大雍三百七十二年，深冬，北疆九关。
两千里边墙横亘在北疆冻土之上，一重又一重的雄关要塞沿着阴山余脉次第排开，自西向东连成一道割裂寒漠与中原的铁壁。凛冽北风裹挟着细碎雪沫无休止地刮过城头，城垛缝隙塞满经年不化的坚冰，戍守在这里的镇北军士卒，每一日都在直面极北飘来的灰白寒雾。
自碎云堡、青沙邑、落雪邑、临河邑相继化为死寂空城之后，寒祟南下的脚步一刻不曾停歇。萧临朔亲率两百精锐灵骑巡查北疆东线，一连奔波七日，踏遍了边境数十处堡寨废墟，方才返回九关主关——镇北雄关。
归城那一日，天色阴沉，铅灰色云层低低压在关隘上空，风雪如絮，漫天漫地洒落。
一身战甲的萧临朔策马行在最前方，玄铁甲胄表面结着一层薄薄白霜，披风边角被寒雾侵蚀，已经带上了几缕肉眼难察的灰白纹路。这几日的实地查勘，在少年的心底压上了一块巨石。他见过村落之中灶火骤然熄灭之后遗留的冷灶，见过旷野上四散丢弃却不见半具尸骸的兵器，听过侥幸逃出生还的流民那语无伦次的哭诉。寒祟并不以血肉为食，它吞噬的是生灵魂魄，是世间翻腾不休的乱世浊气，人间纷争愈烈，它的力量便愈发强悍。
“少帅，前方就是关门。”亲兵统领勒住马缰，低声开口，话音之中带着难以掩饰的疲惫，“这一路所见，边荒之地已经没有活人。再放任寒雾继续南侵，不出半载，阴山外围所有前哨据点，尽数都会归零。”
萧临朔抬眼望向巍峨的镇北雄关，城头“镇北”两个大字被风雪半掩，字碑之上的刻痕历经七代萧氏戍边，早已磨得温润。他轻轻颔首，眼底满是沉郁：“最可怕的从来不是寒祟本身，而是天下之人尚且浑然不觉，依旧在中原内地争权夺利。每一次朝堂倾轧，每一次藩镇私斗，都是在为那极北的凶物输送气力。昆仑谶语流传开来，可洛京、金陵的权贵，有几人真正放在心上。”
一行人策马入关，城内没有歌舞宴饮，没有奢靡享乐。街道两旁，随处可见伤兵营帐，军医奔走不停，伤兵痛苦的呻吟隔着帐幕隐隐传来。粮草库的官吏日日清点仓廪，账册之上的存粮数字一日比一日难看。朝廷拨付的粮饷年年削减，今年更是直接依照旧例定额，半分额外补给也无，北疆百万边军，只能靠着就地屯田、狩猎、开采山中之物苦苦支撑。
镇北帅府，位于雄关正中，是整座关城的中枢。
帅府大堂之内，镇北军的一众老将已经等候多时。白发苍苍的镇北军副帅周苍，乃是追随萧氏两代人的老将，一生戍守北疆，身上伤疤纵横交错。见到萧临朔归来，周苍快步上前，脸上神情凝重。
“少帅，你回来了。这几日巡查东线，可有新的发现？”
“形势比我们预估的还要凶险。”萧临朔摘下冻得冰冷的头盔，交给身侧亲兵，大步走到大堂正中的沙盘之前，伸手抚过沙盘上代表北疆外围据点的标识木牌，“外围的预警哨点已经接连失联，寒雾扩散的速度正在逐步加快。再得不到朝廷支援，单凭我们镇北军一己之力，迟早挡不住。我此前递上去的数封急报，连同誊抄的昆仑谶语，不知道洛京那边可有回音？”
周苍听到问话，脸色愈发难看，缓缓摇头。
“自碎云堡出事之后，前后一共八封军情奏疏送往洛京，石沉大海。前几日我们收到消息，朝廷仅仅派遣了一名鸿胪寺少卿，携百匹绢、千两白银北上慰劳，所谓慰劳，不过走个过场。拓跋氏的心思，昭然若揭，他们只当我们在编造假象，想要向朝廷索要钱粮。那一份昆仑谶语传入洛京之后，拓跋瑶更是暗中散播流言，宣称谶语乃是我萧氏捏造，意图蛊惑天下，为日后割据北疆制造舆论。”
堂内其余将领听闻此言，纷纷面露怒色。
“简直荒谬！我等在北疆以血肉抵挡浩劫，朝堂之上的权贵却在背后泼洒脏水！”
“拓跋氏身居庙堂，不知北疆苦寒，不知寒祟可怖，只顾着算计削藩！”
“依末将之见，今后不必再向洛京递上奏疏。朝廷既弃北疆，我们又何必苦苦向他们求援，自生自守便是！”
愤怒的议论声在大堂之中此起彼伏。
萧临朔沉默不言，目光死死盯着沙盘。他心中何尝不愤懑，只是七代萧氏世代镇守北疆，忠君守土的执念早已刻入血脉。就算朝堂凉薄，他依旧不愿意就此斩断与大雍朝廷之间最后的羁绊。他还抱着一丝渺茫的期许，盼着终有一日，朝堂之中有人能够醒悟，看清即将到来的灭世大难。
就在众人议论正酣之时，帅府门外传来一阵急促的脚步声，一名传讯兵身披风雪，连滚带爬冲入大堂，神色肃然，高声禀报道：
“报——洛京天使抵达关门！携天子金诏，已经来到帅府之外！”
此言一出，大堂之内瞬间寂静，所有人的目光齐刷刷投向大门方向。
所有人心中隐隐生出一股不安。寻常传递圣旨的使者，走驿路慢行，行文先提前知会边关。这一队天使队伍，行动迅疾，悄无声息便抵达镇北雄关，事先没有送来任何预告。
周苍眉头紧锁：“快，随我前去接旨。”
一行人快步来到帅府正门前。
风雪之中，十余位身着北朝官服的内侍、禁军立于雪地，为首一人是一名面色倨傲的中年宦官，手中捧着一个鎏金的龙纹诏匣，目光扫视着镇北帅府门前一众披甲武将，眉宇之间带着一丝居高临下的漠然。
“镇北萧氏，接旨。”宦官的声音尖利，穿透呼啸风雪。
镇北军诸将依照礼制整齐跪伏于雪地，积雪浸透甲胄的缝隙，刺骨寒意顺着膝盖蔓延而上。
萧家家主，萧镇渊，自后堂缓步走出。这位执掌北疆兵权三十余年的镇北公，两鬓已经生出斑白发丝，身形挺拔如山，一身常服，不披甲胄，神色平静，躬身行君臣大礼：“臣，萧镇渊，接旨。”
宦官缓缓打开鎏金诏匣，展开明黄色织锦圣旨，清朗又带着几分刻意的威严的宣读之声，在风雪之中响起，一字一句，落入在场每一个人的耳中。
“皇帝诏曰：北疆边境屡报异事，流言四起，朝野震动。镇北公萧镇渊、世子萧临朔，久镇北疆，手握边军百万，边疆异动，内情曲折难辨。朕心挂念北疆安危，特召镇北公与世子即刻动身，赶赴洛京入朝议事，当面奏报北疆诸事，共商安定边境之策。所部兵马，暂由副帅周苍代为节制。钦此。”
短短一纸诏书，话音落下，门前死一般寂静。
萧临朔猛地抬起头，眼底满是不敢置信。
召他父子二人一同前往洛京。
这哪里是入朝议事。
这是拓跋氏布下的一局明棋。北疆镇北军的灵魂便是萧镇渊与自己，一旦父子二人离开北疆，前往洛京，镇北军群龙无首。哪怕兵权名义上交由周苍暂代，军中的军心、号令的威信，都会大打折扣。拓跋氏只要将他们二人扣留在洛京，北疆百万雄师，顷刻间便会陷入被动，之后朝廷便可以徐徐拆分、瓦解镇北军势力。
周苍的身躯微微颤抖，一双老眼死死盯着那一份明黄圣旨，胸中怒火几乎要喷薄而出。周围一众镇北将领，人人面色铁青，一股压抑的戾气在人群之中悄然滋生。
宦官将圣旨合上，居高临下地看向萧镇渊，淡淡开口：“镇北公，接旨吧。天子圣意，不可违逆。陛下在洛京，日夜牵挂北疆祸乱，只盼着公爷早日赴京，当面陈说边情。”
这番冠冕堂皇的说辞，在场之人谁都听得明白背后暗藏的杀机。所谓共商安定边境之策，全是托词。拓跋氏想要借这一道圣旨，将萧氏父子诱入洛京这座虎狼巢穴。
萧镇渊伸手接过圣旨，指尖抚过织锦之上刺绣的龙纹，神色看不出喜怒。他抬眼看向宦官，缓缓开口：“天使一路风雪奔波，远道而来，一路辛苦。请天使先入帅府歇息，容臣与军中诸将商议，再给出答复。”
宦官脸上露出一丝不耐，却也知道不可逼迫过甚，微微颔首：“也罢，咱家便等候一日。明日此时，咱家要得到镇北公的准信。望公爷三思，抗旨不遵，乃是谋逆大罪，其中利害，不必咱家多言。”
说完，宦官带着一众随行人员，在亲兵的引领之下，去往帅府的客馆歇息。
待到天使一行人走远，帅府门前压抑的情绪瞬间爆发。
周苍一步上前，声音沙哑而急切：“公爷！万万不可前往洛京！这是拓跋氏的圈套！一旦您和少帅踏入洛京，便是羊入虎口！拓跋瑶心机深沉，拓跋弘权倾朝野，洛京之内，没有半分安全可言！他们明摆着想要把您二人扣留在都城，之后再想方设法拆分镇北军！”
一名前锋统领大步踏出，单膝跪在雪地之上，激昂高声：“末将恳请公爷拒接诏令！北疆危在旦夕，寒祟随时大举南下，镇北公与世子，乃是北疆的定海神针，万万不可离开九关！就算落一个抗旨的名头，也比送上门任人宰割要强！”
“末将附议！”
“我等愿意誓死追随公爷，死守北疆！”
一名又一名将领单膝跪地，雪地之上，一片铁甲伏身。所有人的心意都无比统一，绝不能让萧镇渊、萧临朔前往洛京。
萧镇渊望着身前这群追随自己戍边多年的袍泽，长长的一声叹息。他将圣旨紧紧握在手中，目光望向南方，望向千里之外那一座纸醉金迷、暗流汹涌的都城。
“诸位的心意，萧某心中了然。”萧镇渊的声音沉稳，带着难以言说的沉重，“可诸位不妨静下心想一想，若是公然抗旨，后果是什么。拓跋氏正好可以以此为借口，昭告天下，宣称我萧氏拥兵自重，意图割据北疆。到那个时候，朝廷名正言顺，传檄天下，调集各路藩镇兵马，讨伐镇北军。如今汾北烈氏高衍早就虎视眈眈，陈兵落雁隘，伺机蚕食我们的边地。若是南北朝廷再发王师来伐，北疆腹背受敌，外有寒祟步步紧逼，内有天下兵马围攻，北疆亿万边民，百万镇北将士，又该何去何从？”
“我们手中握着百万雄兵，的确可以固守九关，一时之间无人可以攻破。但是一旦背负谋逆的骂名，天下人都会以为，萧氏想要趁乱起兵作乱。天下民心一失，我们再想要向世人诉说寒祟劫数，还有谁愿意相信？”
萧临朔站在一旁，心口一阵阵发闷。他清楚父亲所说皆是实情，可前去洛京，前路亦是万丈深渊。
“父亲，可是前去洛京，风险同样巨大。拓跋氏蓄谋已久，此番下诏召我们入京，图谋已经摆到明面上。进入洛京之后，生死荣辱，尽数掌握在他人之手。”
“我明白。”萧镇渊转过头，看向自己的独子，眼神之中带着期许，也带着深深的忧虑，“只是，这一趟，或许也是唯一一次，能够当面觐见幼帝，将北疆实情，完完整整向天子禀明的机会。幼帝赵珩不过十四岁，不过是拓跋氏手中的傀儡。但傀儡，不等于全无自己的心思。若是我能够寻到机会，绕过拓跋氏，让天子知晓寒祟浩劫的真相，或许，还存在一丝转机。”
“哪怕这一线生机无比渺茫，我萧氏七代忠烈，不能率先做出背弃朝廷之举。一旦我们率先抗旨起兵，人间战火立刻燃起，天下大乱，乱世浊气翻涌，恰恰正中寒祟下怀。我们的抗争，最后反而会加速九州归零。这，是我最不愿意看见的结局。”
一番话，掷地有声。
在场一众将领全部沉默，每个人心中都清楚，萧镇渊所说的道理无可辩驳，可正因为道理明白，心中才愈发的痛苦。守，是死局；去，亦是死局。
周苍抬起苍老的面庞，眼眶微微泛红：“公爷，您胸怀天下苍生，不愿挑起内战。可拓跋氏，不会有您这般仁心。他们只会把您的仁厚，当成软弱可欺。此行凶险万分，九死一生啊。”
“生死，萧镇渊早已置之度外。”萧镇渊淡淡一笑，随即神色复归严肃，“传下命令。在我离开北疆之后，边关一切防务，全权交由周苍调度。全军严守各处隘口，对内安抚士卒，对外严密监控寒祟动向。同时，千万提防汾北烈氏。高衍狼子野心，我们父子离开北疆，便是他最好的扩张时机，边境各处，必须增设哨探，日夜监视落雁隘方向的动静。无论我二人能不能从洛京平安归来，北疆的国门，一刻都不能失守。”
“末将，领命！”周苍重重抱拳，声音带着哽咽。
帅府大堂之内，灯火长明，深夜的军议持续了整整一夜。
萧镇渊与一众将领反复推演北疆的布防预案，制定一套又一套的后手，就算萧氏父子在洛京遭遇不测，镇北军依旧拥有自保、守关的能力。萧临朔站在沙盘一侧，一言不发，一夜未眠。
他自少年之时，生长于北疆的风雪关隘，他见过的，只有袍泽情义，只有戍边守土，只有与风雪凶兽厮杀。他熟悉的世界，是直白、热血、以刀枪说话的沙场。而洛京，那一座藏在繁华表象之下的城池，是一个完全陌生的棋局，那里没有明面上的刀光剑影，杀人的，是奏折，是流言，是权术，是一纸诏令。
他心中能够预感到，一旦踏上去往洛京的路途，自己从前纯粹的人生，便将彻底终结。他不得不踏入那一片黑暗的人间权谋棋局，身不由己，前路难料。
天色微微泛白，长夜终于走到尽头。
萧临朔独自走到城头，凭栏远眺北方那一片被灰白寒雾笼罩的冻土。风雪依旧不停，寒祟无声扩张，天下的危机一日比一日深重。可人间的注意力，已经悄然转移，一场针对萧氏的朝堂博弈，正式拉开帷幕。
身后传来脚步声，萧镇渊走到了他的身侧。
“临朔，想通了？”
萧临朔缓缓转头，目光坚定：“父亲去往洛京，孩儿自然随同前往。无论前路是龙潭虎穴，我都与父亲同往。只是孩儿心中有一事始终放不下。我们远赴中原，若是在我们周旋朝堂之时，寒祟大举南下，北疆无人主持大局，那该如何是好？”
“所以我们才留下万全的布防。”萧镇渊轻轻拍了拍少年的肩膀，“周苍老成持重，一众将领皆是久经沙场。北疆的防线，短时间之内不会崩溃。我们给自己定下期限，最多在洛京滞留三月。三月之内，无论事情成败，我们定要想方设法回到北疆。若是三月期满，我们没能归来，北疆诸将，便可自行决断。”
“记住，此行洛京，你要学会一件事。沙场之上，你可以直来直往，快意恩仇。但是在朝堂之中，隐忍、观察、谋划，才是活下去的根基。你将要亲眼看见，盛世外壳之下，这个王朝腐烂到何等模样。”
萧临朔迎着刺骨北风，深深呼出一口白气，郑重躬身：“孩儿谨记父亲教诲。”
第二日清晨，镇北帅府门前。
萧镇渊正式接下圣旨，告知天使，择三日后，启程南下奔赴洛京。消息传出，瞬间传遍整座镇北雄关，全军上下，人心惶惶。无数的镇北军士卒，自发聚集在街道两旁，想要劝阻镇北公。数十万边关将士的心，在这一刻，被这一道自洛京飞来的金诏，狠狠揪起。
千里之外，洛京，太师府。
拓跋瑶端坐于书房之中，刚刚收到北疆传回的密报。当探子禀报，萧镇渊已经接下圣旨，愿意携子入京之时，拓跋瑶纤长的指尖轻轻敲击着案几，清冷的眼眸之中闪过一丝笑意。
“萧镇渊，终究还是放不下他那一份世代忠烈的执念。”