八月十四的大清早，祖坟小院外来了一个衙役，说是曹知县要举子们巳时到县学开会。崇文一听禁不住拊掌大笑：“喜事，喜事，想来是朝廷要开恩科了！”他忙要拿碎银子赏给衙役，那衙役却连连摆手，阴郁着脸打个躬转身走了。
崇文望着衙役的背影暗感奇怪。
“少爷，别是什么坏事吧？”在一旁洒扫庭院的克正说。
“瞎说什么！能有什么坏事？哪朝哪代能离得了我们这些读书人？你快些备马去！”崇文嘴上说着，心里却暗暗打鼓。
天交巳时，崇文进了县学。县学的天井中早已站了十几个秀才举人，看到崇文时众人一通打躬问候。此时落叶正萧萧而下，众人的脚下铺了厚厚的一层，踩上去柔柔的地毯一般。有人开玩笑说，这落叶铺就的地毯比皇上殿试时的地毯还要厚实。众人就笑。崇文却感到了不安。他举头向天，落叶从幽蓝深远的天际扑面而来，它们在空中打着转，簌簌有声，幽魂般无依。
“秋天了。”崇文深叹。一片枯叶落在他的脸上，针扎般生疼。
又有人笑：“诸年兄是我等中的翘楚，只待明年春闱便能高中，倒是我等前途未卜，年兄哪里来的这么多怨叹？”
崇文勉强笑了笑，心却像落叶在冰冷的秋风中百转千回。
谈了会儿时艺，日头升了起来。秋日的阳光也是凉的，泛着淡淡的蓝光。
“怎么候了这么久连个座儿也不给搬？”有人抱怨，举子们随声附和。
“不要吵了，曹大人马上就到。”班头的脸上竟生出几分嫌恶。
举子们的心头俱是一冷。
“真是狗眼看人低，你莫要小看了我们这帮读书人，将来里面是要出朝廷大员的，到时你恐怕得给我们磕头呢！”有举子嘟囔道。
正吵闹间，曹重臣脚步匆匆地进了院。向举子们草草地一抱拳径直走到香案前，洗手拈香后展开谕本：“宣圣谕！”
举子们连忙跪倒。
曹重臣的声音竟有些抖：“方今时局多艰，储才为急，朝廷以提倡科学为急务，屡降明谕，饬令各督抚广设学堂，将俾全国之人咸趋实学……”
崇文听到心逐渐裂开的声音，噼啪作响。
“兹据该督等奏称，科举不停，民间相率观望，推广学堂必先停科举等语，所陈不为无见。著即自丙午科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。其以前之举、贡、生员分别量予出路，及其余各条，均著照所请办理。”
“老天爷啊！”终于有人哭出了声。
曹重臣放下谕本时脸上也挂了泪：“诸位举子，兄弟也是科举出身，今日大家的心境曹某感同身受。奈何天意如此……”
“我等寒窗十年，竟然被朝廷一句话抹了前程，你要我等如何自处？朝廷对得起天下的读书人吗？”举子们一片沸腾，书本笔砚下雨一般砸向曹重臣。
“咱们都到文庙去！”举子们蜂拥而出，崇文行尸走肉般被挟裹在其中，他觉得自己丢了魂魄，像万千落叶中的一枚，轻飘飘地由幽蓝的天空扑向泛着泥土陈腐味道的大地。
八月十五的前夜突然起了风，呜呜地响了个通宵。
何秀儿和诸克己都一夜未眠。
清晨时，风住了。
吴氏迈着小脚在天井里洒扫，嘴里嘟囔着什么。
何秀儿侧耳细听，吴氏说的是“今天这日子凶得很”。
诸克己也听到了吴氏的嘟囔，皱起了眉头：“这老婆子越活越疯了，整天嘴里说些不着调的疯话。”
傍晚时，南城门上的第一盏大红灯笼刚刚挂上，凄厉的哀号声就惊飞了栖息在城楼上的晚鸦。有人披散着头发，赤脚跑过吊桥。头顶晚鸦盘旋，脚下护城壕的水倒映着红彤彤的灯笼，像一团污血，狗开始狺狺不绝地狂吠。那人一直跑到祖祠前才停下脚步，诸家人此时才看清楚这“鬼”竟然是大少爷崇文。
崇文走到石碑前竟然笑起来，窃窃地很压抑。他卸下肩上的书笈，掏出火镰。
“完了，全完了！”崇文点着了满地的书。
火焰升腾间，烧焦的书页蝴蝶般在风中舞蹈。
英子分开人群跑到崇文跟前，一把抱住他：“崇文，你莫吓我，你莫吓我。”
崇文苦笑：“英子，我何曾吓你？我真的完了，谁也救不了我。”
诸克己失魂落魄地唤着崇文的名字，提着袍襟一路小跑。
崇文的笑声逐渐变大，肆无忌惮地在夜风中回荡。
“儿啊，你这是怎么了？”诸克己从后面抱住崇文。崇文用力摆脱父亲，跳上赑屃用头猛撞石碑：“端方、袁世凯、张之洞……你们这些国贼害了普天下的读书人哇！”家丁一拥而上按住了野兽般咆哮的崇文。
“儿啊，你告诉爹到底怎么了？”诸克己问。
崇文不答，只是哭。
一天之后，崇福从县城城门口抄到了那份让崇文痛不欲生的上谕：自丙午科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。
诸崇文的梦想随着一个时代的毁灭而终结。
老贼杜老庆路过诸家祖坟时英子正在唱曲儿。
杜老庆倚着马，月光澄亮得水一般。英儿的唱曲声比月光更清澈，云翳般在夜风中浮动。杜老庆醉了，好熟悉的武安落子。他用烟袋锅子敲打着马鞍，跟着曲儿在月下兀自陶醉，一时忘了路程。
一曲终了时，他决定弃马进了诸家祖坟。
曲儿又起。
墙外行人，墙内佳人。杜老庆带着两个随从站在小小的院落外驻足细听。是他最爱听的《吕蒙正赶斋》，曲很绵，凄切，比秋后的高粱酒还黏人。
曲好人也差不了，杜老庆心想。
月光正好洒在英子的脸上，柔柔地敷上了一层亮亮的光。她站在柳丝下端着身段像一棵挺拔的嫩柳，杜老庆手一软，烟袋掉在了地下。英子停了曲儿，正在喝茶的崇文回过头来看着这个壮硕的外乡人。
“俺是赶脚的，走得渴了来讨杯茶吃。”杜老庆讪笑。
神情忧悒的崇文“嗯”了一声让英子斟了杯茶。
“你是武安人？”杜老庆问英子。
“是，王金庄的。你也是武安人？”英子的眼眸亮得压过了月光。
“峭河的。”
“我们是老乡呢！”英子笑得很真诚，牙白得炫目。
杜老庆看看崇文，“他是你家里的？”
英子红了脸粲然一笑：“他是诸家堡的大少爷。”
杜老庆喝了一口茶，心里陡然热了起来。
“这孙食是杵门子（这男的是个挣钱的道儿）。这子孙窑儿真是撮啃（这女孩长得也美）。”身后的随从低声说。
崇文站了起来，他听出了壮汉话中的不善。
“收了吧。”杜老庆拿烟袋锅在鞋底上敲了敲，“两个人都收了！”
月光像煨了火的雪般消融得一干二净，满眼漆黑。
天交三更，克正敲着锣直接闯进了诸家大院，那锣声恓惶不堪，震得月光都碎了一地。
“大少爷被老贼绑了！”克正喊着进了内宅。
各屋的灯相继亮起，诸克己披着大衫忙开了门。
“克正，崇文让谁给绑了？”
“老贼，说武安口音的老贼。”
诸克己脑子訇的一声，险些跌下台阶。毓梅一出门就哭得天昏地暗，她匍匐在地一把抱住诸克己的腿：“爷啊，你快准备银子吧，不管多少好歹也要把崇文换回来，去晚了恐怕就不成了。”
“你就莫添乱了！”诸克己想抽腿却被毓梅紧紧地箍住。
韵秋倚着廊柱在打哈欠，局外人似的一言不发。
“克正哥，你说那老贼说的是武安话？”诸克己问。
“是武安话，跟英子聊得还很热络呢！说是老乡。”
毓梅哭声又起：“了不得了，显见这是英子和老贼内外勾结，崇文就是不听我的话，现在把自己的性命也搭进去了。”
“大姐莫哭，这事交给我吧。”何秀儿说话时月光正雾般飘落，她头发上披了一层淡淡的银霜。韵秋心头泛起一股酸水，何秀儿身上洋溢的近乎圣洁的恬淡光泽她永远难以企及。
“秀儿，你莫逞强，这事是诸家男人的事儿。”诸克己说。
毓梅又一把抱了何秀儿的腿：“他四娘，你主意多、胆子大，快救救崇文。”
何秀儿搀起毓梅：“大姐放心，我这就去找赵兰子，他是绿林人，找起老贼来容易些儿。”
诸克己慌了神：“秀儿啊，你还是莫去了。赵兰子是江洋大盗，你去找他不是羊投虎口吗？”
“绿林人守规矩，放心。”何秀儿说。
毓梅复又抱了诸克己的腿：“爷啊，你就让秀儿去吧。崇文可是你的亲骨肉……”
诸克己恨得咬牙切齿：“你这婊子心里最腌臜不过，一边央人办事一边又暗地里害人！”
毓梅顿时息了声。
韵秋听得耳热心跳，脸颊烧得火燎一般。
杜老庆和英子隔着桌子无声地对峙，桌子上的饭菜早已冷得没了一丝热气。
“英子，好歹吃点儿。”杜老庆的语气像是在央求。
“崇文呢？不放俺男人俺就饿死在峭河寨。”英子说得斩钉截铁。
“你男人？俺知道你俩没过事儿（冀南土话，结婚）。”杜老庆躲在呛人的旱烟后回避着英子的目光，“英子，俺不逼你，俺可以让人向你爹提亲，可以邀三村五寨的乡亲做个见证，还可以大红大绿高马彩轿地把你娶回寨子，免得丢了你的脸面。”
英子红了脸：“我和崇文是没有过事儿，可我早就……”
“早就啥？”杜老庆把烟锅浸在茶碗里湮灭，“咋，你们圆房了？”
“嗯。你不嫌俺腌臜？”
“不嫌。”杜老庆话赶话追着英子的话尾，“俺稀罕的是你这个人，不管你是不是黄花闺女都稀罕。”
“要是俺不答应呢？”英子冷了脸问。
杜老庆也冷了脸：“英子，我惦记的女人没有得不到的，别人谁也夺不去。你要是不答应，俺只能把诸家少爷杀了。一天，我只给你一天时间，到明天日头落时，你要还不答应的话就等着收他的尸吧。”
“那俺就自杀。”英子说。
杜老庆又是一声冷笑：“你死诸崇文也得死！俺要亲自把他掼到山下去。”
英子不语，杜老庆复又装上烟丝：“英子，俺杜老庆是有名的杀人不眨眼，可唯独对你狠不起来。你莫犯糊涂，这诸家大少爷是什么身份——将来诸氏的族长，虽然目下失了功名，可将来诸家的财产可都是他的。你呢，武安侉子，山里的丫头，诸家能答应你嫁给他？即便纳你做妾，诸家人能给你好脸色？莫糊涂了！”
杜老庆起身要走时被英子唤住了。
“你先莫走，我留下是不是就能保住崇文的命？”
杜老庆点头：“君子一言，驷马难追。”
“那我留下，让他走。”英子说得淡然。
杜老庆蹲在门前的台阶上吧嗒着烟，良久抬起头来：“明天你们话话别，下午就让他下山吧。”
峭河寨被疯狂的秋色拥抱着，陷入一片红彤彤的景色中，漫山的秋叶烧灼得天都变成了赤色。英子和崇文坐在海一般浩瀚的天光山影中，女孩显然化了妆，两颊红红的，很隆重的样子。她不说话，只是把嘴吻向了崇文的面颊，崇文感觉到有温热的液体烧灼着他的脸，是泪。他抱了女孩柔软的身体，两个人顿时变成了蛇，舔舐、纠缠、撕咬，他们在光怪陆离的景色中爬行，从云巅、树杪、崖顶一直到满是砂砾的崖石边。天际雷声隐隐，从云端俯冲而下，崇文听到血液的呼啸盖过了雷声，噼啪作响地撞击着身体。
英子揭开了胸衣，肚兜红得烫灼着崇文的眼。
血液在一瞬间冷却下来，又在一瞬间凝结。
雷声戛然而止。
崇文的手停下了，眼泪滴落在肚兜的并蒂莲上，一片殷红荡漾开来。
“你不要我？”英子睁开眼。
“我不能……我要等到娶你的那一天。”
“要是没有那一天呢？”
“等，一直到死。”
“道德文章对你这么重要吗？”英子渐渐松了怀抱，手抵在崇文的胸前，“如果我成了别人的人呢？”
“那我只能去死。”
英子的眼神在凋落，一片片像飘洒而下的残羽。她不再说话，静静地把目光越过崇文的肩头投向天际，眼泪冲得胭脂冷成了霜。
傍晚时分，峭河寨才掌灯，喽啰抬回了血肉模糊的英子和疯疯癫癫的崇文——英子跳了崖，又被喽啰从山腰间的树杈上救了下来。崇文失了魂魄，疯疯癫癫地乱喊乱叫，几个喽啰都按不住他。
“敢盘算老子的女人！”杜老庆咬着牙走到崇文跟前，一脚踹向他的脚踝处。
这天夜里，赵兰子真的上了峭河寨讨人。
杜老庆给了赵兰子面子，让他带回了惨叫不绝的崇文，却留下了奄奄一息的英子。
崇文的另一个梦也碎了。
下第一场秋雨时崇文被抬回了家。
马车才到诸家大院的门口，毓梅就哭得晕了过去。崇文已经不再惨叫，只是眼神里没有了魂，白白的空洞，像弥散着一团雾气。
在绵密的秋雨中崇文被院工们抬进了毓梅的屋子。
守拙为崇文搭了脉又查看了腿伤，只是摇头低叹：“脉象尚可，吃些药将养些时日就会好起来，只是这腿……”
诸克己慌了神：“这腿咋了？”
“这腿怕是好不了了。”守拙道，“这骨头都成渣了！”
诸克己一屁股坐下，两眼顿时失了神。
吃晚饭时，毓梅没来。秋雨仍旧在下，雨屑窸窸窣窣地砸着窗纸，让人心绪烦乱。满屋无人说话，唯有韵秋颇为兴奋，她不住地给崇武夹菜，又嘱咐崇武要上进，莫负诸家的威望。诸克己听得心烦，沉了脸不语。韵秋又为诸克己夹菜：“老爷，不如明日把崇武送到县学读书吧。”
诸克己皱眉：“这是为何？”
“哎呀，老爷还不知道吗？现在县学都不学什么时艺八股了！那些东西全无用处。”韵秋大惊小怪地说，“现在学堂里都要学什么新学，都是些天文地理之类的。崇武聪明好学，将来恐怕会是咱们诸家的顶梁柱呢！”
诸克己“啪”的一声把饭碗摔得粉碎：“好你个婊子，你是咋想的我都清楚！你不就是想让崇武当我们诸家的族长吗？可惜崇文没死，即便是死了也不会让崇武去做，你就死了这条心吧！”
韵秋愣怔片刻一声号啕，撒起泼来：“好好好，我做小的竟然被人这样不待见（冀南土话：厌恶），就连儿子也跟着我受累。老爷你也太偏心了！”
何秀儿忙把吓哭的崇男揽在怀中，韵秋一把扯过：“何秀儿，不用你做好人！你自己也是做小的，想想自己的孩子！崇武、崇男跟娘走！”她一手拉崇武一手抱崇男回了屋。
诸克己恍过神时何秀儿也不见了踪影。
“反了，都反了！不如一封休书都把你们休了吧！”诸克己敲着桌子喊。
“老爷，四太太敢是去了后院。”吴氏叹了口气，“纸里包不住火，三太太的事恐怕早晚得让她知道。”
何秀儿真的去了后院。
雨很绵，落在身上黏黏的，像无数只小虫拖着冰冷的黏液爬行。何秀儿不觉得冷，她踢踏着浅浅的积水走向深邃的后院。她又隐隐地听到了哭泣声，一声声哀婉不堪，如同地狱中绝望的哀号。何秀儿想看透黑夜的尽头，夜色却与绵密的秋雨纠缠在一起，烟瘴般浓得化不开。游廊的灯光静静地铺陈在水洼中，风吹来时荡成了柔柔的一团，形成一团暧昧的暗红色氤氲。
何秀儿拖拽着湿淋淋的裙裾坐在亭子里，心冷冷地沉下去。哭声就在耳侧，低低的，百转千回，宛若是一种召唤。
韵秋的话很沉，凶巴巴地缀在黏稠阴冷的空气中，也黏在何秀儿的心上。
何秀儿看到诸克己提着灯笼在焦急地寻找自己，他没有带任何人，独自在雨中寻觅。那一点儿橙黄色的灯光在烟雨雾幛中飘曳，如水中的一叶小舟。“秀儿，秀儿！”诸克己唤得急切。何秀儿却咬着嘴唇不说话，她在静静地等待一个谜底的亮相。
诸克己在雨中站立了片刻，然后提着前襟急匆匆向木槿花丛走去。
木槿花落了一地，软软的如地毯一般。没了花的遮护，枝丫扶疏间墙角处的小门隐约可见。诸克己开了锁，窄窄的小门透过一线灯光，一个蓬头垢面的女人蜷缩在小屋的一角，乱发遮住了脸。
“雪娟。”诸克己微微佝偻的影子弥散在雨雾氤氲中，又残絮般被风扯碎。
雪娟把头埋在两膝间。
“雪娟，我知道你是冤枉的。”诸克己走上前，俯身去摸女人的乱发，女人开始剧烈地抖动，诸克己的心咯咯作响地裂开，“你知道我的心意吗？我知道韵秋小产是毓梅做的手脚，可那时崇文刚中生员，又是嫡长子，他是我们诸家未来的族长。有母如此，你让崇文如何做人？我又能怎么做呢？所有的罪过只能找人代替，不然崇文就会有一个歹毒的母亲。他的亲娘做了这等腌臜事，将来还如何在诸家站得住脚？雪娟，你何尝又没有过错？出事后竟然没有一个人站出来替你说话，又有多少人明里暗里告你的状……雪娟啊，这盆脏水不泼到你身上又能泼到谁身上呢？”诸克己撩开女人的长发，那双眼睛依旧明亮，依旧让他心动。
“雪娟，认命吧。”诸克己说。
他看到眼泪从女人的脸颊滑落，沉沉地砸落尘埃，砸得诸克己心隐隐地疼。
诸克己突然听到了身后低低的啜泣声，回头时却发现何秀儿正站在秋雨中。
诸克己抱住了何秀儿，女人却不回头，安静得像一株静开的花。诸克己忍不住俯了身去看女人，女人闭着眼，睫毛上挂着泪珠。他伸手帮女人拭泪时，却被一把打掉。
“秀儿。”诸克己轻轻摇晃何秀儿。
“你不是要休我吗？”何秀儿也不回头，梦呓般含混地说，“正好，我走了让雪娟从黑屋里搬出来。”
诸克己叹一口气，倚在床头挽了何秀儿的手：“秀儿，我知道今天韵秋的话伤了你，可你和她不同。”
何秀儿冷笑：“有何不同？当初雪娟不也是你的掌上明珠？到了有一天需要保护儿子时就把她抹布一样扔掉。难道做小的就不是人吗？”
诸克己苦笑：“秀儿，雪娟和你不同，人太孤傲了，到头来却被这秉性伤了。”
何秀儿回过头来：“这事你为什么瞒我这么久？”
“本是丑事，你知道它又有什么好处？”
何秀儿闭了眼不再说话，她轻柔的鼻息精灵般在静谧中游走。背后的手伸过来轻轻搭在她的乳房上，何秀儿不语，心里却百般的苦涩。那个雪娟何尝不是自己的影子？自己一旦触碰到诸家的底线诸克己会怎样对待自己？
她心绪烦乱地掀开诸克己的手，转过脸来：“把雪娟放出来。”
“你说啥？”诸克己一惊住了手。
“把你的三姨太放出来。”
诸克己忙坐起：“秀儿，你莫发疯。雪娟触了家法，再说她疯疯癫癫的，放出来诸家的脸面……”
何秀儿不待诸克己说完就翻过身去，满头青丝乱云一般堆在枕上。
第二天早晨，何秀儿才出门毓梅就迎上来作势要拜，何秀儿吃了一惊，忙架住毓梅的胳膊。
“秀儿，”毓梅顺势挽了何秀儿的手，“昨日里慌了手脚，忘了向你道谢。秀儿啊，为了崇文你不顾性命老贼窝都敢进，以后咱们就是亲姐妹，秀儿，不管你说啥我都听你的。”
韵秋正在花盆前漱口，听了毓梅的话恨恨地把一口水喷了出去。何秀儿静静地站在稀疏的树影中：“那好，就把三太太放出来吧，这件事得你说话。”
毓梅惊得呆了。
“放了三太太成就你大房的名声，也攒了阴德，或许崇文能好起来。”何秀儿说得和风细雨，毓梅却听得惊心动魄。
毓梅尚不及作答，何秀儿便带着绣儿款款地顺着游廊走了。韵秋侧耳听得明白，忍不住心里把何秀儿的祖宗骂了个遍。
霜叶红时刘杏儿的心也红了。
刘杏儿站在皂角树下打水，心却在计算着时间。每日的这个时辰，那个人应该从这里经过，他会脚步匆匆地顺着游廊一直走到影壁前，跟门房聊上几句后又会脚步匆匆地出门。
刘杏儿是阖府上下公认的最有心计的丫头。
在她的想象中，这次偶遇应该是自己和他情史的发端。这次偶遇将会再自然不过——她在打水——当然，她必须在他经过时把水桶掉进井里。自然，他会及时地发现并伸出援手——这就让她和他有了说话的机会。
刘杏儿坐在井台上，手指轻敲着井台，在心里暗数，一、二、三……到一百时，游廊拐角处有了脚步声，咚咚地踩着刘杏儿的心跳。
崇福终于出现了。
他肩上搭着褡裢，步履轻快地踩着青石板，像匹伢马。崇福从刘杏儿的身边路过，目光比皂角树的叶子还轻柔，缓缓地落在刘杏儿身上，刘杏儿的饱满如要裂开的石榴。
“崇福哥，哪里去？”刘杏儿扶着辘轳。
崇福笑笑：“去县城给大少爷抓药。”
预谋中的动作做得不温不火。刘杏儿一声惊叫，辘轳飞快地倒转，水桶掉到了井中。
“姑娘家到底没力气。”崇福说着话，接过辘轳摇得飞快。水桶晃碎了一泓井水，晃得刘杏儿的心也差点碎掉。她的一只手搭在了崇福的手上，帮着摇辘轳。
崇福闻到了刘杏儿身上的香气，心一动，水桶碰上了井台，溅出的水湿了棉裤。刘杏儿忙拿出手绢蹲下身为崇福擦拭，刘杏儿的体香让崇福有些发晕，他不敢低头看刘杏儿，只能抬头看天，头顶落叶纷飞，蓝天之下，皂角树叶紫红色的脉络清晰可见。
刘杏儿不错，只是比不上绣儿好看。崇福莫名其妙地想。
“杏儿，算了，我得赶路。”崇福说得语无伦次。
刘杏儿有些失望，她摸不准崇福的脉。女孩突然想到了绣儿，她在窗子里几次看到崇福和绣儿说话时，脸上总是挂着笑，那笑近乎谄媚。
刘杏儿的心有点发凉。她把手绢塞进了崇福的褡裢：“把这个带上，天冷，莫要在外丢了丑。”崇福“嗯”了一声，转身走了。
他到底还是对绣儿好。刘杏儿有些失望，如果是绣儿的话崇福一定会帮她把水倒进缸里去，如果是绣儿，他一定会把手绢捂在心口上。
刘杏儿站在皂角树下，一直看着崇福消失在游廊的拐角处。桶中焦躁不安的水渐渐安静下来，映着自己的脸，红红的，比红叶尤甚。
第一场霜雪下来时诸家堡外的油坊开始忙碌起来。耀眼的霜雪一夜间染白了诸家堡外的林梢屋顶，只有油坊的屋顶袒露着黑青色的瓦片，缕缕白烟漫不经心地袅入天际和霜雪混沌成一体。炒棉籽醇香的味道从升腾而起的白烟中满溢出来，一直弥漫得通天彻地，仿佛把整个天地都浸在了炒锅中。
掀开油坊厚重的棉门帘，热烘烘的气息会把人拱得踉踉跄跄，赤膊着短裤的后生们在湿漉漉的白烟中看到了何秀儿。她穿着薄薄的团锦小袄像年画上的仙女。有青皮后生忙丢了铁锹转身去穿裤子，王大憨跑去在后生的屁股上踢了一脚：“娘的，就你的腚香？”后生们哄堂大笑，何秀儿也扭过头掩了口笑。
绣儿在人堆里发现了崇义，后生停了手中的铲子向绣儿痴痴地望。绣儿一沉脸，崇义却报以讪笑。趁着何秀儿和王大憨说话，崇义悄悄转到绣儿身后把一件东西放到了她的手心，绣儿差点叫出来，心不住地鹿撞。崇义在她的拳头上轻轻拍了一下，低头钻进缭绕的烟雾中。
绣儿心不在焉地跟在何秀儿的身后，手心是一掬温热。
她回头找寻崇义时，发现他正站在炒锅前向自己凝望。后生光着上身，肩膀宽阔得能跑得下两头牛。绣儿忙转回头。
天地一片冷色的白，通天彻地的白。
雪娟被白天白地炫得睁不开眼，她把手搭在眼眉上，躲避着刺目的光。身后是一个十二三左右的小丫头，丫头把手套在棉衣的袖子中不住地跺脚，小脸被冻得通红。雪娟只穿了薄薄的对襟小袄，在霜雪中瑟瑟成一棵冬树。她站在原地一动不动，眼前的景象熟悉又陌生。袅袅浮起的白色烟雾幻化成了一个男人，很瘦，宽大的锦缎棉袍下摆拖拽在地上。白烟散尽，男人越来越清晰。他的手里拿着一件披肩，脸上微有嗔怪，却令雪娟心醉。
“你倒不怕冻着。”男人为雪娟整理着披肩。
雪娟那冻成一坨的心被男人嘴中呵出的白气融掉，化成了温热的泪。
泪太烫，幻象被消融成烟。眼前依旧是白茫茫的一片。
“三奶奶，咱回吧。”丫头扯扯雪娟的衣襟。雪娟不动。
她不知道自己究竟在等什么，等谁。
日头昏昏沉沉浮上万里霜天时，油坊的门开了。热烘烘的烟滚滚流泻，雪娟看到一个女人从弥散的白烟中走出。女人很美，贴身团锦小袄让她显得越发娉娉婷婷。女人走出白雾，如落入凡尘的仙子。
“雪娟。”何秀儿有些惊喜。
两个女人在白天白地中如两朵斗妍的花。
“雪娟，你认得我吗？”何秀儿微笑，握住了雪娟的手。
雪娟望着何秀儿，女人的眉眼俊俏得让人妒忌。何秀儿一直带着笑，嘴角微微翘着，鼻翼俏俏地扬起，让雪娟莫名地心悸。
“妖精。”雪娟的眼神瞬间湮灭了光芒，暗暗的没了光彩，“我认得你，你是妖精……在祠堂里你穿着红袄……”
“妖精——”雪娟叫得凄厉无比。
霜变成了雪。
大清光绪三十一年的第一场雪来了。
绣儿心头的鼓敲了一上午，直到何秀儿回堡用饭时她才得空。女孩像是做了一件背人的丑事，一路疾走，直到踏进后花园的门槛才迫不及待地摊开手，手心里汗津津的——是一枚雕着双鸾的银镯。尽管她早就忖度出了大约是这类物件，但她还是醉了，心麻酥酥得像是被煨了蜜。
绣儿走到亭子里坐下。天空中飘着雪糁，粗大如盐粒，落地有声，簌簌地响亮。绣儿却顾不得冷，颤颤地把银镯戴上，皓腕银镯，亮得晃眼。
绣儿的心温热得像是能融化整个冬天。
雪糁被风吹进了亭子，在绣儿的脸上才一停留就化成了水。院子里一片炫目的白，印着她来时的脚印，一步步恓惶而孤独。绣儿哭了，泪水模糊间满眼都是崇义宽阔的肩膀。
崇福来了。
“绣儿，你咋在这儿？”崇福的辫子又粗又亮，显是抹了油。
绣儿忙擦了泪。
“又想你爹了？”崇福站在雪地里。
“没事，风眯了眼。”绣儿说。
“我去找守拙去。”
“回来。”
崇福站住脚。
“又不是多大的事，我一个丫头哪里有那么娇贵，莫让人笑话。”绣儿说，“你去忙吧，省得被人说闲话。”
崇福答应一声却迟迟不去，手局促地笼在袖子中。
“崇福哥，你还有事？”
崇福红了脸，从袖子中掏出一个荷包：“给你的。”
绣儿一愣：“给我这个做啥？”
崇福声音低得压不住雪落声：“上次你把那荷包丢给了二奶奶……女人腰里空了就穷了半截，我赶集时让隆庆祥老板专门做了荷包……”
绣儿看到荷包上绣了两只交颈的鸳鸯，立时红了脸。
“这荷包你还是拿回去吧，我不能要。”绣儿递过荷包时，藏在袖子里的银镯滚了出来。
崇福的血顿时冷了。
入夜，雪下得大了。快用完饭时何秀儿才披着大氅进门。餐桌上多了一副碗筷，是崇文的。座位却是空的，崇文自打被抬下峭河寨就一直躲在毓梅的屋里，像是蒸发了一样不曾露面。
“秀儿啊，快来吃饭。”毓梅热情地招呼，“油坊的事儿有崇义他们呢，你一个女人家莫太辛苦。”
韵秋却皱着眉只顾扒饭，才三两口就把饭碗一撂出了门。
何秀儿道声“不辛苦”，眼睛却在四下里瞟。
诸克己知道她在找雪娟，便假意咳了一声算作提醒。
回屋后何秀儿歪在床上闷声不语。
“你是不是想问为什么不让雪娟上桌？”诸克己问，“一个疯女人让她上桌做啥，要是做出疯事坏了诸家的清誉不说，伤了人怎么办？听崇福说，她晌午把你的手背挠出血来了。”
何秀儿仍旧闷闷地不说话。
男人当然无法洞察她的心。
何秀儿有时候会产生一种错觉：雪娟是自己的一个影子，一个可以窥见自己未来的影子。那个影子和自己一样美丽，甚至比自己更倨傲。“影子”有倨傲的资本——雪娟的父亲是外放的道台，后因支持新政被杀。雪娟被官卖时恰好遇到了诸克己。到诸家后，雪娟贵胄小姐的脾气并没有多少改变，不但对下人颐指气使，即便对毓梅也没什么好颜色。以至于韵秋被人投药堕胎时许多人都有意无意地把矛头对准了雪娟，只有吴氏和诸克己知道这件丑事是毓梅做的。但母以子贵，诸克己为了保护崇文自然要想法嫁祸于人。那时他也恰被雪娟的小姐脾气磨得烦了，正要给她些教训，因果种种，三千宠爱眨眼间化为严苛的家法。雪娟被关进黑屋的第三天就魔怔了，疯疯癫癫地叫骂哭喊，一个月后只剩下了凄惨的哭泣。
何秀儿窥见了自己的内心。
她对雪娟上桌这件事上莫名的执拗恐怕来自于两人相同的境遇——诸克己的宠爱。但这种宠爱能维持多久？自己会不会重蹈雪娟的覆辙？何秀儿不敢想象，不敢追问。想到此，她不觉吃了一惊，从什么时候起自己开始依赖诸克己的宠爱？这种依赖究竟是福是祸，何秀儿一时想得头昏脑涨。
“唉，你莫这样，明日让雪娟上桌就是了。”诸克己终于拗不过何秀儿。
崇福把崇义从油坊里叫了出来。雪后初霁，太阳光亮得扎人眼。崇义裹紧棉大氅躲避着阳光，眼睛被刺得生疼。崇福走在厚厚的雪糁上，脚印一直延伸到棉柴地里。
“啥事？”崇义站住了脚。
崇福也站住了脚，他回过头时脸上恨恨的：“银镯是你给绣儿的？”
“嗯，咋了？”崇义回答得生硬，像油锤砸在油饼上咚咚作响。
崇福盯着崇义看了会子，然后朝地上啐了一口。
“啥意思？！”崇义问。
崇福冷笑：“你也不瞅瞅你啥样子，怎么打主意打到绣儿身上了？”
“你想咋样？”崇义问。
“你以后少打绣儿的主意，她是我的。”
“我要是不答应呢？”崇义的头抵住了崇福的前额。
“那就你死我活！”崇福抓住了崇义棉袄的前襟。
阳光温吞吞的没有热度，风也懒得很，连卷起雪糁的力气都没有，只是有腔无调地呜呜低吼，像作势咬人的狗。两只公牛抵在一起，雪地被盘出了黑黑的土渍。青皮后生们远远地坐在油坊的墙角下看热闹。
崇义打得兴起，跳出圈外摔掉了棉大氅，白天白地中袒露着一身腱子肉。崇福也不示弱，三下五除二去掉了棉袍，只是腰身纤细得像个女人。后生们忍不住大笑。
“笑你娘个脚！”崇福冲后生们吼。
后生们一齐为崇义助威，崇福顿时失了气势，才一交手就被崇义掀翻在地。
“服不？”崇义骑在崇福身上。
“服你娘个脚！”崇福在身下左支右绌躲避着巴掌。
“说，绣儿是谁的？”崇义骑在崇福身上问。
“我的。”崇福在崇义身下答。
“再说！”崇义的巴掌比冬日的风更劲。
“我的，绣儿是我的！”崇福喊。