第8章 坎坷记愁(2)

到了元宵节，虽然只过了二十来天，芸却已经恢复了些，渐渐能起床走路了。元宵夜当晚，我们在打麦场中看龙灯。我看芸的神情态度，渐渐有复原的意思，心里才安定下来，于是悄悄和芸商量曰：“我住在这里，不是长久之计；想要去其他所在，又没有盘缠。怎么办？”芸道：“妾身也筹划很久了。郎君的姐夫范惠来，现在在靖江盐公堂当会计。十年前，他曾经向郎君借十金，当时现钱不够，妾身还典当了钗子来凑数，这才如数借过去了。郎君记得吗？”我说：“都忘啦。”芸道：“听说靖江离这里不远，郎君何不去一趟？”我就按她说的办了。

那时天气颇为暖和，穿着织绒袍、哔叽短褂，还是觉得稍微有些热：那可是嘉庆六年正月十六呢。我出门去，当夜投宿在锡山的客店里，租了被来睡。早晨起来，乘上江阴的航船，一路逆风，还遇到了微微小雨。晚上到了江阴江口，就不热了，只觉得春寒透骨。我去沽了些酒，喝来御寒，结果囊中盘费，基本见底。我踌躇了一晚上，寻思要卸了衬衣，当了钱，好去坐渡船。正月十九日，北风更加迅烈，雪势还很浓，眼看行途艰难，我不禁惨然落泪，暗地里计算客店房资、渡船费用，真是不敢再饮酒了。正在心寒腿颤的时节，忽然看见一个老翁，穿草鞋，戴毡笠，背着个黄包袱，进了店，盯着看我，似乎认识我的样子。我问：“老先生，莫非是泰州人，姓曹么？”老翁答道：“正是。若非您，我早都死掉，填进沟壑啦！如今我家小女安然无恙，时不时念叨您的善举。没想到今天能相逢，怎么逗留在这地方啊？”

原来我在泰州当幕僚时，那地方有位姓曹的，本来家庭微贱，但有个女儿，颇有姿色，已经许婚说好了人家。结果遇到有钱有势的，放了高利贷，要曹老翁拿女儿还债，闹到公堂之上来了。我从中调解，还是把这姑娘许给了原订的人家。曹老翁就进了衙门，补了隶卒，也算有一个饭碗。他曾对我叩首感谢，所以我认识他。

我把自己投靠亲戚，不料遇到大雪、淹留本地的事由，告诉了曹老翁。曹老翁道：“明天天晴，我来顺途相送您。”于是曹老翁出钱来，沽了酒请我，款待我极为周到。正月二十日，早钟刚敲过，便听闻江口渡船的喊声。我惊醒起床，便去唤曹老翁一起渡江。曹老翁道：“甭急，应当吃饱了再上船。”于是代我付了房钱饭钱，拉着我出门吃饭。我因为连日逗留在此，急着赶渡船，东西都吃不下，只勉强吃了两个麻饼。等上了船，江风迅厉如箭，我不由四肢发抖。船迟迟不走。曹老翁道：“听说是江阴有人在靖江上了吊，那人的妻子雇了这船赶去，所以，非得等到雇船的那女子来了，船才能走。”我只好饿着肚子，忍着寒冷等着。到中午，这船方始解了缆绳。

到了靖江，已经暮色低垂了。曹老翁道：“靖江有公堂两处，您所要访的，是城内的公堂，还是城外的公堂？”我踉踉跄跄，跟着曹老翁，边走边说：“实在不知道是城内的还是城外的呀。”曹老翁道：“如此，只有先住下，明天再去一一探访了。”我俩进了旅店，我的鞋袜已经淤满泥水，内外湿透。跟店家要了火来烘烤，草草吃了些东西，疲累至极，便入睡了。

次日早上起来，我发现烘烤的袜子都被烧了半截。曹老翁又代我付了房钱饭钱。我们一起到城中访查，我姐夫范惠来还没起床，听说我到了，披衣出来，见了我的情状，大吃一惊道：“舅子怎么狼狈到这地步？”我说：“姑且别问了，如果有银子，借我二两，先给付了一路送我来这位。”惠来拿出两个银圆给我，我就拿来赠给曹老翁。曹老翁极力推辞，最后勉强接受了一个，便去了。

我于是将自己的遭遇，一一跟范惠来陈述了，并说明了来意。范惠来道：“郎舅是我至亲，哪怕没有素来的恩遇，我也应该竭尽全力。无奈近来航海盐船刚刚遭了盗，正在盘账的紧张时节，不能挪移经费来馈赠。我当尽力拿出二十块银圆，来偿还旧时所欠的，如何？”我本来也没抱什么奢望，就应诺了。

我留在范惠来处住了两天，天气已经晴暖，我便计划回去了。正月二十五日，仍回到了锡山华宅。芸见我归来，问道：“郎君遇到大雪了吗？”我把自己经历的苦楚一一告诉了她。芸神色惨然道：“下雪的时候，妾身以为郎君已经抵达靖江，居然还逗留在江口呢……幸好遇到了曹老，算是绝处逢生，也可谓是吉人天相了。”

过了几天，我们收得青君的书信，知道逢森已经被夏揖山引荐，到店里去学生意了；王荩臣也已经跟我父亲请示过，择了正月二十四日，将青君接过门去。如此我和芸的一对儿女之事，大致算是了结了。只是骨肉分离，到了这样的地步，终究令人觉得悲惨伤痛。

到了二月初的时候，日暖风和，我靠着靖江之行得来的进项，简单置备了行装，去邗江盐署，拜访故交胡肯堂。有贡局的诸位司事，请我入衙署工作，代掌笔墨文书工作，我的身心这才算略微安稳了。到第二年嘉庆七年八月间，我接到芸的书信道：“病体算是痊愈了，只是寄居在非亲非友的人家家里，吃别人住别人，我觉得终究不是长久之计。我想来邗江，也看一看平山的胜景。”

我于是在邗江先春门外租了屋子：是一处临河的两椽屋，自己回锡山华宅，接了芸一起来。华夫人赠了我一个小奴仆，叫作阿双，好帮着我们做做饭，并订了个约：他年如有条件要比邻而居。

我二人到邗江安顿好，已是十月光景了。平山天色凄迷寒冷，只好改计划来年春天游玩。本来我满心希望接来了芸，可以调摄心神，慢慢图谋和儿女们骨肉重聚。不料芸还没住满一个月，贡局的司事忽然裁员十五人，我也在被裁之列中。芸开始还千方百计代我筹划，强颜欢笑对我加以慰藉，始终没有抱怨过我一句。到了第二年嘉庆八年的仲春，芸的血疾大发作。我打算再到靖江，去求范惠来帮帮忙，芸道：“求亲戚不如求朋友。”我说：“这话虽说得是，亲友也确实很关怀我们，但现在，亲友大多也闲居着没收入，自顾不暇呢。”芸道：“幸而天时已经暖和了，出门应该不必担心被雪困住了。希望郎君你快去快回，不要牵挂我这个病人。郎君若是身体略有不好，妾身的罪孽就更重了。”

那时我家庭里已经到了日常开支都难以为继了。我对芸佯称说我雇了骡子出门，好让她安心，实际上我是装饼入袋，徒步出发，且吃且走。朝东南方向，两次渡过叉河，走了大约八九十里，放眼四望，并无村落。

到了起更时候，只见到周围黄沙漠漠，明星闪闪。终于见着了一个土地祠，高约五尺，周围环绕短墙，种着两棵柏树。我于是向土地神叩首，祝祷道：“苏州沈某人，投靠亲戚，在这里迷途了。想借神祠住一晚上，希望神灵怜悯护佑。”于是把土地祠的小石香炉搬在一旁，身子探进土地祠里头：只容得下身体的一半儿。我把风帽反戴着掩住脸面，把半边身子塞进祠堂，膝盖露在外头。闭目静听，只听到微风萧萧而已。那时脚下疲累、精神倦怠，就此昏然睡去了。等次日醒过来，东方已经发白了，忽而听见短墙外有脚步声和说话声。我急忙出去探视，原来是当地乡民，赶集经过这里。我问路，他们道：“往南走十里，就是泰兴县城；穿城向东南走十里就有一个土墩，过八个墩，就是靖江，这一路都是康庄大道呀。”我于是转身，把香炉移回原位，给土地神叩首作谢，然后上路。过了泰兴，即有小车可以顺路捎我。到了大概下午四点，才算到达了靖江。

我到范惠来府上去投了名刺。良久，看门人才回说：“范爷因公事，往常州出差去了。”我看他辞色，似乎像是有推托之意。我追问道：“什么时候回来？”看门人答曰不知道。我说：“哪怕要一年回来，我也等。”看门人领会了我的意思，悄然问我：“您和范爷，是嫡亲的姐夫舅子关系吗？”我说：“如果不是嫡亲关系，我就犯不着坚持等了！”看门人道：“那您姑且等着。”

三天之后，看门人告诉我：范惠来回靖江了。我去拜见，最后范惠来挪借给我二十五两银子。

我雇了骡子，急速返回邗江，芸在家里正容色惨变，哭泣得咻咻不止，见我回来了，急道：“郎君知道么，昨日中午，阿双卷了东西逃走了！我央请了人去找，如今还找不到。丢了东西还是小事，这孩子是他母亲临行再三交托给我的。今日他逃回家去，中间隔着江呢，已经很让人担心了；如果他真逃回了家，父母把他藏起来，又来跟我们讹诈说丢了孩儿要赔钱，我们可怎么办呢？而且如此我还有何颜面，见我盟姐呢？”

我道：“请先不要急，你考虑得太深了。藏起孩子来再图谋讹诈这种事，都是用来诈那些富人。我夫妻俩就是两个肩膀担张嘴，没什么油水好榨。况且我们带阿双回家来半年，给衣服，分食物，从来没有半点扑打责骂，邻居都知道得清楚。这事儿实在是小家奴丧了良心，趁着我们情势危重，就偷偷逃了。华家盟姊赠给了我们这么个盗窃匪类，要说也是她没颜面见你，你怎么反而说自己没颜面见她呢？如今我们应当主动呈报县衙去立案，来杜绝后患。”芸听了我的话，情绪似乎稍微宽释了一些。然而自此开始，她经常梦中呓语，时而叫：“阿双逃走了！”时而叫：“憨园为什么负我？”病情一天比一天重了起来。

我打算请医生来诊治，芸阻止了我，道：“妾身的病，开始是因为弟弟出亡、母亲过世，于是悲痛太甚；之后先是被情所感，后来又被忿恼所激动，而我平时又思虑过度，本来满心希望多思多想，努力做个好媳妇，而终于不可得，以至于现在头眩、怔忡这些症候，都齐备了。这是所谓病入膏肓，良医也束手无策，请不要再做无益的浪费啦。回忆妾身跟着郎君，夫唱妇随二十三年，承蒙郎君错爱，凡事百般体恤，不因为我顽劣而放弃我，知己如郎君，得到这样的夫婿，妾身这辈子没什么遗憾了。如果可以着布衣取暖、吃蔬菜饭得一饱，一家和谐，游览于泉石之间，像当年在沧浪亭、萧爽楼那样的处境，真成了烟火神仙呀。神仙境地，几世才能修到？我辈算什么人呢，就敢盼望当神仙么？勉强追求，以致触了造物者的忌讳，才有了情魔的困扰。总而言之，都是郎君你太多情，而妾身又薄命罢了！”

于是她又呜咽道：“人生百年，终归一死。如今我们就要半道分离，不能白头到老，不能始终为你奉箕帚做妻子，不能目睹逢森娶媳妇，我这心里，还是耿耿于怀。”说完了，泪珠流落，犹如豆粒。我勉强安慰道：“你病了八年，恹恹将死的情况屡见不鲜了，如今怎么忽然说出这些断肠的话语呢？”芸道：“连日来，我梦见自己父母放船来接我，闭上眼睛，就觉得飘然上下，仿佛走在云雾中似的。大概是灵魂已离去，只是躯壳还留在这里吧？”我道：“这是你神不守舍。服用些补药，静心调养，自然能够安然痊愈。”

芸又唏嘘道：“妾身如果稍有一线生机，断然不敢拿这些话来惊扰郎君。如今是黄泉路已近了，如果再不说，就没日子说了。郎君之所以不得父母的欢心，如此流离颠沛，都由于妾身的缘故。妾身死了，公婆的心自然可以挽回，郎君也可以免了牵挂。堂上公婆有年岁了，妾身死了，郎君应当早点回家去。如果没能力带妾身的骸骨回家，就不妨暂时停在这里，等郎君将来有能力了再说。愿郎君另外续弦，配一个德容兼备的女子，来奉养双亲，抚我遗子，妾身也瞑目了。”话说到此，芸痛肠欲裂，不觉惨然大哭。