且说竖刁为齐国使臣，跋山涉水赴蔡国为齐桓公提亲。蔡国本是小国，向欲巴结齐国，只是两国相距较远，欲交而无门。闻泱泱之大齐遣使来蔡国，蔡侯惊喜非常，以仅次于招待周天子的礼节来接待齐国使臣。
竖刁本是势利之人，若为他事出使一般小国，他一定是趾高气扬，大有凌驾于人上之意，怎奈此次出使蔡国，是有求于人，若不能迎得美人归，将丧失一个讨好君上的大好机会。他见蔡国以如此高的礼节接待，内心一阵窃喜，预料完成此行之使命把握性非常大。但他还是放下大国使臣的架子，以外臣之礼叩见蔡侯。蔡侯见齐国使臣行外臣之礼，受宠若惊，谦恭地问：“不知上国使臣屈驾于蔡，所为何事？”
竖刁单刀直入地说：“齐侯闻蔡侯有贤妹蔡姬，不但长得美貌绝伦，而且聪慧贤达，欲同蔡侯结成姻亲，特遣外臣前来提亲，礼聘蔡姬为齐侯夫人，请蔡侯成全则个。”
蔡侯闻齐国使者来蔡是为齐侯提亲，心里暗自高兴，正愁攀附齐国而无门，见有此大好机会，哪有不允之理，连忙答道：“齐侯乃大国之君，能看得上舍妹，此乃舍妹之福。请上国使节宿于驿馆，待鄙国稍作准备，然后送舍妹与贵使一同赴齐，与齐侯完婚，如何？”
竖刁见蔡侯慨然应允，心里当然高兴，喜形于色地说：“外臣谨听蔡侯吩咐就是。”
蔡国都城的驿馆建在一个被叫做澜湖的小湖边。齐国滨临大海，竖刁看惯了大海的浩瀚，陡然间来到这内陆的小湖边，眼见那岸边垂柳，湖中游船，倒是别有一番情趣。一个人待在驿馆里，闲来也觉无聊，便对陪同的蔡国大夫宋儒说，欲到湖边转转，宋儒早就得到蔡侯的旨意，一定要陪好齐国来使，随时满足来使提出的任何要求，总的就是一句话，保证齐使高兴、满意即可。
竖刁同宋儒大夫漫步于澜湖边，边走边聊着蔡国之风土人情，突然，湖汊的荷花丛中传出一阵银铃般的笑声。竖刁本是好色之徒，闻此笑声，顿时是骨软筋麻，连路也走不动了，脚下不由自主地向荷塘边移去。宋儒察言观色，心知竖刁奢好渔色，跟在竖刁的身边讨好地说：“不知是谁家美姝在荷花中戏耍，大人有兴趣，前去看看！”
竖刁两眼紧盯着荷花丛中一叶扁舟上的几位少女，脚步是越来越快，闻宋儒大夫之言，边走边说：“荷花丛中藏佳人，真乃仙境也！”
竖刁来到湖边，两眼紧盯着荷花丛中小船上一名最为靓丽的少女，只见她体态娇小玲珑，容颜妩媚，细致的眉蛾，掖藏娇羞，涂朱抹丹，喷香怀馥，站在船头上，藏在荷花中，真个是人如花，花如人。竖刁惊叹道：“中原女子，好美呀！”
船中的少女听到岸边有人说话，抬头一看，见是一个衣着华丽、从未见过的男人，嘻嘻笑道：“怎么？没见过漂亮女人呀？”
竖刁闻言大吃一惊，心里想，中原女子怎么如此泼辣，对生人说话竟如此口无遮掩？
竖刁吃惊，有一个人比竖刁更吃惊，他就是陪同竖刁游湖的宋儒大夫，因为他发现，船中说话的少女不是别人，正是竖刁来蔡国要礼聘的蔡姬。
蔡姬从小天资聪颖，被爹娘视若掌上明珠，除随乳母习学女红之外，还有专人教习文章及琴棋书画，闲暇之余，常带着侍女随仆人习学弓箭、划船与游泳。表面上看，蔡姬是个温柔娴静的小女子，可骨子里却有巾帼不让须眉的男儿气概。父兄长年征战沙场，她的血液中大约遗传了她爹的基因：胆大，豪爽。
宋儒吃惊，主要是担心竖刁不喜欢蔡姬这种抛头露面的泼辣性格，若婚事难成，他还真不敢想象后果如何。正欲出面制止，不想竖刁面对湖中的小船吟道：
青荷盖绿水，芙蓉披红鲜。
不知谁家姝，较荷更美艳。
船上的蔡姬刚才本是一句戏言，有意戏弄岸上之人，不想岸上之人毫不气恼，反而还吟诗赞美自己，一时兴起，马上回吟一首，反唇相讥：
姝乃天上仙，湖中与鱼戏。
哪来莽夫子？敢扰妾雅兴。
竖刁见船上少女应对迅速，诗中对自己的失态虽颇有责怪之意，然所咏之诗，真乃是平生仅见，不由兴趣大发，再吟一首：
来自大海边，此时正得闲。
偶逢荷中仙，醉心欲采莲。
宋儒大夫见二人对上了，害怕出现意外，正欲出言说明彼此的身份，忽听船上传来一阵笑声，接着又听蔡姬吟道：
蛤蟆贪天鹅，麻雀恋孔雀。
莽夫好大胆，竟敢戏嫦娥。
宋儒见蔡姬越来越放肆，忙对着荷花中的小船喊道：“公主不得无礼！这是齐国使臣竖刁大人！”
船上之人听到宋儒之言，突然没了声音。竖刁听宋儒叫船上之人为公主，也是大吃一惊，问道：“宋大夫，你刚才叫什么？”
宋儒说道：“船上少女就是蔡姬呀！”
“啊！”竖刁惊呆了，想不至船上少女就是自己前来礼聘的即将成为主公夫人的蔡姬，自己竟然以诗戏耍且还有轻薄之意，想到此，竖刁惊出一身冷汗。竖刁到底还是竖刁，连忙口吟一首以表歉意：
竖刁使蔡迎丽姝，澜湖荷塘逢嫦娥。
莽夫冒犯本无心，但求孔雀恕麻雀。
竖刁与宋儒等了半天，不见回声，再一看，小船已隐于荷叶丛中，只见荷叶晃动，却不见小船踪影。
宋儒大夫歉意地说：“让竖大人见笑了，公主就是这个性子，自恃才高，在蔡国少有对手，今日之事，多有冒犯，还请不要见怪。”
竖刁叹道：“久闻蔡姬乃才女，今日一见，果真是大开眼界。”
蔡侯备了一份丰厚的嫁妆，并遣公子宏跟随竖刁将蔡姬送至临淄。竖刁对自己能顺利完成这样一个使命，自是欢喜非常。派快马先行将喜讯禀报齐桓公和太傅鲍叔牙。然后跟随送亲队伍，从蔡国出发，一路上，晓行夜宿，直奔齐国都城临淄。为讨得蔡姬的欢心，竖刁极尽阿谀奉承之能事，除晚上睡觉之外，一直侍候在蔡姬的身边，以讨得蔡姬的欢心。
蔡姬坐在车中，见竖刁鞍前马后侍候得格外殷勤，旅途倒也不觉寂寞。她心中最想知道的是未来的夫君长的到底是个什么样子。她虽然性情泼辣，但要直接询问夫君长相如何，倒还真是开不了口。不问又觉得有些不甘心。于是，她试探地问：“竖刁大人，你们齐国的男子都长得像你这样英俊吗？”
竖刁是何等人，大雁从头顶飞过，他都能认出个公母来，蔡姬的话音刚落，他便知其用意，笑容满面地说：“竖刁怎够得上‘英俊’二字，若与主公相比，十之一二都难及，主公那才叫英俊呢！”
蔡姬见说，心中窃喜，口头却说：“竖刁大人总是拣好听的说。”
“借我一百个胆子，我也不敢骗你呀！”竖刁信誓旦旦地说，“齐侯不仅长得英俊潇洒，而且还机智过人。”
蔡姬坐在车子里笑着说：“又在吹牛吧？”
“给您讲个故事，就知道我不是吹牛了。”
“讲吧！”蔡姬表面上装得若无其事，心里是很想多知道一些即将成为自己夫君的齐桓公的事。
“先君襄公在位之时，主公避乱于莒国，公子纠避难于鲁国。公孙无知弑君而篡位，雍廪大夫又杀了公孙无知。公子纠和主公分别从鲁国和莒国回齐国奔丧。主公在白水之滨与公子纠的师傅管仲相遇，管仲陡起杀心，暗箭怒射主公，不想箭中带钩，主公乘势嚼舌喷血诈死，逃过管仲的继续追杀。管仲认为主公已死，放心离去。公子纠和送公子纠回齐国的鲁庄公听信管仲之言，也认为主公已死，没有人同他们争夺君位了。于是，一路上也不急着赶路。而主公抄近路回齐，在高、国两上卿的拥戴下，拜宗庙，继承了齐国国君之位。”竖刁问蔡姬，“非大智大勇者，能骗得过管仲，登上齐国国君之位吗？”
“那暗箭射杀齐侯的管仲呢？”蔡姬问道。
竖刁说道：“还关在天牢里，主公说了，要亲手将管仲射杀在耻辱柱上。”
“啊！”蔡姬惊叹一声。
“您到齐国后，一定能看到这一幕的。”竖刁有些幸灾乐祸地说，“一报还一报，管仲是死定了。”
鲍叔牙接到竖刁的快报，便着手操办齐桓公迎娶蔡姬的婚庆之事。估摸着送亲队伍快到临淄，于是派出快马沿途打探。探子回报，送亲队伍从鲁国过境，已过汶阳，三两日即可到达临淄。鲍叔牙命人将宫城精心布置，内内外外，张灯结彩，披红挂绿，宫灯高悬，呈现一片喜庆之气。齐桓公寝殿内更是披红挂绿，宫灯高悬，一片喜庆气氛。
鲍叔牙将婚事操办的准备情况随时向齐桓公禀报。齐桓公关心的只是美人几时能到，至于操办之事，那只是一个过场，他倒不怎么苛求，这样，鲍叔牙办事可就要顺手多了。
高高的城墙，宏伟的城门，一面书有一个大“齐”字的杏黄旗插在城楼上迎风招展，蔚然壮观。竖刁骑马走在蔡姬的车旁，指着临淄城说：“您看，前面就是齐都临淄城，我们马上就要到家了！”
蔡姬掀开车帘探望，见高高的城楼上大旗迎风招展，守城的士兵来回走动，好不威风，不由从内心发出一声感叹：“好气派呀！”
车队快到城门口时，蔡姬不情愿地将车帘放下，将红绸盖头拉下。刚进夫家的女子，是不能随意抛头露面的，蔡姬虽然泼辣，却也不敢冒昧。时间长了，终还是耐不住好奇之心，忍不住揭出盖头，将车帘拨开一条小缝，偷偷地向车外观看，只见那宽敞的大街，人群川流不息，贩夫走卒的吆喝声，此起彼落，与小小的蔡国相比，简直有天壤之别。突然，一阵优雅动听的音乐传了过来，同时还伴杂着欢呼声，蔡姬知道车队已进宫城，连忙放下车帘，重新坐好，将红绸盖头拉下。
齐桓公将蔡姬迎进后宫，然后来到大殿，接受群臣的祝贺。
群臣皆已入座，只等新郎入席即可把酒言庆。趁此空闲之机，竖刁站在中间，正在绘声绘色地讲述他在蔡国澜湖边的奇遇，众人听后，不时发出阵阵惊叹之声。
竖刁正讲到得意处，见齐桓公满面春风地进入大殿，忙上前献媚地说：“臣恭喜主公喜得才女佳人。”
齐桓公大笑道：“蔡姬真有你说的那样好？”
“蔡姬貌若天仙，举世无双，姿色实不是臣能用言语形容。”竖刁色眯眯地说，“主公体验后，就知其妙！”
鲍叔牙见齐桓公入殿，上前将他拉到酒席旁说：“主公请入席，群臣都在等着致酒祝贺呢！”
大臣们见齐桓公入席，端起酒爵齐声说道：“祝贺主公喜得佳人！”
“好！好！”齐桓公举起酒爵说，“寡人受了！”说罢，将爵中酒一饮而尽，随后又自斟一爵，举爵说道：“今天是寡人的大喜之日，不必拘束，开怀畅饮，寡人在这里敬大家一爵。”
齐桓公又单独向高、国二位上卿敬酒，然后将招待客人的事交给鲍叔牙，他自己则返回内宫。群臣乐得桓公离去，好无拘无束地饮酒吃肉。
蔡姬头蒙红绸，端坐于案几一侧，除刚进来的侍女侍奉外，此时寝宫里就她一个人。临行前，其兄蔡侯告诉她，姜太公开创齐国，因其俗，简其礼，礼仪与蔡国不同，嘱其嫁至齐国，一定要入乡随俗，不可任性。因此，她只好静静地坐在寝宫，等候夫君的到来。
忽然，门外响起了急促的脚步声，她知道是夫君来了，心里顿时像小鹿似的嘣嘣直跳，深深地吸了一口气，借以稳定一下情绪。突然，脚步声没有了，蔡姬大失所望，以为是有人从寝宫门外经过，紧张的心情又放松下来。
齐桓公迈着大步急匆匆地回到寝宫，突然觉得自己是不是太急了些，于是，放慢了脚步，在寝宫门口静静地站一会，稳定一下情绪，再慢慢地推开寝宫门，轻轻地迈步走进寝宫。
蔡姬听到轻轻的开门声、轻轻的脚步声，美滋滋的，心里想：大老爷们，心思还挺细的，刚才还是心急火燎，到了门口就放慢脚步，还懂得怜香惜玉。不由得对这个即将面对的夫君有了几分好感。她默默地等待着，等待夫君前来将她的红绸盖头掀去，这样，她就能与夫君面面相对。
齐桓公轻轻地走进寝宫，慢慢地来到蔡姬面前，伸出手，轻轻地、慢慢地掀开红盖头之一角，眼前一亮，不由发出“啊！”的一声惊叫。只见蔡姬：乌云叠鬓，杏脸桃腮，眉淡淡似春山，凤眼汪汪似两潭秋水，樱桃朱唇，娇身柳腰，似海棠醉日，梨花带雨，国色天香，宛若仙子。齐桓公简直看呆了。
蔡姬定睛看那桓公：浓眉大眼，虎背熊腰，眼如铜铃，鼻如鼓坟，身高八尺开外，果然是一个顶天立地的伟男子。她满心欢喜，满脸堆笑地向齐桓公施礼道：“贱妾给主公请安！”出语如莺，吐气出兰。
齐桓公听之心花怒放，闻之骨软筋麻，忘情地看着这位美娇娘，两眼眨也不眨。两人就这样无声地对视着。到底还是齐桓公的耐性有限，看着眼前这如花似玉的美娇娘，不由得浑身燥热，止不住心猿意马，再也按捺不住，一把将蔡姬搂在怀里，大声赞道：“人夸妲己、褒姒美，怎及寡人的蔡姬半分容？”
蔡姬偎依在齐桓公怀里，娇滴滴地说：“啊哟！主公，怎么能拿蔡姬同亡国祸水相比呀？”
齐桓公一听更是高兴，这蔡姬不仅美貌如花，而且才识过人，真是越看越爱，忍不住便要为她脱衣解带，共行那云雨之乐。谁知蔡姬轻轻地推开齐桓公的手，笑吟吟地说：“主公怎么如此猴急，贱妾与主公尚未共牢合卺呢！”
齐桓公笑道：“寡人竟忘记未行合卺之礼了。”
蔡姬娇柔地说：“听母亲说，不吃共牢，不喝合卺酒，就难与主公白头偕老。”
齐桓公笑着把蔡姬拉到席上坐下。那里早已摆好了“牢”和“卺”。
共牢和合卺是一种古老婚俗。
“牢”，是指祭祀用的牲畜，原指牛、羊、猪三种，后也专指祭祀用的牛。“牢”又分“大牢”和“小牢”，“大牢”供参加婚礼的人们吃，“小牢”用乳猪、羊羔或鸡、鸭等精心制作，供新郎新娘食用。
“卺”即是瓢，将一个小葫芦劈开，成为两只小瓢，新郎、新娘各拿一个，用之以饮酒。
齐桓公与蔡姬吃过“小牢”，两人各用一只手按着葫芦的一半，将其分开，一人一只，盛上酒，各饮少许。
蔡姬拿起脸巾，替齐桓公擦脸，齐桓公抢过蔡姬手中的脸巾丢在地下，急不可耐地抱着蔡姬走向睡榻，双双脱去衣服，进入那高唐之乡，行那云雨之事。