，勉强笑道：“大人明鉴，这盐铁之事，涉及甚广，账目也颇为繁杂，下官稍后会整理详尽的文书，再向大人单独汇报。”
“好，那就有劳陈主簿了。”顾晴川点点头，不再追问，转而谈起了其他事务，仿佛刚才的疑问只是随口一提。
但所有人都明白，这位新任县令，绝非易与之辈。
第一回合的交锋，无声无息，却已暗藏机锋。
会议结束后，众人各自散去。
顾晴川独自留在厅内，看着那几本被陈元昌轻描淡写带过的账册，若有所思。
他没有立刻去翻阅
他需要的，是外围的突破口。
根据来之前做的功课，他知道宁安县有个叫柳旦生的秀才，为人正直，屡试不第，在家乡颇有清名，但也因此郁郁不得志。
这样的人，往往对地方积弊看得最清，也最有可能说出实情。
顾晴川略作收拾，便换了一身便服，独自一人，按着打听来的地址，寻到了柳旦生的住处。
那是一间位于城西陋巷的小院，院门虚掩，里面传来朗朗读书声。
顾晴川轻叩院门。
读书声停下，一个身着洗得发白儒衫、面容清瘦但眼神明亮的中年男子走了出来，正是柳旦生。
他看到顾晴川虽着便服，但气度不凡，略感诧异：“阁下是？”
“在下顾晴川，新任本县县令，今日初到，特来拜访柳先生。”顾晴川拱手为礼，态度谦和。
柳旦生闻言，
他将顾晴川请进屋内，奉上粗茶。
“不知大人驾临寒舍，有何指教？”
“指教不敢当，”顾晴川开门见山，“顾某初来乍到，对县中情况尚不熟悉。听闻先生博学正直，深知乡里民情，故来请教一二。今日所谈，只你我二人知晓。”
柳旦生沉默片刻，似乎在权衡。
他看着顾晴川年轻却沉稳的面庞，以及那双清澈而坚定的眼睛，最终叹了口气：“大人……既然问到学生，学生便斗胆直言。宁安之弊，在吏，在盐，在铁！”
接下来的半个时辰，柳旦生将他所知道的情况，一五一十地告诉了顾晴川。
陈元昌如何利用职权，勾结县内外的盐枭铁霸，形成一张巨大的走私网络，垄断市场，压榨百姓，中饱私囊。
他还特别提到，邻县的刘知县与陈元昌往来密切，互为犄角，使得这张利益网更加牢固，寻常官员根本无法撼动。
“百姓苦不堪言，却敢怒不敢言。陈主簿在宁安经营多年，根深蒂固，大人……您要小心啊。”柳旦生语气沉重，带着一丝期待，也带着浓浓的忧虑。
顾晴川静静听着，偶尔颔首，并未多言。
柳旦生的话，印证了他的猜测，也让他对局势的复杂性有了更深的认识。
离开柳宅时，顾晴川心情沉重，他深知要扳倒陈元昌及其背后的势力并不容易。
他暗自盘算着，先从外围入手，收集确凿的证据，暂时不动陈元昌。
回到县衙后院的临时居所，烛光摇曳。
苏清禾正坐在桌前，看到顾晴川回来，便起身问道：“夫君，拜访柳秀才可有收获？”顾晴川坐下，将柳旦生所说的情况大致讲了一遍，然后说：“陈元昌把持县务，又有邻县相助，看来不易对付。柳秀才所言，可信度高，但终究只是旁证。”
苏清禾沉吟片刻，抬起头，眼中闪烁着智慧的光芒：“夫君，我在临海州这边，倒是有几家相熟的商号故交。他们常年行走于沿海各地，或许能从他们那里打听到一些关于盐铁走私的线索。只是……”
“只是需要小心行事，不能让他们察觉到我们的真实意图，以免打草惊蛇。”顾晴川接过话头，眼中充满赞许，“清禾，此事若能成，将是我们打开局面的关键。就拜托你了，务必谨慎。”
“夫君放心。”苏清禾微微一笑，两人相视一眼，默契尽在不言中。
在官场的波谲云诡中，有这样一位既温柔体贴又智计过人的妻子相伴，是顾晴川最大的幸运。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
顾晴川换上官服，准备亲自前往宁安县最大的码头——海晏港，实地查看一番盐铁的运输情况。
昨夜与清禾商议后，他决定先对码头的日常运作有个直观了解。
他带着两名衙役，刚走出县衙不远，却见前方街道忽然一阵骚动，行人纷纷避让。
一队身着锦衣、气势不凡的随从护卫着一辆华丽的马车缓缓驶来。
看那排场，绝非寻常官员。
马车在顾晴川身前不远处停下，车帘掀开，走下一位身着紫色锦袍、头戴玉冠的年轻男子。
他面容俊朗，气度雍容，眉宇间带着一股不怒自威的贵气。
“这位想必就是新到任的顾县令吧？”年轻男子微笑着开口，声音温和，却自有一股上位者的从容。
顾晴川心中一凛，看对方服饰和气度，已猜到几分，连忙上前躬身行礼：“下官顾晴川，参见……”
“不必多礼，”年轻男子摆摆手，笑道，“孤乃皇五子赵士渊，奉父皇之命巡视临海州。听闻顾县令乃是今科探花，文采斐然，今日偶遇，实属有幸。孤素来喜好文墨，正想向顾大人请教一番宁安县的风土人情。”
五皇子赵士渊？
顾晴川心念电转。
这位皇子以贤名著称，在朝中颇有声望，但为人低调，甚少参与党争。
他此时出现在宁安，是巧合，还是另有深意？
顾晴川不敢怠慢，恭敬回应：“殿下谬赞，下官惶恐。宁安县虽地处偏僻，但山海形胜，民风亦有可观之处。只是……”他话锋一转，恰到好处地露出忧虑之色，“只是本县虽靠海，却有不法之徒行盐铁走私之事，侵蚀国帑，为祸地方，下官正为此忧心。下官已略有所闻，只是尚需时日，彻查其根源。”
他这番话，既点出了问题，又暗示自己并非一无所知，更隐晦地表达了自己想要彻查的决心，同时也试探着这位皇子的态度。
赵士渊闻言，眼中果然闪过一丝明显的兴趣，他深深看了顾晴川一眼，脸上的笑容更深了几分：“哦？盐铁走私？此事孤亦有所耳闻。顾大人既有心整顿，孤倒是很想听听详情。正好孤也要去海晏港看看，不如……顾大人与孤同行，边走边谈？”
顾晴川心中一动，这正是他求之不得的机会。
若能借五皇子之力，对付陈元昌及其背后的势力，无疑会顺利许多。
“能得殿下垂询，是下官的荣幸。”顾晴川再次躬身应道。
赵士渊点点头，做了个“请”的手势，示意顾晴川跟上。
一行人，便朝着海晏港的方向行去。
清晨的阳光洒在宁安县的街道上，也照亮了顾晴川前行的道路，只是那前方的码头，究竟是坦途，还是更深的漩涡，尚未可知。