诸克己一连两天没有进家门。
有了和韵秋的那次谈话，每次吃饭遇到毓梅时何秀儿都有些嫌恶。三个女人默默地相对，像是三只争食的芦花鸡。对于毓梅，韵秋也不再像先前那样热情，她仍旧披散着头发像是有意向诸家人展示。脸上那个手印早已消退，何秀儿想不通她为什么不把发髻挽起来。毓梅低了头啜汤，许是有些烫嘴，眉头皱得紧紧的一团。
吴氏在一旁添汤时一副心神不宁的样子。
“大太太，老爷两天没进家你怎么一点儿也不着急？”吴氏终于耐不住了性子。
毓梅仍旧低头啜汤，语句有些含糊：“让他去吧，不就是又去城里偷嘴吃嘛，又不是第一次，我哪里管得了。”
何秀儿一阵心悸，却碍着在人前不便多问。
毓梅吃得慢条斯理，何秀儿不住地瞥韵秋，想从她的眼神里窥出些许端倪。韵秋却鬼一样用头发遮了半边脸，看不出一星半点的表情。
一直熬到毓梅吃完出门，韵秋才向何秀儿露出诡谲的一笑。
“你笑什么？”何秀儿问。
“是不是忍耐不住了？”
何秀儿顾不上体面：“大太太说的是什么意思？老爷在哪里偷嘴吃？”
“你理会这些做什么？”毓梅的离开让韵秋又恢复了亲热，她附在何秀儿的肩上窃语，“你现在怀着孕，老爷不能和你亲热，他又吃厌了我和毓梅，偷吃两口腥也正常。”
“你告诉我他在哪儿。”何秀儿压制着火气。
“窑子呗，县城里的窑子。”
何秀儿转身就走，韵秋假意拉住她的衣襟：“你要做啥去，打算去捉奸？秀儿，你可别乱来，咱们只不过是老爷胯下的玩物，你莫犯倔，老爷是不能当作我们的男人的。”
何秀儿甩开韵秋的手径直去了工棚。
她在一群并排躺着的院工中间找到了崇义，提着耳朵一把扯了起来：“莫睡了，走，进城去。”
当晚月光正亮，何秀儿骑着毛驴踏碎了一路月光。
“崇义，知道我唤你做啥吗？”何秀儿问。
“敢是要进城寻老爷去？”
“嗯。崇义，我对你咋样？”何秀儿又问。
“不是奶奶我们娘儿俩早被老日爷（冀南土话：太阳）晒死了。”崇义听出了话里的门道，“奶奶，要我做啥你说！就是让我杀人放火我都愿意！”
“知道城里的烟花巷在哪吗？”
崇义瞬间没了气势：“咋，奶奶要我去捉爷的奸？”
“对，敢吗？”
崇义犹豫不答。
何秀儿一鞭子抽在崇义的脊梁上：“孬种，才还说要替我卖命！”
崇义复又来了精神：“哪个是孬种？奶奶放心，就是你要我打爷我也豁出命去打，我的命都是奶奶给的呢！”
到县城西门时已经三更天，月光静静地泊在城头拢住了漫天纱般的轻烟。何秀儿停了脚，让崇义叫城。
“城上的官爷，我们是诸家堡的，进城寻老爷有急事，给个方便。”崇义扯着嗓子震醒了半边城。
城头回了一声“滚”便再无声息。
崇义才去要踹门，却被何秀儿唤住。她摸出碎银子递给崇义：“你再喊去。”
崇义捧了银子借着月光朝城头喊：“官爷，开门吧，有酬谢的银子呢。”
城门吱呀呀开了半边。半扇月光不及照过来何秀儿的驴就闪进了门洞。
城里万籁俱寂，唯有驴蹄声疾。
进了烟花巷子，窑子的门首大红灯笼高高挂，两扇大门蚌壳般紧紧闭着。
“踹门。”何秀儿跳下驴。
崇义朝手心里啐了两下，一声大喊，一脚踹得大门摇摇欲坠。
“哪个狗×的踹爷的门？！”门内有人喊。
“快开门，报丧的来了！”崇义扯着嗓子喊。
门才闪出半条缝，崇义一把推开大茶壶（旧时冀南对窑子中男仆的贱称）闯了进去。大茶壶才要拦何秀儿，就结结实实地吃了崇义一拳。
“诸家堡的老爷在哪儿？”何秀儿喝问。
大茶壶才一犹豫，又挨了何秀儿一巴掌：“说，不说今夜里就把你送官！”
大茶壶摸不清何秀儿的来路，只得捂着脸朝堂屋一间房指了指。
“诸克己，出来！”何秀儿站在天井里喊。
各屋都亮起了灯，衣冠不整的嫖客和窑姐纷纷开了门探头看热闹。
崇福不知道从哪儿冒了出来。
“四奶奶莫嚷，老爷回去就是了，这大喊大叫的让老爷的脸往哪儿搁？”崇福连哄带劝。
“要脸？这里来的哪里都还有脸？！”何秀儿跳着脚骂，“哪个家里没有大的小的，却还吃不够来城里寻婊子。”
“四奶奶莫嚷。”崇福急得要捂何秀儿的嘴。崇义骂一声“狗×的”，一把推得崇福仰面朝天。
何秀儿骂得难听，各屋纷纷关了门，灭了灯。唯有一间屋亮着灯，何秀儿带了崇义大踏步闯进门。
诸克己正躲在屏风后整理衣衫，被窝里是一个噤若寒蝉的窑姐。何秀儿也不言语，径直掀了被子去打窑姐。窑姐的惨叫声惊得连屋顶的月光都抖落了。
在家史中没有提及何秀儿进城抓奸这件足以让诸家颜面扫地的事。此事就如诸家身体上的一块结痂的伤疤，需要时轻轻挠上几把，诸家人会带着某种说不清道不明的愉悦感偷偷议论。一直到百年之后，诸家后人还会时不时把这位女族长抓奸的壮举端出来。这些碎片化的信息被拼成了一个有机的整体：何秀儿带着崇义直接杀进窑子，并且把诸克己和窑姐从被窝里拎了出来。直到诸克己写下一纸文书表示永不再犯后何秀儿才让他穿上衣服。当时，院子里站满了看热闹的嫖客，诸克己用长褂遮了脸才硬着头皮出了门。
毓梅和韵秋预期中的惩罚并没有出现。相反，诸克己对何秀儿更生出了几分爱惜——这个女人真正把他当成了自己的男人。这一点与毓梅和韵秋令人生厌的麻木截然不同。这让毓梅和韵秋有些绝望——一个女人居然能让暴虐的诸克己如此驯服。在不长的时间内，这种绝望又变成了憎恨，一种深入骨髓的憎恨。
绣儿在井台汲水时远远看到了崇福。她向崇福莞尔一笑，崇福的心立时荡得像水桶中盛满阳光的井水。他忙跑到绣儿身旁扶住辘轳，井水拍打着布满青苔的井壁微微作响，像崇福的心跳。他哆里哆嗦抢着提水桶时触到了绣儿的手，那手因浸了井水凉凉的。
“昨晚挨打了？”绣儿微笑。
崇福下意识地捂了下腰：“崇义这小子吃了豹子胆，我拦四太太时他疯了一样把我推了一跤。要不是四太太护着，我早就让人把他扔到坟圈子里乱棍打死了。”
绣儿还是不置可否地笑。
“绣儿，”崇福唤得亲切，“听我的，离二太太远些，咱们诸家的事你还不是太清楚。”
绣儿收敛了笑：“二太太对我好我就对她好，我为什么要看别人脸色？”
“四太太对你不好吗？”
绣儿认真想了一下：“还算好，可她的心思全在棉花地上，像个男人，我有些怕她。还是二太太亲切，说话软绵绵的。”
崇福左右看了一下：“绣儿，二太太心思重着呢。你呀就是太小，还是听我一句话，莫要走得太近。”
正说话间，崇义扛着锄头走到了角门边，看到崇福时脸立时黑了下来。
“绣儿，我去忙了。”崇福瞪了崇义一眼，低骂一声“狗×的”愤愤地向内宅走去。
崇义拄着锄头狠狠地盯着绣儿。
绣儿沉着脸：“你看我做什么？”
“谁让你跟他说话的？”崇义道。
绣儿倚着辘轳架：“你的架子比老爷还大，我跟谁说话都不犯王法。”阳光透过宽大的梧桐叶流泻而下，蝴蝶般飞舞，然后安静地落在绣儿的头发上。隔着好远崇义都能闻到绣儿身上混杂着梧桐花的香味。
“反正以后不准和他说话！”崇义顿了一下锄头。
绣儿心里甜甜的。
在“捉奸”后的第三天何秀儿小产了。清晨醒来时她发现身下一摊污血，诸克己疯了般跳起来唤吴氏去叫守拙。吴氏掀开被子只看了一眼便摇头：“莫去叫守拙了，是小产。”
诸克己掀翻了桌子。
几乎所有诸家人都把这场变故的原因归结于前天那场颇耗体力的“抓奸”。只有吴氏和诸克己知道其中的蹊跷，趁着乱，他们俩把何秀儿的床前床后翻了个底朝天。
什么都没有。
命。诸克己想到了那个叫雪娟的女人。
“老爷，别找了，肯定是着了道了。”吴氏把诸克己拉到屋外。“谁做的？”诸克己咬牙切齿。
“你管她谁做的？又没有证据，以后小心就是了。”吴氏说，“老爷，何秀儿这女人自打进门的第一天起就不安分，整天跟着一帮后生在田地里乱跑，出事也是迟早的。你是诸家的族长记得要保存脸面，莫让这女人给你把名声糟蹋了。”
诸克己心不在焉地答应一声。他突然想去后花园，去后花园看看那个曾经让他魂牵梦萦的女人。
午后的后花园很静。不太暴烈的阳光轻巧地穿过树隙飘落在地，暖暖的昏黄一团，像片片鱼鳞。诸克己在木槿树前站立了半晌，侧着耳朵想听到点动静。
了无生气。
他终于鼓足勇气穿过木槿树，墙角有扇小门，门窄得只能容一个人侧身而过。诸克己摘下腰间的钥匙，从树隙中四处张望了一下，才轻轻打开铜锁。
门开了，一片阴暗。
诸克己站在门旁努力使自己的眼睛适应屋里的昏暗，他逐渐看清一团黑色的影子在角落里瑟瑟，像只落魄的小犬。
“雪娟。”诸克己未语泪先流。女人的轮廓渐渐在黑暗中变得清晰。她微仰着头，眼神在长发间闪烁。诸克己走上前，女人畏惧地向墙角龟缩。
毓梅提了糕点来看何秀儿，脸上仍旧挂着那份不咸不淡的矜持。何秀儿也懒得理会她，两个女人大半时间都在沉默。
“以后还是要看重自己的身子。”毓梅临走前讪讪地说。
何秀儿不答，只是淡淡一笑。跟这个女人没什么好说的，何秀儿对毓梅的嫌恶日增。帘栊尚在晃荡时，韵秋进了屋，眉梢眼角都是关切。
“秀儿，你怎么这么不小心？！”语气里带着一丝亲切的责备。
“许是这些天去田里勤了些。”何秀儿倚在床头。
韵秋向外瞟了一眼：“大太太才走？我跟你说什么来，这女人毒着呢。”
何秀儿的眼神在韵秋的脸上停了数秒：“你怎么知道是她下的手？兴许是别人呢。”
韵秋有些慌乱：“咋，你怀疑是我？”
何秀儿一笑：“女人小产有什么稀奇，哪里来得那么多蹊跷？我估计是太累了，你也莫乱想。”
帘栊一挑，吴氏进了屋，和韵秋的眼神撞在一起时阴冷冷的。
韵秋从鼻孔中发出一丝若有若无的哼声，算是对吴氏眼神的回应。
“四奶奶……”崇义被门槛一绊差点摔进屋。
吴氏突然暴躁起来：“滚出去！还有体统吗？这是太太的内室，哪有半大小子敢进太太房的？现在诸家成什么样子了，疯疯癫癫的都乱了体统！”
崇义红着脸回头便走。
韵秋也跟着红了脸。
何秀儿忙坐起来：“崇义，出什么事了？”
崇义在窗外喊：“王大憨急了，说您把他请来现在又不搭理他，收拾东西要回王家庄。”
“这怎么得了，棉花眼见着就要现蕾。”何秀儿跳下床趿着鞋就走，“快点儿拦住他，我马上就到。”
何秀儿风风火火地出了门，屋里只剩下了吴氏和韵秋。两个人的目光又绞在一起，无声地对峙。
“你干的？”吴氏突然发话。
韵秋坐在床沿上把两手攀住膝盖，头仰上了天。
“莫作，给自己留条活路！”吴氏出门前撂下一句话。
“呸！”韵秋一口唾沫吐得叮当作响。
披头散发的何秀儿在官道上截住了王大憨。
“叔，我这两天有事冷落了你，你莫怪我。”何秀儿跳下驴张着胳膊阻住大憨的去路。王大憨不语，只是躲，何秀儿左右遮拦，像老鹰抓小鸡。
田里的农人们都停了手头的活儿，看官道上一男一女对峙。
“太太，大家伙儿都看着呢。”大憨打躬，“你可是诸家的太太。”
“我不管。你跟我回去，工钱好商量。”
“我不图工钱。”大憨说。
“那你图什么？”
“仁义，我只图仁义。”
何秀儿一把扯下王大憨腰间的酒葫芦，半葫芦酒眨眼间下了肚：“叔，仁义吗？”
诸家人和佣工们目睹了这令人震惊的一幕。
无论如何，这个举动都令彼时的诸家人难以接受。几乎所有的诸家人都为此羞愧，甚至愤怒。只是数年之后这种愤怒变成了理解，十数年之后变成了赞许，数十年之后变成了敬佩，百年之后变成了敬仰。
这段往事被家史用了很大篇幅记述。写史者的笔触有着史家特有的超然与冷静，甚至连彼时的细节都写得清晰：“何氏拦大憨于道旁，往来遮拦多时……旋解大憨腰中酒壶饮之，饮毕狂咳不已，倾吐于道侧。田畔农人皆见之……大憨为之动，遂与之归。”
端午节时崇文回来了，带着英子。崇文背着行李，英子的手里空空如也。他们一前一后走在诸家堡的大街上，走过饭场，五月炽热的阳光把他们的影子拖拽得很长。两个人走得小心翼翼，像是涉水觅食的鸟。
诸家人看出了两人的亲昵——女孩扯了扯了崇文的衣角，好让他走得慢一些，崇文回头时眼神暖暖的。
族人们一直目送两人进了诸家大宅才收回目光。
——临回诸家堡时，崇文把英子叫进了屋。
“我要回去了。”崇文说。
“噢。”女孩淡淡地答。
两个人一时相对无话。崇文对女孩的回答有些失望，只得转身继续收拾行李。
女孩站了一会儿，默默地帮着崇文收拾。崇文第一次离女孩这么近，他嗅到了英子的发香，淡淡的，不像何秀儿身上的香味那么馥郁，倒像山坡上成片开放的山花，散漫而肆意。
两个人的手无意间碰到了一起，崇文顺势抓住了英子的手，女孩突然掉了泪。
“不舍得让我走？”崇文问。
女孩点头，眼泪洇湿了衣襟。
“那就跟我走。”崇文手上用了力。
听到崇文回家的消息，诸克己特地从田里赶回家。崇文携了女孩站在院子当中，男的高挑，女的俏丽，一对璧人。连诸克己都看呆了。毓梅有些夸张地唤着崇文的名字，好让韵秋和何秀儿听到。韵秋隔着门缝向外看了几眼，“婊子！”她狠狠地朝地上啐了一口后，又舒眉展眼笑语盈盈地走了出来：“呦，崇文回来了？”
“爹，娘，二娘，这是英子。”崇文说。
英子站在天井中的皂角树下，风痒痒地吹过，她有点羞涩地抬起头粲然一笑，牙齿炫目的白。诸克己猜不出女孩的身份，只得矜持地点了下头。
崇文期待着何秀儿能看到这一幕，他希望看到何秀儿脸上能出现一丝丝嫉妒。他实在想不通自己为什么会有这种想法。
何秀儿没有出现。
午饭用到一半时，何秀儿才从地里回来。
崇文听到走廊上熟悉的脚步声，心有点怦怦然。何秀儿摘下斗笠挂在饭厅门口，看到崇文时她有些吃惊。
“崇文回来了？”何秀儿努力地笑。
“四娘。”崇文忙站起来。
满屋人都有些尴尬。
“这是英子。”崇文有些迫不及待地介绍。
英子忙站起来手搭在髀间，眼神有些局促不安。
何秀儿点点头算是回应，心里有些冷。
饭后众人散去，诸克己唤住了崇文。
“这女孩是谁？”诸克己阴沉着脸。
“我房东的闺女。”
毓梅险些叫出来，她忙掩了饭厅的门。“崇文，你是要她做你的丫头还是？”崇文垂了首不语。他此时才意识到，自己将要面临着一场事关人生的抉择。
午后，天色突然变得隐晦，何秀儿躲在幛帷中如一只孤独而警觉的猫。她侧耳听着窗外，听着窗外关于崇文点点滴滴的信息。突然，饭厅的门砰的一声，何秀儿的心一紧。接着是毓梅隐隐约约的啜泣声。天光晦暝，轻雷滚滚而至，适时地压制住了毓梅的哭声。
何秀儿叹了一口气用薄被蒙了头，缓缓地滑进梦境。
梦很深。
何秀儿在逼仄的梦里独行，太阳龟缩成了皱巴巴的一团，流泻着黑色的光。那光奇冷，吹得她如一片枯叶。她想喊，却没有了一点儿力气，脚慢慢地陷入了泥淖。她挣扎，热乎乎的泥浆却蛇般缠裹而来。何秀儿在绝望中仰望，黑色的太阳光逐渐剥离，一层层洒下、飘落，渐渐变得通亮。她的手在光线中触摸到了一个男人的身体，那男人的肉是硬的，不像诸克己松垮垮的样子。他在半空中浮游，如一尾强壮的鱼。
那尾鱼衔起何秀儿，在光影中快速地浮动。
何秀儿的手慢慢地拢住男人。她看不清男人的脸，却觉得这个人很熟识。
男人的浮动越来越快，何秀儿慢慢升到了半空。
云翳残絮般在周遭飞舞，恍惚间有不知名的鸟在飞舞。何秀儿的魂突然散了，她呜呜低啜，像一头受惊的母兽。
绣儿摇醒了何秀儿：“太太，做噩梦了？”
何秀儿睁开眼，脸红得像挂在门首的灯笼。
天已经完全黑了下来，屋里还没有掌灯。窗外雷声渐行渐远，梧桐叶上的残雨跌落在门前的石阶上，滴滴答答让人惆怅。
何秀儿感到了彻骨的孤独，她在黑暗中拉了绣儿的手，把头枕在了绣儿的大腿上。
“奶奶，大少爷和老爷闹翻了。”绣儿说。
何秀儿大惊：“是因为那个丫头？”
“嗯，大太太哭了一下午。”绣儿说。
何秀儿在黑暗中不语。
“太太，灯油没有了，我去倒些来。”绣儿说。
何秀儿“嗯”了一声把头移到枕上。绣儿去得正是时候，何秀儿正想一个人独享这份黑暗。对于那个梦何秀儿不想再去回味，这会让她感到强烈的羞耻。现在想来，崇文不过是她人生中的一个匆匆过客。这个过客来去匆匆，如落到沙滩上的雨点般寂静无声，转眼就渗入了沙砾中，不留丝毫痕迹。而那个叫诸克己的男人才是她心灵的常客，不管自己愿意与否这个男人都将长久地在她的心中停驻，直到有一天她老去才休。
算了，算了。
何秀儿把脸埋进枕中。
绣儿在角门遇到了崇义。崇义突然从柱子后面闪出来，把绣儿着实吓了一跳。
“绣儿，你去哪儿？”崇义为绣儿撑起油纸伞。
绣儿躲开雨伞：“去崇福那儿打油。”
崇义复又把伞撑在绣儿头上：“你把油碗给我，我替你打去。”
“不用。”绣儿不理崇义走进淅淅沥沥的残雨中。
崇福倒油时闻到了绣儿身上的清香，那香味锐利得像刀划过崇福的鼻腔。
“绣儿你身上有荷包？”
“嗯。二太太给的。”
“快摘了吧。”崇福神情紧张地说。
“为啥？”
崇福的眼神在躲闪：“莫多问。快些摘了扔掉，免得惹祸上身。最好扔到寨壕里让水冲走。”
将近三更天时诸克己才进屋。何秀儿听到他蹑手蹑脚地走到床前，又小心翼翼地上床。男人很小心地脱衣、掀被，然后滑入锦被。何秀儿在黑暗中翻了个身，男人抱住了何秀儿。何秀儿反抱了男人把他拢在怀中，她感到男人在战栗。男人的头抵在何秀儿的胸前，蜷缩了身体像一只受了伤的困兽。何秀儿睁开眼，发现诸克己正望着她，何秀儿复又闭上眼，她的心突然软了下来，如消融的雪，渐渐地变得松软，直至化成一摊清水。何秀儿的手在诸克己羸弱的脊背上轻轻摩挲，想把这个男人冰冷的心暖热。
诸克己的眼泪静静地滑落到何秀儿的胳膊上，烫烫的，火一般。
“睡吧。”何秀儿轻声说。
诸克己叹息一声，松开了手。
“秀儿，你恨我吗？”
“恨过。”
“现在呢？”诸克己的眼睛在黑暗中闪烁，觅食的猫一般晶亮。
何秀儿摇头。
诸克己如释重负：“秀儿，你答应我一件事儿。”
何秀儿在黑暗中等待。
“给我生个孩子，必须是个小子。”
“你有了崇文和崇武何必再强求？”
“不，”诸克己又抱住了何秀儿，“秀儿，我就要和你有个孩子。”
“崇文不好，你不是还有崇武吗？”
“莫提那贱种！”诸克己突然提高了声调，“今后莫和韵秋走得太近，记住！你这次小产以为是动了胎气……”说到紧要处诸克己突然住了口。
“那是因为什么？”何秀儿伏在诸克己胸前盯着他的脸。
诸克己用目光做着回应。
两个人在无声地交谈。
何秀儿惊出一身的冷汗。
云翳才散去，月光就来了。
月色惨白得不甚真实，却亮，晃人的眼。
肆无忌惮漫溢的白光被诸家坟环绕的柳树挡住了去路。看坟的老院工克正取了短笛对着祖坟开始呜呜咽咽地吹。祖坟很安静，像是一群在静听的头颅。英子和崇文也在听——他们站在庭院的松树下一动不动。
那笛声悲切得很，像是在哭诉。英子止不住掉泪。
“俺得走。”英子说，“天一亮就走。”
崇文忙一把扯住英子：“你要是走了，我的魂就没了。”
克正一曲终了，风也跟着静了下来。
英子站在被枝叶割得支离破碎的白光中看着崇文：“俺做不得你的丫头，如果你能让俺在诸家有一副碗筷，俺就死心塌地跟着你。”
“我答应你。”崇文说。
克正又换了一曲，笛声婉转低回，仍旧悲悲切切。
英子摇头：“不难为你，你是诸家的嫡子，是背着功名的人……”
“那又怎样？”
英子复又低头：“俺不耽误你的前程，做小的也行，但俺不做丫头。”
崇文一把牵了英子的手走进坟圈。他折了三根节节草走到老祖的坟前跪下，执草为香：“不肖诸家子孙崇文，今日对着列祖列宗发誓，崇文愿娶周英子为妻，日后若变心当同此草！”崇文一把折断节节草。
英子也忙跪下：“崇文，你怎么发这么重的誓？”
呜咽一声，克正一曲终了。
没有了柳幛的遮拦，月光倾泻得有些放肆，崇文清楚地看到了英子脸颊上的泪。
夜里绣儿出门倒水时，觑见吴氏正在送守拙，两个人在角门处的皂角树下驻了脚。
“守拙，你觉得四太太这事儿蹊跷不？”吴氏问。
绣儿连忙端着盆躲到角门后。
过了好大一会儿守拙才说话：“依我看是有些蹊跷，显见是着了别人的道。”
吴氏的声音越发低了：“难道和雪娟一样被下了药？不能——”吴氏自言自语般，“自打上次出了雪娟那档子事宅子里就立下规矩，除了我和厨子外，其他人一律不许进入厨房，就是有人想害四太太也不会有机会。”
“吴奶娘，这些闲事我们就莫议论了。”守拙显然很警觉。
“怎是闲事？这事关老爷的子嗣和诸家的香火，是天大的事体。守拙，这事上你莫犯糊涂、做好人。明着告诉你，今天让你来看病是幌子，是老爷让我问你的。”
守拙犹豫片刻：“吴奶娘，除了吃药之外百合和麝香的气味也能让人小产……”
吴氏摇头：“何秀儿小产之后我和老爷床前床后搜了个遍，啥都没有发现。”
“许是人挂在身上呢。”守拙道。
吴氏拍腿：“对啊。”
绣儿身子一颤，手中的铜盆险些掉下。
吴氏送守拙出门后，绣儿丢了魂魄般坐在井台上发呆。她无意间参与了一件足以让她丢掉性命的事儿。绣儿把腰间的荷包放在鼻子下闻了闻，一时间心像浸入了井水。她团弄着荷包，眼中的泪滴滴答答地溅得夜色都浓了。
这个世上除了爹再也没有人真正疼爱自己了。绣儿想起韵秋的种种虚情假意。
露水从井台上渗出来，慢慢地爬上绣儿的裤脚，小虫般咬噬。
韵秋的窗子亮着，瞅上去像只恶狼的眼。
绣儿下了决心，她拿着荷包走到韵秋屋前。窗子里传来韵秋的轻声哼唱，显是在哄崇武和崇男睡觉，那声调夜岚般轻柔。
绣儿的手指悬停在半空中。
“武儿，你快些长，长得高高的赛过你崇文哥，娘可指着你长脸呢。”从窗纸的破处可以影绰觑见韵秋拿着蒲扇为孩子驱蚊蝇，她的身子被红肚兜衬得莲藕一般红。
绣儿急促地敲了几下门。
“谁？”韵秋的声音颤颤地。
绣儿不语，把荷包放在了门槛上，转身走进了夜色。
韵秋顾不得唤刘杏儿，忙披了衣打开门，门槛上的荷包比鬼符还扎眼，她忙捡起来，看左右无人赶紧掩了门。
躲在荷花缸后的吴氏一声不响地望着眼前的一幕。
天光一亮何秀儿就带了绣儿和崇义下地去了。诸克己一觉醒来时身边是一具空枕，他心里的烦闷又添了一层。何秀儿小产之后只休息了数日便又把心思放在了棉花上，早出晚归和一群佣工农妇混在一起。听崇福说，前些日子雨旱（冀南地区对棉蚜的俗称）闹得凶时何秀儿干脆混在后生中给棉花抹油除虫。
诸克己恼归恼，对这个女人却无丝毫的恨意。
他坐在床沿上趿了鞋，披衣走出户外。毓梅的丫头小艾正在走廊里浇花，觑到老爷忙丢下喷壶进了屋。诸克己唤了几声，小艾不应。诸克己怒气冲冲地跟着进了屋，床上的毓梅手忙脚乱地藏着什么。诸克己推开毓梅，从枕头下搜出一把烟枪和一块福寿膏。
诸克己冷笑：“我们诸家真是家门大幸啊，儿子忤逆，娘老子不守妇道！”
毓梅忙跪在床头：“老爷，我也是一时犯糊涂。为崇文的事我的头疼病又犯了，就拿出这劳什子来偷抽两口……”
“崇文，崇文，要不是崇文你现在恐怕和雪娟一样早就变成疯子了！你做的那些不要脸的事难道我不知道吗？”诸克己发一声狠把烟枪投向毓梅，毓梅哎呀一声捂住了头。
正喧闹间，宅子外传来阵阵锣声。
诸克己指着瑟缩成一团的毓梅：“败家的婊子，等日后闲时再和你算账！”
才离开毓梅的屋子，知县曹重臣就进了院。
诸克己忙换上笑脸，抱拳降阶。
数月未见，曹重臣显得越发憔悴，脸色焦黄像是被黄鼠狼喝了血。
“拜见老父母。”诸克己作势下拜，曹重臣连忙搀住诸克己的胳膊：“兄弟这次下乡巡查，正好路过诸家堡，数月未见先生，便来讨杯茶吃。”
“老父母能来寒舍实在是克己的荣光。”诸克己嘴上说着，心里却暗骂混账。
客厅落座后，曹重臣不及喝茶就说明了来意：“兄弟此来一是讨杯茶吃，二是即将征收今岁的秋赋，关于棉花一事兄弟先行来看看。”
诸克己心中不悦，脸上却仍旧光风霁月：“老父母，既然广种棉花是朝廷的旨意克己如何敢违抗？我已经按照老父母吩咐的亩数铲麦种棉，克己为此也受了诸家族人不少的埋怨……”诸克己啜了口茶，“只是本地的棉花种子委实低劣，今岁恐怕……”
曹重臣摆手：“诸先生，兄弟适才专程到田间转了一下，棉花长势颇为喜人，依弟之见今岁秋赋不成问题。”曹重臣啜口茶，“先生，广种棉花可是朝廷的旨意，据兄弟所知是老佛爷的圣裁，此事上先生可莫要犯糊涂啊。一旦有事，弟只是七品的小员，纵有开脱之心，恐无回天之力啊。”
几句话说得诸克己心惊肉跳。
放下茶盏时曹重臣的脸色却又一派和悦：“好了，诸先生啊，兄弟也知道诸家堡数百年来为朝廷贡献良多。此次秋赋，先生就当是帮忙，无论如何让弟过了此关。”曹重臣又放低声音，“不是兄弟放肆，这老佛爷可厉害得很，一怒起来必定要查问到底的。兄弟长了几个脑袋？”
诸克己听得满头是汗。
说话间，曹重臣突然哈欠连连，眼神迷离，显然是犯了烟瘾。
诸克己忙命崇福去毓梅的屋里拿了烟枪和福寿膏。
曹重臣一口烟后立马来了精神：“诸先生莫笑话，成安虽是小邑，可目下朝廷吃紧，我这七品小员也跟着吃紧，要是每日不抽上两口我是饭也吃不下的。”
诸克己心里暗骂：这大清的天下算是烂透了。
下晌的时候，绣儿端着水盆去井台旁洗衣服。韵秋独自一人坐在皂角树下，像是在等候什么人。
见到绣儿，韵秋站了起来：“绣儿，快来。”韵秋招手。
绣儿站住脚，瞪了韵秋一眼，转身欲走。
“站住。”韵秋变了声调。
绣儿停住脚却并没有转身。
“荷包是你扔在我门口的？”韵秋压低声音，“你不理我也罢，不过荷包的事你最好别乱说，出了事我不好你也痛快不了！”
八月十五未到，诸家堡的棉花就一片银白了。从城头向南放眼，满是白茫茫的棉田，吐絮的棉花像一堆堆肥硕的雪。棉花一吐絮，何秀儿的心就慌了，她带了诸家堡各家的妇人揣了单子（采摘棉花的布包）整日在田里忙碌，像一群觅食的蜂。
漫天遍野的油绿银白间，诸家祖坟却安静得像万顷碧涛中一只搁浅的舫，何秀儿累时就不由自主地向祖坟方向张望。祖屋青砖碧瓦，和周遭的松柏柳槐混成一色，静静的如写意小品般可人。坊间柳下，要是能和一个翩翩少年徜徉其间才算是应景。
棉花摘到祖坟周遭时，何秀儿遇到了英子。
女孩正在哼唱着小曲追逐蝴蝶，看到何秀儿时才收住了脚，脸上出现了一丝羞涩。
“四奶奶。”女孩垂首。
何秀儿解下花包招手让女孩走近些。
“你刚才唱的是什么，怪好听的。”何秀儿笑道。
“我们山里的小曲，武安落子。”
何秀儿又笑：“早就听说过武安落子好听，今天我还是第一次听呢。”
英子笑笑仍旧垂首不语。
“英子，你能教我吗？”何秀儿问。
“嗯。”英子抬起头，眼睛清澈得像一泓水，“奶奶想听什么？”
何秀儿想了一下：“就唱你觉得最好听的吧。”
“那就给您唱一段《吕蒙正赶斋》吧。”
何秀儿点头。
唱曲时女孩没了刚才的羞涩。她拿起身段唱了一曲，那曲儿少有的妩媚，满地的农妇后生都停下了手里的活儿，旷野的风也在一瞬间停了。
一曲终了，何秀儿竟然出了神。她莫名地幻化出一幅场景：英子在树下唱曲儿，崇文持卷倾听。何秀儿不由得红了脸，冷了心。
“英子，有时间你做我的先生，教我唱武安落子如何？”何秀儿说。
英子复又恢复了羞涩的神态：“我哪里敢做奶奶的先生。听说奶奶先前是梨园行的，什么时候能听您唱上一曲。”
一旁的绣儿红了脸：“你瞎说什么？”
何秀儿却不恼怒，脸上仍旧挂着笑：“等有空儿时吧。我教你一出《游龙戏凤》。”言毕，咯咯地笑。
诸克己此刻正站在城墙上向东南方向遥望。天色瓦蓝，看守祖坟的小院落险些被淹没在无边无垠的白色棉海中，只有在起风时才见白茫茫中一点儿摇曳的绿。诸克己无法看到儿子的身影，他有些焦急地计算着时辰。等到明天八月十五，自己将和崇文有两天的团圆时间。他异常渴望这次短暂的相聚，崇文是他的嫡长子，是他意属的诸氏家族未来的族长。对崇文看似刻薄的惩处不过是在释放族人的怨恨，他确信时间是最好的化解方法。崇文已经在那座被坟茔和松柏包围的阴森院落里度过了数年光阴，只待明年春闱崇文高中后就可以带着荣耀走出小院。以诸克己的推想，诸家人虽然表面杀气腾腾地捍卫着祖制，但内心却异常渴望着能摆脱早已不合时宜的家训，接受更多的荣耀。一朝崇文金榜题名，功名带给诸家人的现实荣耀足以消弭对传统丢失的愤懑。至于英子，诸克己打算妥协，让她做小。
诸克己被自己的盘算鼓舞着，生发了些许精神。
更让他兴奋的是何秀儿的五百亩棉海。这个女人足以让诸家应付过今年的秋赋，他暗自庆幸上天眷顾让自己得了这样一个人间尤物。
风从东南方吹来，带着残絮般的唱曲声。
硬生生的武安腔调竟然吴语般软侬。
诸克己听出了英子的声音，心突地也变软了。