“边际”，最初是一个数学上的概念，它的含义是导数，它表示的是自变量的变化对因变量的影响程度，简单说，就是自变量变化一个单位时，因变量变化的单位数。
而在经济学中，“边际”往往有“最后的那一个”或者是“新增加的那一个”的意思。在作边际考虑的时候，一般只考虑“边际”的那一个对整体的影响，从而判断这个整体的性质。
边际的分析方法是一种不看过去，只看这一变量的细微变化对现在和将来的影响的思想。它主张“过去的就是过去的，对现在没有什么影响”。这样的思考方式让我们不要总是想着过去的那些得失，只需要考虑当前的变化对整体的影响，和它引起的后果就可以了。
生活中的很多选择其实都不是很大的抉择，而这些选择往往只会造成一些很细微的差别。比如，在去吃肯德基的时候是不是要多点一个蛋挞，在锻炼身体的时候是不是要多跑半圈，等等。我们在生活中作选择的时候往往不会把这个很大的整体作为被选择的对象，比如学习时间，我们不会规定自己12个小时都复习功课或者12个小时都拿来玩，而只会考虑一两个小时内的选择。
就像曼昆在他的书中所举的一个例子：假设A向B求教，问B应该在学校读多少年的书比较合适。如果B给A用一个拥有博士学位的人的生活品质与一个小学都没毕业的人的生活品质作比较，那A多半会觉得B有毛病，这样的比较完全对他的决策没有任何的帮助。但是当A已经受过一定程度的教育了，在决定是不是要再多上一年学的时候，这种决策就相对比较好做了。在这种情况下，A需要考虑的是：首先是多上一年学所能得到的利益，例如毕业以后能拿到更高的工资，认识更多的人，等等；然后还要考虑多上一年学的机会成本，即上一年学的花费和为了再上一年学所放弃的东西。权衡两边之后，A就能很容易地得出是否要再多上一年学的结论。
你是否遇到过这样的情况呢？晚上10点了，你正在为完成一项任务而埋头工作，因为如果明天你完不成这个任务，老板就可能会炒了你的鱿鱼。但是就在这时，你的一个好朋友突然打电话找你，说想到你家来玩，喝茶、聊天。但这个时候你哪有时间去陪朋友闲聊呢，所以你拒绝了她。不管朋友怎么好说歹说，你还是坚持要把工作做完，不同意她这个时候到家里来。也许你的朋友开始觉得有些难过了，就质问你“究竟是工作重要还是我重要”！这时，作为一个理性的经济学人，你可以毫不犹豫地告诉她：“并不是你没有工作重要，而是在当前这个时间点上，在边际的意义上，赶完这个工作任务会比较重要一些。”如果你的朋友并不能理解，你可以进一步和她解释，在今天这个特定的时间下，你所面临的其实并不是“工作”和“朋友”之间的选择，而是“用这个晚上赶完工作任务以保住工作”和“用这个晚上陪朋友喝茶聊天进行感情交流并获得放松”这两者之间究竟哪个才比较值得做的选择。
在这个例子中，你的朋友就犯了一个我们在生活中经常会犯的错误：用“非此即彼”的方式想问题，这样的考虑问题的方式很容易“钻牛角尖”。其实，仔细分析后，我们就会发现，在生活中我们很少面对这样非此即彼的问题。通常，从我们的角度出发，这些备选的项目往往只是效益多少的区别，而最后如何做出决定，则是看每个人自己是如何判断这些备选项目的效益水平的。经济学的思维方式是不会用“非此即彼”来想问题的，经济学所注意的是边际收益和边际成本。
另外一个例子是非常常见的演唱会开场后的黄牛票的价格问题。假设一个黄牛票贩手里有100张以原价200元购买的演唱会看台票。因为演唱会的票十分紧俏，很多歌迷没能通过正常渠道买到门票，所以有些人就不得不出比原价高一些的价格来购买黄牛票贩手中的门票。这个票贩在演唱会开始之前的几天，以280元的价格卖掉了70张票。到了演唱会当天，票贩手中还有30张票没有卖掉，但是这些票贩并不会因此而放弃卖票的机会。他们会等在演唱会的场外，在开场之前几分钟以150元甚至更低的价格兜售门票，在开场以后，时间越久门票价格就越低。这些票贩是明智的，如果他们一直耿耿于怀于每张门票200元的原价而不愿低价出售的话，那样他最后赚的钱一定没有明智地选择降价赚得多。因为演唱会结束以后，对于票贩来说，这些门票就变成了一堆没有用的废纸，而在演唱会开场时买票的边际成本是为零的，只要买票的人愿意出钱，票贩把票卖给他，就都是赚钱的。
我们来算一笔账，这个票贩以原价200元购买100张票的成本是20000元，而之前他以280元卖掉了70张票，收回成本19600元。从这时的情况看来，票贩亏损了400元。但是在开场前，票贩以低价吸引顾客来买票，他只要卖掉超过400元的票，那么他就是胜利者了。以消费者的心理，在快开场或已经开场之后都是不愿意以原价买票的了，此时票贩就要抓住消费者这样的心理，才能尽量减少“烂在手里”的票的数量，甚至最后扭亏为盈。
正如以上这些例子中说明的道理，不论是一个人还是一个团体，不论是在生活中还是在工作中，通过边际分析的方法，就能更理智地认识到当前所面临的情况，以作出更加明智的抉择。在一个理性决策者的决定中，这个行动的边际收益是一定要大于边际成本的，否则，行动就是不理智的。