黎明前的黑暗最是深沉，黑水堡内却已是一片火把通明，巨大的、由暗红色耐火砖垒砌而成的高炉，如同沉默的巨兽，在跳动的火光中投下巍峨的阴影。
炉体旁，水轮在溪流带动下发出规律的嘎吱声，通过复杂的木质连杆与皮制风囊相连，等待着将那至关重要的空气送入炉膛。
所有人都聚集在炉前，空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张，张诚带着几个工匠在做最后的检查，他的手抚过炉壁，眼神专注得如同在抚摸初生的婴儿。
赵铁柱和他的护卫队分散在围墙各处，警惕地注视着堡外的黑暗，但他们的目光也忍不住一次次瞟向那巨大的炉子。
苏瑶指挥着妇孺们准备好了大量冷水、沙土，以应对可能发生的意外，福伯则站在萧珩身侧，嘴唇紧抿，眉头深锁。
萧珩站在炉前，仰头望着这座倾注了他和整个黑山城心血与希望的造物。炉体的每一处结构，耐火砖的配方，热风通道的角度，都在他脑中反复推演过无数次。
理论完美，但实践永远是另一回事，没有温度计，没有成分分析仪，一切全靠经验、估算，以及一丝运气。
“殿下。”张诚走过来，声音因紧张而沙哑。
“矿石、石炭、石灰石（用作助熔剂）都已按比例装填完毕，炉温……也已预热到位，只等您下令，便可正式鼓风点火。”
萧珩能听到自己心脏在胸腔里沉重地跳动。他知道，一旦点火，就没有回头路。
成功，则黑山城将握住改变命运的钥匙，失败，不仅意味着资源的巨大浪费，更可能严重挫伤这刚刚凝聚起来的、脆弱的信心。
他深吸了一口带着煤烟和泥土气息的冰冷空气，将脑海中关于太子、关于北伐、关于蛮族威胁的杂念全部压下。此刻，他的世界里，只有这座炉。
“点火。”
两个字，清晰，平静，却带着千钧之力。
张诚深吸一口气，转身，用尽全身力气嘶吼：“殿下有令——点火！全力鼓风！”
早已守在各自岗位的工匠们立刻行动起来。火把被投入炉底的引火口，点燃了干燥的木柴和煤块。
几乎是同时，赵铁柱带着几名壮汉，奋力扳动了连接水轮和风囊的离合器！
“呼——！”
巨大的皮制风囊在连杆带动下，如同巨兽开始呼吸，发出低沉而有力的呼啸声！强劲的气流通过预热过的石制管道，被送入炉膛深处！
起初，只有浓密的黑烟从炉顶和观察口冒出，带着刺鼻的气味，人群屏息凝神，目光死死盯着那黝黑的炉体，时间，在这一刻仿佛被拉长了。
萧珩面无表情，但垂在身侧的手却不自觉地握成了拳，他能根据烟的颜色和火焰的声音大致判断炉内情况，但这等待的煎熬，分秒都如同酷刑。
张诚更是紧张得额头冒汗，不断凑到观察口，眯着眼向里张望，尽管除了灼目的火光什么也看不清。
一刻钟，两刻钟……
炉体的温度开始明显升高，靠得近的人已经能感受到那股灼人的热浪。黑烟逐渐转为青灰色，火焰的呼啸声在风囊的鼓动下变得更加剧烈。
“温度上来了！”张诚声音带着一丝兴奋的颤抖，回头看向萧珩。
萧珩微微点头，示意继续，最关键的时刻还未到来。
突然，炉内传来一阵异样的、低沉的轰鸣声，仿佛有什么东西在内部翻滚、咆哮！炉体开始微微震动，观察口喷出的火焰颜色变得更加炽白！
“稳住风量！”萧珩厉声喝道。他听出那是炉料开始熔化的征兆，此刻对风量和温度的控制至关重要，稍有差池，就可能前功尽弃，甚至导致炉体损坏或更严重的事故。
张诚和工匠们不敢有丝毫怠慢，死死控制着水轮和风囊。
那低沉的轰鸣声越来越响，炉体的震动也愈发明显，所有人的心都提到了嗓子眼。
就在这时，一直紧盯着炉体下方一个特殊粘土封堵出口的张诚，猛地瞪大了眼睛，发出了一声近乎变调的嘶喊：“出……出铁口！出铁口在烧！”
只见那用特殊耐火粘土封堵的出铁口，边缘开始变得通红发亮，隐隐有融化的迹象！
“准备！”萧珩眼中精光爆射，他知道，关键时刻到了！
“打开出铁口！”
早已手持长长钢钎守在旁边的两名壮汉，闻言立刻上前，用尽全身力气，将烧得通红的钢钎猛地捅向那已然软化的封堵物！
“噗嗤！”
一声沉闷的破裂声！
下一刻，一股无法形容的、炽热到极致的、亮得让人无法直视的金红色洪流，如同挣脱了束缚的熔岩巨龙，从破开的洞口奔涌而出！
“出来了！铁水！是铁水！”人群中不知谁先喊了一声，随即，震耳欲聋的欢呼声猛地爆发开来！
那景象足以让任何见过的人终生难忘。粘稠而又流动的、散发着恐怖高温的赤红铁水，沿着预先用耐火材料铺设好的导流沟槽，如同一条温顺而又狂暴的河流，奔腾着流入下方准备好的沙模之中。
耀眼的金红色光芒映亮了每一张激动得扭曲的脸庞，空气中弥漫着硫磺和金属的灼热气息。
铁水！真的是液态的铁水！
张诚噗通一声跪倒在地，看着那奔流的铁水，老泪纵横，嘴里不住地念叨着：“神迹……真是神迹啊……”
他毕生追求的，不就是看到这纯净的、可以随心铸造的金属之河吗？
苏瑶捂住了嘴，美眸中倒映着那璀璨的金红，震撼得说不出话来。她终于明白，萧珩所说的“根基”是什么，这不是盐那种可以交换的财富，这是力量本身！
赵铁柱和护卫队员们看着那灼热的洪流，仿佛看到了未来手中无坚不摧的刀剑和铠甲，激动得浑身颤抖。
福伯擦去眼角的湿润，看向萧珩的背影，充满了无与伦比的崇敬。
萧珩缓缓松开了紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的印痕。直到此刻，那一直紧绷的心弦才稍稍放松。
成功了！虽然这只是第一步，后续的铸造、锻打、渗碳成钢还有无数难关，但最核心的一步，跨越了！
他走到导流槽旁，灼热的气浪扑面而来。他凝视着那缓缓注入模具、逐渐冷却凝固的暗红色铁块，如同看着文明的曙光。
有了钢铁，就能制造更坚固的工具开采更多的矿石和煤炭，就能制造更强大的水力机械，提升生产效率，就能制造标准化的车床，实现零件的互换与批量生产，就能制造锋利的武器、坚固的甲胄，组建真正的军队！
黑山城，将不再是任人宰割的羔羊！
然而，就在这万众欢腾，所有人都沉浸在这划时代的成功喜悦中时，一阵急促而慌乱的脚步声从堡门方向传来，伴随着哨兵声嘶力竭的呼喊，如同冰水般浇灭了刚刚燃起的狂热。
“报——！殿下！赵队长！不好了！西边……西边烟尘大作，有大队骑兵正在靠近！看旗号……是黑山部的狼头旗！数量……数量不下百骑！”
欢呼声戛然而止。
所有人的脸色瞬间变得惨白，刚刚还因为铁水奔流而沸腾的热血，刹那间冷了下去，刚刚获得的喜悦，被这突如其来的、赤裸裸的死亡威胁碾得粉碎。
百骑！这是足以将整个黑山城碾碎无数次的力量！
赵铁柱猛地看向萧珩，刚刚因激动而泛红的脸庞此刻毫无血色，张诚瘫坐在地上，看着尚未完全凝固的铁块，眼中满是绝望，苏瑶下意识地靠近萧珩，娇躯微微颤抖。
只有萧珩，在最初的震惊过后，眼神迅速恢复了冰冷和锐利。他看了一眼那依旧散发着高温和暗红色光芒的铸铁块，又望向堡外隐约传来的闷雷般的马蹄声，嘴角竟勾起一丝冰冷的弧度。
来得正好。
他转向惊恐的人群，声音不大，却清晰地穿透了恐惧，带着一种令人心悸的镇定：
“慌什么？我们有了铁，就有了骨！”
“赵铁柱！”
“末将在！”赵铁柱一个激灵，下意识地挺直身躯，用上了军中称呼。
“带你的人，上围墙！把所有炸药罐、铁蒺藜都搬上去！”
“张诚！”
“小……小人在！”张诚慌忙爬起。
“带着你的徒弟，用最快的速度，把刚凝固的这些铁块，不管用什么方法，给我敲碎，打磨出最锋利的边缘！不需要形状，只要锋利！”
“苏瑶，福伯，组织所有人，退入内圈工事！快！”
一道道命令如同磐石，投入恐慌的湖面，迅速稳定了局势，人们看着萧珩那在危机中依旧挺拔如山岳的身影，心中的恐惧仿佛找到了支撑点，开始转化为拼死一搏的决绝。
铁水已然奔流，獠牙刚刚铸就。这第一口鲜活的祭品，就用这黑山部的百骑狼兵来献祭吧！
萧珩迈步，向着围墙方向走去，步伐稳定，他的目光越过简陋的垛口，投向那卷起漫天烟尘的北方。
考验，提前开始了。