席方平是东安人。他父亲叫席廉，性格刚直，不善言辞，因而和本村姓羊的富豪结了怨仇。姓羊的先死，几年后，席廉病重垂危，快要死了，他对儿子说：“羊某这个奸人正在买通鬼差说要取我的性命。”刚说完，他身体抽搐了几下，长叹了一口气便死了。席方平又悲又痛，心中怒火难以抑制，说：“我父亲老实巴交的，不会说话，如今被强横的恶鬼欺凌，我要到地府去代父申冤。”说完，不再开口，一忽儿坐下，一忽儿站起，样子像痴呆，原来魂灵已经离开躯壳了。
席方平走出了家门，来到了大路上，他不知道该怎么走了。只见路上有过往行人，就询问县城在哪里。不大会儿，进了城。他的父亲已被关进监狱。他来到监狱门口，远远看见父亲躺在屋檐下，很凄惨的样子；抬眼看见儿子，不禁潸然泪下。他边哭边告诉儿子说：“狱吏都受了贿赂，听从吩咐，日夜拷打，我的两条腿都被打烂了！”席方平听完，看了看父亲的烂腿，伤心得快要站不住脚了，痛哭狱吏：“我父亲如有罪的话，自有王法，岂能让你们这群恶鬼随便严刑酷打！”于是出来提笔写了状子。正好城隍清早升堂，席方平喊冤，把状子递上去。姓羊的害怕起来，急急忙忙把衙门内外关节贿赂通了，才出庭对质评理，城隍以席方平所告无据，不帮他申冤，要他罢手。
席方平怀着一腔愤怒，在黑暗中走了一百多里路来到郡府，把城隍及其衙役受贿枉断的情状告诉了郡司。拖了半个月才得到审理。郡司把他狠狠责打一顿，仍旧批给城隍覆案。席方平被带到县城，受尽各种刑罚，惨刑冤枉使他难以开口。城隍怕他再告状，派差役押送他回家。差役押送到门口就辞别走了。席方平不肯进家门，悄悄逃到地府，控诉郡司和城隍的残酷贪婪。阁王立即下令传他们都来对质。郡司和城隍暗中派心腹之人与席方平通关节说情，答应给他一千两银子。席方平严厉地拒绝。过了几天，旅店老板对他说：“你这人赌气过了头，官府求和也执意不从，现在听说连阎王都被他们贿赂了。你这次可真是凶多吉少啊！”席方平以为道听途说，还不很相信。一会儿有黑衣差役唤他进殿。升堂后，只见阎王面有怒色，不容分说，下令责打席方平二十板子。席方平厉声问道：“我犯了什么罪？”阎王表情冷漠，置若罔闻。席方平挨了打，喊道：“我挨打活该，谁叫我没有钱呢！”阎王更加激怒，下令把他上火床。两个鬼差把他拉下去，他看到大堂东侧的台阶下有张袄床，床下燃有熊熊烈火，把床面烧得通红。鬼差剥去席方平的衣服，双手把他举起扔到火床上，翻来覆去地按捺揉搓。席方平痛极，骨肉都烧成焦黑色，只恨不能立即死去。这样折磨了一个多时辰。鬼差说：“差不多了。”就扶起他，拉着下了火床，穿上衣服。虽然经过了如此大刑，但席方平的双脚还是站得直直的。又被带到大堂上，阎王问：“敢再控告吗？”席方平回答：“大冤未伸，寸心不死，如讲不控告，那是欺骗大王。我一定要控告！”阎王又问：“控告什么？”席方平说：“我身受的一切痛苦都要说出来！”阎王又被激怒起来，下令用锯剖解他的身体。两个鬼差把他拉走，他看到一根八九尺高的木柱，有两块木板，板面朝天，靠在柱脚上，木板上下模模糊糊全是凝结的血迹。鬼差正打算捆绑，忽然大堂上高声呼叫“席方平”，两个鬼差就重新把他押回大堂。阎王又问：“还敢控告吗？”席方平回答说：“一定要控告！”阎王命令拉下去再用酷刑。下堂后，鬼差就用两块木板把他夹往，缚在木柱上。锯刚拉动，他觉得头顶渐渐被劈开，疼得受不了，但还是强忍若不吭声。只听一个鬼差说：“这个人倒像一个真正的人！”锯声隆隆地很快锯到胸口下面。又听一个鬼差说：“这人是大孝子，我们把锯稍偏一点，不要损坏他的心。”席方平觉得锯锋曲折而下，痛得难以忍受。不大会儿，身子被锯成两爿了。夹板解开，两爿身子一齐倒下。鬼差上堂大声回报。堂上传呼，命令把两爿身子合起，带上堂来。两鬼差就推拢拼合，拉着叫他上堂。席方平觉得一道锯缝疼痛得又要裂开似的。刚迈半步就跌倒了。一个鬼差从腰间抽出一条丝带给他，说：“送你这条带子报答你的孝心。”他接过带子束在腰上，全身顿时复原，一点也不觉得疼痛了。席方平被带上堂，鬼差将他往下扣。席方平双腿一软，便跪下了。阎王还是照原话问他，席方平怕再遭毒刑，便回答说：“不控告了。”阎王立刻命令送他回阳间。差役带他出北门，指示他回家的路径，转身就走了。
席方平心想，阴曹地府的黑暗腐败比阳间更厉害，他想要是上告给天庭里的玉皇大帝那就好了。世人传说，灌口二郎神是玉帝的功臣，又是外甥，是聪明正直的神，向他申诉冤情，一定会灵验的。暗自庆幸两个差役已走，就转身向南。正奔跑中，有两个鬼卒追上来，说：“阎王疑心你不回家，现在果然如此。”一把抓住他拖回去再见阎王。席方平暗想阎王更要大发雷霆，遭的祸害一定更惨；可是阎王脸色一点不严厉，对席方平说：“你确实是个孝子。不过你父亲的冤案，我已为他平反昭雪了。如今已转生到富贵人家，哪儿用得着你再鸣冤叫屈。现在送你回去，赐你千金财产、百岁寿命，你满足了吗？”就在生死簿上写明，盖上大印，让他亲眼看过。席方平道谢退下。鬼差与他一同出了地府，在路上，鬼差一边推着席方平，一边破口大骂：“好你个滑头，敢戏耍我们，是不是活得不耐烦了！给你面子你还不要，硬要充好汉，害得我们趟上这苦差事，回去以后，好好做人，不能再反悔了，不然小心你的脑袋落地！”席方平也破口大骂：“恶鬼，我就是不怕你们！”席方平假装要返回地府再和阎王理论。那两个鬼差怕阎王怪罪，只得低头哈腰讨好席方平。
大约走了半天，到一个村庄，有家大门半开着，鬼差拉席方平一起坐下，席方平一屁股坐在门框上，刚要坐好，那两个鬼差趁他不备，把他推进大门。席方平一惊，定神看看自己，身子已转生为初生婴儿。他气愤不过，啼哭不止。奶也不吃，几天就夭亡了。灵魂晃晃荡荡，忘不了到灌口找二郎神，大约跑了几十里路，忽然看见一队仪仗过来，族旗飘飘，戈戟成排，充塞道路。席方平跨过马路回避，想不到冲撞了仪仗队，被前哨骑兵抓住，捆起来送到车前。席方平抬头看见车内坐着一个少年，仪表堂堂，身材魁伟。问他：“你是什么人？”席方平的冤愤正无处申诉，他瞧见少年非同寻常，料定是一个大官，这是一个申冤的好机会，说不定这员大官会为自己作主。于是他便把自己遭受的痛苦全部倾诉出来。车中少年听后，命人给他松绑，让他随车行走。不一会儿到一个地方，有十多个官员在两旁迎候，车中少年向每个官员询问了几句。说完就指着席方平向一个官员说：“这是下界人，他有很多冤屈，你好好帮他申冤。”席方平向随从询问，才知道车中少年就是玉帝的儿子九王殿下，所嘱咐的人就是二郎神。席方平年看二郎神，身材修长，满脸胡须，不像人间所传说的那副模样。
九王走后，席方平随二郎神来到一个官署，原来父亲、姓羊的和衙役都在那里。没过多久，囚牢中有犯人被押出来，却是阎王以及郡司、城隍。二郎神当堂审讯，对质核实，席方平所控告的都是事实。三个官吓得浑身发抖，样子像蜷屈在地的老鼠。二郎神提起笔来立即写下判词；过了会儿，下达判词，让案中涉及的人一起来看。判词说：
“查阎王某：受封王爵，任职阴世，身受玉帝圣恩。本应廉洁奉公，以作臣僚表率；不该贪污受贿，而招怨恨咒骂。而竟牢马仪仗，只夸耀官位尊贵；狠毒贪婪沾污了人臣节操。斧敲凿，凿入木，层层敲榨，妇女儿童皮骨都被刮净；鲸吞鱼，鱼吃虾，弱肉强食，蝼蛄蚂蚁小命实在可怜。当引西江之水，替你洗肠；就烧东墙之床，请君人瓮。
城隍、郡司：身为百姓父母之官，主管玉帝牛羊之牧。虽然职位低下，忠职守者应该尽心用力，不辞劳苦；即使上司相逼，有志气者也应敢于抵制，决不低头。可你们像凶猛的老虎，上下联手鱼肉百姓，早已不顾人民贫穷；更又如狡猾的狐狸，竟相施展狡诈手段，哪里还嫌厌鬼无油水。一味贪赃枉法，真是人面兽心！应该剔除骨髓刮去毛发，先在阴间判处死刑；理当剥去人皮换上兽革，赶到阳世投胎牲畜。
当差役的：既然在地府，就不是人类。只应在衙门里修身行好，以来投身为人，怎可以苦海里横生波澜，更添弥天罪孽？飞扬跋扈，一副狗脸像六月降霜，变化无常；横冲直撞，狂呼乱叫如老虎逞凶，阻得道路，在阴间滥淫威，人都知狱中吏惹不起；替昏官助纣为虐，谁不对刽子手怕得慌。当在刑场之上，剁去四肢；再向油锅之中，捞出筋骨。
羊某人：为富不仁，狡诈多端。金银遍地，因使阎王段上，布满阴；铜臭熏天，竟叫在死城中，暗无天日。铜臭余腥，尚能役使鬼差；金钱大力，直可买通神仙。应没收羊家财产，以奖赏席生孝行。
以上全部案犯，立即押赴东岳大帝处按律执行。”二郎神把一干犯人发落完毕，又对席廉说：“考虑你儿子大孝大义，你心地善良，性格用弱，可以再赐给你阳寿三十六年。”就派两个差官送席家父子回家。席方平就抄录下二郎神的判词，归途中父子一起细读。
到家后，席方平先苏醒过来，他立刻叫家人揭开他父亲的棺材。棺材盖打开了，席方平伸手摸摸他父亲的身体，依然僵冷如冰。席方平十分担心，他不敢离开棺材半步，期待奇迹出现。整整等了一天，他父亲的体温才渐渐升高了，终于活过来了。席方平想起那份判词时，却再也找不到了。
席家后来越来越富，富甲一方，成为当地的名门望族；而羊家却越来越贫穷，连饭都经常吃不上。