时间回到西征军出征前不久，在位于渭河上游的城市—秦州，有座专门用来关押死刑犯的监狱。凡是周边地区犯重罪的犯人，都会关押在此，要么等死，要么关押到死，能减刑后出狱者则少之又少。
在监狱的某个阴暗的独间牢房里，一位相貌俊朗、粗壮有力的年轻男子正在悄悄地蹲在角落里用树枝刨墙壁。
忽然，远处有火光逐渐由远即近，一阵稀稀拉拉的脚步声渐渐清晰。年轻男人听闻脚步声，迅速回到床上假装睡着，用被子蒙住脑袋。
这伙来者乃典狱长文清，立在年轻男子的牢房前，“何善，别装睡了，赶紧起来。”
原来，这名年轻男子名叫何善。假装睡着的和善睁开惺忪的双眼，但因之前不停刨墙壁，已是满头大汗，怕被火光照见，于是慢慢坐起，抬起左手假装遮挡畏惧强光的眼睛，实际上是顺道擦了擦额头上的汗珠，“文大人有什么吩咐吗？”
“看你满头大汗的样子，刨墙壁累吧，我实话告诉你，这墙是土砌的，但外层砌了石砖，你光是用树枝是挖不透的。”
何善无奈，只得放下左手。
“跟我们走吧，这监狱容不下你了。”文青说。
何善纳闷，傻傻坐着，心想放他出去是绝无可能的，可离他行刑还有二十八天，他清清楚楚记得杀头的日子。两名狱吏打开牢门，见他许久不起身，于是上前要左右架住他两胳膊往外走。何善见他架势，一下子神经紧张起来，嚷道：“要去哪？离我行刑还有二十八天呢！”
文清不耐烦地说：“你紧张什么啊，又没说要杀你头，只是有人要见你。”
何善又是一阵疑惑，“有人要见我，谁啊？”
“你去了就知道，反正不是坏事。”
何善被狱吏驾着到了监狱外头，只见面前一排戎装地士兵围着一名军官，感觉对方来头不小。何善思前想后，没想起来自己认识军队里的人。
“跪下。”狱吏一声吆喝，何善半推半就着跪在军官面前。
只见一位军官拿起囚犯花名册翻动了几下，指着其中一个名字，问道：“叫什么名字啊？”
何善答：“何善。”
“哪里人？”
“岐州罗坊镇草池村人。”
“犯的什么罪？”
“因杀人，犯了死罪。”
“为什么杀人啊？”军官一再追问。
何善烦了，感觉被人问到痛楚，不想回答，“上面不是写了吗？”
文清赶紧补充：“大人要你回答，你就回答，不要说些不相干的话。”
何善顿了顿，“为了报仇。”
军官笑了笑，但参不透是善意还是嘲讽，“报仇，有气概，但用错了地方。”
何善辩解道：“我没错，那人该杀。”
军官问：“愿不愿参军啊？”
“参军？”何善想了半天，从来没想过等着砍头的自己被朝廷的军官问要不要参军，“参军干嘛，我不是还有二十八天要行刑吗？”
文清似乎有些恨何善不争气，指着何善训道：“你别老提自己行刑好吗，又不是什么了不起的事情。现在有机会让你免死，你不想好好争取下吗？”
何善呆住了，没听明白文清的意思。
军官笑着说道：“我看了你的卷宗，你是为了报仇而杀人，也算情有可原，还不至于十恶不赦。现在朝廷在招兵买马准备打仗，打仗会死人，但你在牢里呆着也是早晚要死，还不如参军打仗，说不定还能将功补过，抵了你的死罪，那你就不用死了。”
这一下子幸福来的太快，何善良久没反应过来，脑袋嗡嗡，又是傻了半天才小心翼翼说道：“大人您的意思是，我可以不用死。”
军官说：“我是军人，这可开不得玩笑。”
何善问：“为什么呢？”
军官说：“你要感谢当今圣上，是皇上给了你们一条生路。现在军队是缺人的时候，与其让你们这样被砍头，还不如把你招进军中。你们有杀人的勇气，那就到战场上去杀敌。你愿不愿意啊？”
“愿意，愿意！”何善这回答得飞快，生怕答慢了错失机会。
文清笑道：“你要感谢这位大人啊！”
“谢谢大人！谢谢大人！”何善连忙磕头。
军官爽朗地笑道：“呵呵，不用谢我，要谢就谢皇上，谢朝廷，谢韦将军。”军官转头向一旁得文清说：“你们监狱负责把这些新兵押到岐州与韦将军的军队集合，现在就开始动身启程，我还要赶往其他地方招兵，就不多留此地了。”军官说罢，转身即走，看都没看何善一眼。
文清送走军官，便召集狱吏把刚才通过军队考核地重刑犯押到一块，每名犯人头戴枷锁，整齐站一排。何善在人群中望了望两头，数了数，一共十名犯人，连同押解犯人的狱吏总共十四人。押解犯人长途跋涉属重大任务，文清不敢怠慢，于是亲自出马，也在押解队伍中。
这一路上，刚开始时，犯人和狱吏关系还比较紧张，但随着相处久了，都慢慢放下戒心。文清和狱吏们想着这些人即将参军当兵，若是这些犯人中有谁出人头地当了大官，他们再见着还得敬三分。于是闲暇时，双方你一句我一句地聊起天来。
一次午后，正值烈日当空，天热难耐，文清和狱吏骑着马押解犯人有些人困马乏，犯人们扛着枷锁步行更是疲惫，于是队伍就近处一小树林里躲荫，待凉爽些后再赶路。何善见周围人都在休息，和文清私聊起来。何善问道：“文大人，军爷招我入伍的那天，你怎么知道我在墙壁上刨洞？”
文清看了眼靠过来的何善，笑了笑，“你不就是想越狱么，真当我们看守监狱的人是耳聋眼瞎啊，你那点小心思怎么藏得住？”
“既然文大人知道我要越狱，为什么早不拆穿我，害我还在不停刨洞，结果我自己当了回傻子？”
“我可以理解一个还有二十八天就要砍头的犯人，人之将死，求生欲望会不断放大。我不拆穿你，是希望你在行刑前还有念想，这念想可以支撑你活到最后。若是连这点求生的念想都没有了，那你还没到行刑的那天，心就已经死了。这不，有点念想好过万念俱灰，果不其然，被你撞上好政策，朝廷招你去入伍，这才躲过一死。”
何善笑道：“我说实话，其实我最该感谢的人是你，文大人才是对我最好的人，若不是文大人抬举我，我不可能有见着那位军爷的机会，也更不会有机会入伍躲过一死。”
“算你识相。”
“想不到文大人这么看得起我？”
“你参军后，做个善人，好好表现，争取将功补过，当个大官出来，别给我丢脸。”
“这就请文大人放心，不用大人嘱托，我本来就是一心向善的人，也一定不会给大人丢脸。”
文清轻蔑一笑：“你一个重刑犯还好意思说自己本来就一心向善，你若本来就一心向善，也不至于成个要砍头的重刑犯。”
“我杀人是为了报仇。”何善心生委屈，“若是大人愿意，我一一道来事情原委。”
“那你说吧。”
“我出生在一户老实本分的贫苦农民，在我年幼时，我父母勤勤恳恳养育我和我两个姐姐。虽然日子过的不富裕，但我父母并不奢望我们大富大贵，只教我们要好好做人，不做坏事，对得起自己、对得起家人、对得起别人。在我十岁时，我们那边发生瘟疫，我父母都患疾而终，之后我由我的两个姐姐带大。我再大些时，姐姐们也年龄大了，她们都嫁走了，离开了我们村，结果家里只剩下我一人孤苦伶仃。当初我的两个姐姐还没嫁人时，对我很好，她们也和我父母一样，教我要为人本分、一心向善，不要为非作歹。但她们嫁的很远，都有了自己的家庭，之后与我没见过几次。在我们村，有一个女孩子名叫小梅，比我年龄稍小，从小和我一块长大。她家也是贫苦人家出身，在我们还小时，我家和她家就给我俩定了娃娃亲。我和她有了这层关系，于是走的更近了，都很喜欢对方，只待我能有些积蓄，修缮下屋子，添置些家用，再选个黄道吉日，就成亲。”
何善越说越伤心，不禁叹了口气，“就在我和小梅即将成亲的前一个月，我在田地里忙，她和同村人一起到镇上赶集，想买几件好看的衣裳。可随知小梅在镇上被一个姓方的地主家儿子遇上，那姓方的简直禽兽，带着一帮手下公然欺负小梅，对小梅动手动脚，说话也肮脏。小梅经不起侮辱，被他们逼到一处池塘边后无路可退，只得跳入池塘想要离开姓方的那伙人。可随知小梅不习水性，在水里哗啦很久，当时那姓方的和他一帮手下，看到小梅掉进池塘却不去救她。等到同村人回到村子里喊我，我再赶到镇上那池塘边，小梅已是一具冰冷的尸体躺在地上。”
何善眼泪汪汪地哭了起来，“我和小梅还有一个月就要成亲了，我还幻想着以后我们幸福地在一起，可她这个时候突然就没了，没了，我的幻想也全没了。我们一直本本分分地做人，却为什么得不到一个好的结果，难道我们穷人就没有幸福的权利吗？”
文清拍了拍何善的背，哀叹道：“世事难料啊，你们都是可怜人。”
何善抹了抹鼻涕，化悲痛为愤怒，“当时我就藏着刀闯到姓方的那户人家里，要姓方的给个说法。随知那姓方的这么不要脸，居然不承认自己欺负小梅，说小梅是自己跳进池塘淹死的，和他没关系。非但如此，他还说他家有权有势可以摆平一切，不怕我报官，说我穷人就是命贱，想要赔我点钱打发我走。我当时越想越气，趁他们一伙人没注意，突然用刀刺中那姓方的身子。谁知道这姓方的小子这么不经刺，流了一身的血，我就刺了他一刀，就毙了他的命。之后他们方家抓我报了官。”
文清听着听着，低下头，又是哀叹一声，略显遗憾。
何善聊到此处，愤怒情绪稍有减缓，“不过没关系，杀人偿命是天经地义的事，那姓方的害死了小梅，他死也是死有余辜，我为小梅报了仇，甘愿受罚。”
“若不是这次遇到机会招你入伍，你岂不是两命换一命？你怎么划算呢？”文清问。
“那又怎样，那姓方的害死了小梅就该偿命，只要那姓方的死了，我死也没什么大不了。”
“你既然不怕死，为什么要越狱？”文清问。
“我并不是怕死，我是不想死，凭什么我们穷人活该被有权有势的人家踩在脚底下，我心里不服气，想要抗争这社会的不公。”
“打住，别说了，现在你能从监狱里出来，得感谢朝廷，别想着做什么抗争了。”
“你说的也对，这说明这社会并不全是不公，也有好人在，比如文大人你。”
文清不作声，眼睛望向远方。
接下来，队伍继续赶路，此时已近黄昏，天色渐暗，夜里赶路不安全，队伍在一处驿站休整。队伍刚到驿站，有一伙人约五六人，像是刚在驿站休整好，均骑着高头大马，扬鞭要走。
此处驿站较为偏僻，难得看到其他队伍。何善漫不经心地看了眼对方人马，只见其中有一名年轻男子分外眼熟。那名年轻男子也看了眼何善，之后便转身和那伙人骑马向东而去。
何善面目狰狞，结结实实地站立不动，却又半天不作声，无数个思绪在脑海里翻江倒海般穿越而过，心想：“这骑马的人不就是姓方的吗，虽然我只见过他一次，但自从我杀了他后，我再也忘不了他的样貌。可我明明杀死了他，要不然朝廷为什么判我死罪？如果姓方的已经死了，那刚才那人是谁？”