齐桓公自纳蔡姬之后，数日不朝，成天陪伴着娇妻，躺在那温柔乡中享受着新婚燕尔的美妙生活。偏那蔡姬，不但生得娇嫩如花，而且才智过人，琴、棋、书、画样样皆通，新得夫婿，更是使尽浑身解数，欲讨夫君欢心，更使得齐桓公欢快无比，乐而忘朝。
这一天，蔡姬在后宫摆好琴，笑着对齐桓公说：“主公，妾为你弹奏一首新曲，好吗？”
齐桓公问道：“什么曲子？”
“教琴的师傅说，此曲叫《伯牙悼子期》。”蔡姬边试弦边说。
齐桓公说道：“寡人从未听说有此曲。”
“此乃蔡国著名琴师丹韵偶然得之，妾百般恳请，他才将此曲传授于妾。”蔡姬朝桓公嫣然一笑，“妾现在就弹给主公听。”说完，坐正姿势，调好琴弦，静坐一会，稳定一下情绪，抬起手，轻轻地拨弄琴弦，立即传出美妙的琴声，乐曲悱恻缠绵，似怨似思。
“好！此曲只应天上有，人间怎得几时闻？”齐桓公叹一口气说，“只是曲调太过忧郁，听起来使人伤感无限。”
“此曲取材于‘伯牙摔琴断知音’，乃无名氏所作。俞伯牙和钟子期因一曲《高山流水》结为知音后，约定来年仍在汉阳龟山相会。当时俞伯牙在常州任职，任满后携琴赴约时，钟子期已病故，俞伯牙于子期坟前祭悼，弹奏此曲，而后愤然摔琴，自以为世上再无知音。乐曲悱恻缠绵，寄托伯牙对知音故去的无比惆怅和无尽的哀思，余情袅袅，感人至深。”蔡姬亦叹口气说，“只是可惜……”
“可惜什么？”齐桓公问道。
蔡姬说：“丹韵琴师也只是偶得此曲，而于《高山流水》曲，他却弹不全。”
“《高山流水》真的那么神秘？”齐桓公问道。
蔡姬说：“当然，不是谁都能弹这首曲子，臣妾也只是听丹韵琴师弹过几次，但每次都不全，因为丹韵琴师没有学全。”
齐桓公问道：“《高山流水》真的如此神龙见首不见尾吗？”
“《高山流水》后面，隐藏着一个美好动人的故事。”蔡姬说。
齐桓公两眼看着美貌娇妻说：“什么故事？说来听听。”
蔡姬说道：
相传楚国有琴师俞伯牙，精通音律，琴艺高超，但他却常为其演奏不能达到出神入化而烦恼。其师得悉后，带着俞伯牙乘船来到东海之蓬莱岛，让他欣赏大自然的景色，倾听大海的涛声，伯牙为这浩瀚的大海、激溅的浪花、飞翔的海鸟所陶醉，呼啸的涛声、悦耳的鸟鸣声、游人的欢笑声，还有蓬莱阁传出的钟声，所有这些，构成一曲和谐动听的大自然音乐，他情不自禁地取下肩上的古筝放在海边一块石头上，纵情地弹奏起来，心随意转，意催琴弦，调出一首前所未有的美妙琴声，后来，他进一步将此曲完善，起名为“高山流水”。
《高山流水》的音律虽然优雅动听，但由于太过奥妙，无人能识其真谛。俞伯牙倍感孤独和寂寞，自叹知音难觅。每有闲暇，他便身背古琴，遍游名山大川，继续寻找大自然的音律，寻找知音。在一次回乡途经汉水之时，船泊于汉江码头，夜晚，俞伯牙坐在船中，面对清风明月，岸上游人和滚滚东逝的江水，想到知音难寻，不由思绪万千，坐在船头，弹起无人能识的《高山流水》曲。悠扬的琴声，顿时在湖面飘荡。冥冥中，他感觉有人站在岸边倾听他的琴声，当他弹奏赞美高山的曲调时，听到岸边人赞赏地说：“雄伟而庄重，就像高耸入云的泰山就在眼前！”当他弹奏表现奔腾暴啸的波涛时，岸边人又赞赏道：“宽广而浩荡，犹如涛涛之流水，浩瀚之海洋就在脚下！”
“知音、知音也！遍寻知音不遇，不想却在汉江！”俞伯牙兴奋地站起来，仰天大笑，“船家，快靠岸，快靠岸！”
俞伯牙所觅到的知音，就是钟子期，一个樵夫。二人从此成为知音。俞伯牙为此在汉阳流连三日，二人从此成为莫逆。二人约定，来年中秋月圆之时，在汉阳龟山相聚，抚琴叙旧。当俞伯牙第二年如约而至之时，他看到的只是一座坟墓。原来，钟子期自与俞伯牙一别后，身染怪病，不幸而逝。俞伯牙探知此事，赶到钟子期的坟前，为钟子期弹了一曲完整的《高山流水》，而后尽断琴弦，砸碎琴身。终身不再鼓琴，以为世上再也没有知音者。
正在蔡姬津津乐道、齐桓公聚精会神倾听的时候，随风飘来一阵优美的琴声。蔡姬听到琴声，立即住口不言，侧耳静听。过了一会，蔡姬惊喜地说：“《高山流水》，这就是《高山流水》，主公，何人在弹奏《高山流水》？”
齐桓公不以为然地说：“一名死囚而已。”
“死囚？”蔡姬惊问道，“怎么会是死囚，死囚能弹出如此高深的曲子，他到底是一个什么样的人？”
齐桓公道：“此人名叫管仲，公子纠的师傅。”
“为何成了死囚？”蔡姬问道。
“他为了能使公子纠登上齐国国君之位，在白水之滨，暗射寡人一箭，若不是箭中带钩，寡人早已是黄泉路上客。寡人定报此一箭之仇。”齐桓公咬牙切齿地说。
“啊！”蔡姬叹了一声，“记起来了，竖刁在路上对臣妾说过此人。从琴声可知，管仲绝非平庸之辈。”
齐桓公笑道：“好见识，管仲果有经天纬地之才，百步穿杨之能。只可惜他是寡人的仇人，过段时日，寡人要送他到阴间去，同他的主子公子纠团聚。”
“真的？”蔡姬叹道，“太可惜了，能弹《高山流水》者，一定是胸有大志之人，一定是个人才，主公，人才难得呀！”
“别提此人。”齐桓公不高兴地说，“免得扰了雅兴。”
蔡姬见齐桓公突然有些不高兴，吓得赶紧转了话题。正是：
蔡姬惊闻稀世曲，忙问弹者何方神。
谁知天公不作美，抚琴乃是囚中人。
齐桓公新婚，有了娇妻相伴，整日沉湎于后宫男女之事，乐而忘朝。朝廷一切政务皆落在鲍叔牙的身上。偏偏鲍叔牙事无巨细，事必躬亲，如此一来，鲍叔牙成天陷于繁忙的国事中。齐桓公的婚礼结束后，鲍叔牙终于病倒了，他是累病的。
鲍叔牙见齐桓公新婚燕尔，没有将生病之事告知诉他。几天后，齐桓公不见鲍叔牙入宫奏事，经询问，才知太傅病倒了。连忙起驾，亲自到鲍叔牙的府邸探望。
齐桓公来至鲍府，见鲍叔牙卧病在床，面容十分憔悴，动情地说：“太傅，几日不见，你脸色如此憔悴，找郎中看了吗？是什么病？”
鲍叔牙在仆人的搀扶下坐起来，喘息未定地说：“也没什么，休息几天就好了。只是国事繁忙，臣确实有些力不从心呀！”
“国事就不要操心了，太傅还是安心养病，一切等病好了再说。”齐桓公关心地说。
鲍叔牙说道：“臣的病无药可治。”
齐桓公惊问道：“太傅到底得的是什么病，怎么就无药可治？”
“臣得的是心病。”鲍叔牙咳了几声说，“臣与管仲乃生死之交，眼见得他身陷牢笼却无能为力，臣愧对管仲呀！”鲍叔牙说罢，抱头痛哭。
“太傅，你这又是何苦呢？”齐桓公有些无奈地说，“寡人身为一国之君，在午门外立下耻辱柱，对天发誓，要将管仲射杀于耻辱柱上，报一箭之仇。寡人能自食其言吗？”
鲍叔牙闻齐桓公如此说，止住哭声，真诚地说：“主公，齐国连年内乱，国力空虚，民不聊生，百业待兴，百废待举。诸侯国小视于齐，北面山戎人还不时骚扰边境。主公若得不到能臣辅佐，齐国要想振兴，实在是很难。”
齐桓公满怀信心地说：“寡人有太傅辅佐，齐国定能振兴。”
“主公差矣！”鲍叔牙摇摇头说，“不知主公欲做一个什么样的君主。”
“当然要做一代名君。”齐桓公不假思索地说。
“主公若只想做一个平稳之君，臣虽不才，尚能凑合。”鲍叔牙叹口气说，“若欲富国强兵，称霸中原，成为一代名君，臣就难以胜任了。”
齐桓公说道：“太傅是寡人的师傅，在寡人的眼里，太傅的学识、人品，无人能及，何必要如此谦虚。”
鲍叔牙说：“臣说的是实话。主公治国，要寻找一个好相国。相国必须是济世之才，内能安百姓，外能抚四夷，勋加于周王室，泽布于诸侯，只有这样，齐国才能坚如磐石，国君威加四海，功垂金石，名扬千秋。”
“太傅此言，正合寡人之意，太傅可有人选？”齐桓公见鲍叔牙谈话不同以往，好像成竹在胸，忙问道。
鲍叔牙道：“相国人选非管仲莫属，得管仲者得天下，臣绝不是危言耸听。”
“哈！哈！哈！”齐桓公突然爆发出一阵狂笑，“太傅，你是与寡人开玩笑吧？”
鲍叔牙严肃地说：“此乃肺腑之言，主公何故大笑？”
齐桓公满脸恨意地说：“太傅与管仲乃挚友，朋友之交，义也；寡人与太傅乃君臣，臣事于君，忠也。太傅再荐管仲，欲救管仲而存义，而为此义字，就要屡逆寡人之意，舍忠而成义，难道义重于忠吗？”
鲍叔牙惶恐地说：“臣对主公之心，天理可鉴，臣欲救管仲，并非仅仅是尽一个‘义’字，臣之所思，实乃为江山社稷作想，绝非弃忠存义。”
“一箭之仇，不共戴天，逆寡人之意乃是不忠。”齐桓公正色地说。
“管仲侍奉公子纠，他箭射主公，乃是为其主、尽其忠，正如臣向主公献计，胁迫于鲁侯，借鲁侯之手除掉公子纠一样，都是忠心事主。这一点是没有区别的。”
“管仲欲置寡人于死地！”
“可臣已把公子纠送上了黄泉路。”
“公子纠死了，难以向你寻仇，寡人还活着，有仇必报。”
“主公……”鲍叔牙痛苦万分。
齐桓公打断鲍叔牙的话，说：“寡人主意已定。在所有大臣中，太傅最忠诚、最可靠、最有才能，寡人要拜太傅为相国，寡人相信，太傅能帮寡人得到天下，也一定能助寡人治理天下。”
“臣与管仲比，有五不如。”鲍叔牙几近哀求地说，“宽惠待民，我不如他；治国不失权柄，我不如他；忠信以交好诸侯，我不如他；制定礼仪以示范于四方，我不如他；披甲击鼓，立于军门，使百姓勇气倍增，我不如他。臣举荐管仲，绝不是意气用事，有此济世之才而不荐，臣则真是不忠不义了。主公欲治理好齐国，必须倚靠管仲。”
“什么五不如？太傅早就向寡人说过。”齐桓公越听越烦，但又不好发作，只好耐着性子说，“太傅，若非是你，寡人早已将进谏之人同管仲一同治罪了。管仲乃寡人的仇人，卧榻之旁，岂容仇人鼾睡？”
“主公……”
齐桓公烦躁地打断鲍叔牙的话头：“今天不提此事，待太傅病好之后再说吧！国事繁多，寡人实在是难以应付，寡人真不知该如何是好。”
鲍叔牙听齐桓公虽然没有答应自己，但态度似乎没有以前决绝，也不好再苦苦相逼，于是说道：“臣这里有几篇治国之论，主公带回去瞧瞧，看是否有可取之处。”
鲍叔牙所说的几篇治国之论，实际上就是管仲在狱中写的《牧民》《权修》《立政》《形势》几篇文章。为了避免齐桓公先入为主，鲍叔牙只是含糊其辞地说有几篇文章，并未明说是管仲所写。
齐桓公命侍从拿了鲍叔牙呈上的几卷竹简，嘱鲍叔牙好好养病，然后起驾回宫。正是：
叔牙荐友为国忧，桓公记恨不点头。
呈上竹简言治国，为友亦是为国谋。