1592年4月12日，日本军一番队小西行长军在釜山登陆，并写信给朝鲜边关守将郑拨要求借道伐明，遭到了拒绝。之后小西行长与宗义智对釜山发动了攻击。郑拨急忙派人向汉城告急，并让士兵凿沉军船以免被敌军俘获，同时收拢边关百姓入城。日本军刚经过长期内战，士兵的装备和作战经验都远远高过朝鲜军。一场弓箭对大炮的战斗，是没有任何胜算的。但郑拨指挥有方，经过数小时的激战，日军还没能攻下城池。日军再编成后，又发起了猛攻，这时城内守军的弓箭已经用完。郑拨带领士兵冲出城门，但被流弹所伤死于非命。之后朝鲜守军大乱，日军于13日上午8点左右夺下了釜山。
4月13日釜山北方的东莱城城主宋象贤得知日军入侵，急忙召集附近军民入城御敌。正在蔚山的庆尚左道兵马节度使李珏闻讯来到东莱城，但在得知釜山失守后，吓得脸色惨白，让宋象贤坚守城池，自己连夜跑了10公里回到苏山驿。宋象贤呵呵一笑，决定独自面对日本侵略军。日军经过一晚的休整于4月14日杀到了东莱城，小西行长向城中喊话：“战则战，不战则开城借道。”宋象贤回复道：“战死易，借道难。”之后2个小时，东莱城陷落宋象贤战死。宗义智的家臣柳川调信与宋象贤有旧交，收敛其尸体并为其立碑。之后于1605年与釜山守将郑拨合葬于东莱忠烈祠，并建有其铜像。
之后日军搜刮了东莱城内的武器、兵粮和军马，修养了2天，又继续向北推进。得知釜山和东莱陷落的各处朝鲜守军纷纷携带城内物资逃跑，小西军如入无人之境。同时，小西行长还派兵镇守釜山和东莱，并写信给宇喜多秀家称釜山是最安全的登陆地点，让后续部队纷纷开始渡海。次月日本的后续10万兵员和装备物资等都是由釜山港运输。而阵前逃亡的李珏于4月17日回到汉城报信，被朝廷因不战而逃之罪斩首。
4月23日朝鲜军巡察使李镒奉命去镇守尚州，仅带了60名军官前去上任。谁知到了尚州一看，是座空城，连城主带守备军全逃跑了。李镒只能下令开仓放粮，从避难的农民中选出900人为士兵。4月24日李镒政带领着新召集的士兵正在城北部的小山丘训练，就看见尚州城冒起了滚滚浓烟。日军已经杀到，正在攻打城池。李镒率人迅速回援但在半路上遭遇了日军铁炮队的埋伏。李镒急命弓箭队还击，然而射程是硬伤。李镒队死伤300余人，李镒自己也是丢盔弃甲而逃。
4月26日李镒跑到在丹山驿有着8000士兵驻守的朝鲜名将申砬处。申砬之前曾多次击退北方女真族的进攻，担任三道都巡察使的职位。之前众将曾建议申砬去守有东南第一险之称的“鸟领”，但申砬以率领的主力骑兵居多，适合在广阔的地形与日军决战为由拒绝。李镒急忙劝阻：“日军势强不是女真族可比的，如今不去据险而守反而在广阔的地方与之战斗是没有胜算的。不如退回汉城。”申砬大怒：“败军之将，安敢乱我军心，拉出去砍了！”众将急忙求情，这才让李镒戴罪立功。4月28日早晨，申砬率军离开忠州城，到西北方的弹琴台布阵。此地北临汉江，西靠达川，背后是断崖绝壁，只有正面是广阔的水田，所谓之死地也，申砬准备背水一战。朝鲜军的动作被日军的斥候发现，小西行长随即安排松浦镇信和宗义智三路包围，使用铁炮队只射击不渡河。霎时间，数千支铁炮向朝鲜军一齐射击，申砬军大乱，只能下令弓箭队迎战。不久弓箭队败走，申砬为挽回劣势率骑兵两次发动突击，反而造成了更大的损失。眼看自己的人马大败，申砬跳河自尽。朝鲜士兵和将领多数战死，尸体堆满汉江。日军乘胜追击，取得3千多首级，数百名俘虏。事前在山里躲避的李镒得知败讯后摇了摇头逃回汉城报信。
4月29日，加藤清正率领的第二队、黑田长政率领的第三队、森吉成带领的第四队到达釜山。加藤清正怒斥小西行长不守在釜山待机，擅自进军抢功。在锅岛直茂的调节下，俩人才约定明日同时出发，看谁先攻下朝鲜首都汉城，并让加藤军走相对近一些的路线。可就在当夜，加藤清正手下武将沙也可因为喜欢朝鲜的风俗文物带领3000人马投降了朝鲜，让加藤清正十分愤怒。4月30日，日军第一队和第二队同时向汉城进军。等加藤清正到了汉江边上，才发现自己被小西行长骗了，这条路线虽然看上去近，但汉江水势凶猛，士兵没有船只根本无法渡河。而小西军的路线虽远，但绕到了汉江上游水量较少的地方，可以渡河。5月3日，小西行长率先到达了朝鲜首都汉城，但是朝鲜国王李昖得知申砬战死，已经提前一日弃城向平壤逃去，满朝文武更是做鸟兽散。据传朝鲜民众十分愤怒，向逃跑的国王一行投掷石头。小西行长笑道：“这么坚固的城墙，却没有士兵，看来朝鲜人已经吓破胆了。”加藤清正最后还是选择了和小西行长相同的道路渡过了汉江，也于5月3日晚间到达汉城。第二天5月4日，日军第三队、第四队到达汉城，第五队、第六队、第七队、第八队在釜山上陆。
日军进入汉城后也是烧杀抢掠，洗劫一空。朝鲜各地的百姓因为国王弃城而逃，十分愤恨，对逃亡的宣祖一行置之不顾。朝鲜国王宣祖李昖命将军金命元在汉城北部的开城一带布防，阻止日军北进，自己则继续向北逃往平壤。金命元决定在开城以南的临津江拒敌，下令将南岸的木材、船只全部烧毁，并将1万2千人的部队分开沿江5处设防。同时，在鸭绿江驻守以防女真族的朝鲜大将韩应寅也率领1000精兵前来增援，众将于5月17日，召开军议。“韩大人，哨探来报，南岸出现了少量日军，我军应连夜渡河，打他个措手不及。”发言的正是申砬的弟弟申硈。“我知将军为哥哥报仇心切，我也正有此意。”众将齐声赞同：“过江杀日本鬼子！”只有老将刘克良提出了不同意见：“不可！日军势猛，轻易渡河反被日军包围的话，我军将无退路矣。金命元将军之所以在江北镇守就是用此地理，怎么能反将自己置于死地？”申硈大怒：“老匹夫，你竟然贪生怕死！难道不想为死去的人报仇么？”说着话就要拔刀。刘克良摇了摇头：“死有何惧，只怕误国。既然话已至此，我愿率本部人马率先渡河！”
18日早晨，朝鲜大军包围了加藤清正的前哨部队。锅岛直茂见朝鲜大军杀到，一方面派人向加藤清正求援，一方面在附近的高地死守。虽然朝鲜军人多，但面对装备精良的日军，进攻依旧很难见效。此时，正在坡州的加藤清正主力接到消息迅速回来救援。形势逆转，日军反对朝鲜军形成了夹击之势。老将刘克良劝申硈撤退时说道：“将军尚且年轻，此处由我抵挡，朝鲜的未来就靠你了。”申硈含着热泪：“悔不听老将军之言。此败乃我之罪也，我有何脸面在苟存于世。”一老一少双双战死在乱军之中。朝鲜士兵，大多向临津江逃跑，溺死多数。对岸的韩应寅看到这样的惨状，当场就晕倒在地。对岸守军错把撤退的将军朴忠侃当成了元帅金命元，瞬间放弃城防仓皇逃命。最后，韩应寅和金命元勉强收拢了5000残兵向北撤退。尽管杀退了敌军，但日军仍然要为渡河筹集船只，小西行长于此时不断的向朝方写信要求借道，都遭到了拒绝。5月28日，日军开始渡江，并于29日攻占了开城。就在此时，日方陆军将领收到了海军战败的消息。朝鲜民族英雄李舜臣登上了历史的舞台。