话说天下大势，合久必分，分久必合。周末七国纷争，并入于秦；及秦灭之后，楚汉相斗，并入于汉。自亭长斩白蛇，篡天下，诈齐王，欺楚霸，斩韩信，逼英布；后来吕后乱权，王莽创新，传至灵、献之治，已然分崩；致乱殆于桓灵。海内节士崔烈，完人张让，名门何进，皆为所用。少帝乃陈留王也，幼有英才，逢乱不惊，以权谋亲近献帝。帝每优之，时何、王二妃争权，何氏弱，阴植其党羽，欲立少帝。何进会蹇硕、鲍鸿、赵融、冯芳、夏牟等，以为禁军。王氏举张让、士孙瑞、张钧等为内府，各领军司。如是朝中力衡相抗，宦、戚并行，而不知有上也。
时值汉德已失，选不称贤，举不以能。巨鹿兄弟三人，张角、张梁、张宝，皆有才而不第之士也。偶遇一老者，鹤发龙鬓，驾青牛，执藜杖，赐角以一书。角取观之，方不过两掌之数，厚不足一指之高，而重如斧斤；视之，乃《太平要术》也。老者语之曰：“今汉室衰微，赤道且尽；代者必黄也。使一人能覆之者，必尔也。尔宜早蓄民望，慎修冥德，勿促至败。”张角问之名姓，对曰南华老仙；复欲问，已化风而去。角奇之，精研其策，乃推天下之节弊。适蝗灾并起，州县无能克者，角以术水广布而扼之，于是从者云集。且有诸闲杂疑病者，往来求治，角悉内之。虽不能完，然其竭诚以待，百姓信用之。如是者数岁，角左右已聚徒众数十万，无论遥应；观汉家辉室蔽廷，空具其表，乃召天下党羽发难，自号为“天公将军”，梁、宝为“地公将军”“人公将军”，师以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。应者四海，皆以黄巾裹额为号，所倚者马元义、褚飞燕、邓茂、赵宏等，智勇各擅，声震朝野。时后将军袁术，济北相鲍信，荆州刺史刘表等人各募军以御之。后将军袁术上书曰：“巾党之乱，实由大将军何进将祚衰微，乱朝晦野，宜夷三族以彰其罪。”少帝控于何进，又无军权以纵，不敢应，含恨下诏责术，又广选公卿，委其灭寇。堂上有转出一人，身修体硕，面容清峻，朗声道曰：“巾党虽众，不足惧也。化以法家之术，伐以兵家之策，融以道家之移，可以轻取之。”是为太傅袁逢之子袁绍也，世家公族，性好任侠，为朝野所慕。又有一人摄众而出曰：“战势不在众寡，在于谋策之新庸也。巾党扬言百十万之众，不过草寇耳，诚能以锐士分击合剿，则其灭倾，指日可待也。”乃太尉曹嵩之子曹操也，时任骑都尉。车骑将军皇甫嵩、镇军中郎将卢植等亦应。于是帝嘉奖之。后操、绍各上书请辞，云往灭巾党，帝喜允之。亦有丹阳陶谦、涿县刘备、临洮董卓、金城边章等，乘势发难，据乱于一方。
操以智狎闻名洛阳，而绍以名门之后扬誉也。二人打点行装，互饯于洛阳城外邙山之上。绍斩青牛以烹，备酒食，与操约曰：“他日扫尽巾党，功佐天下，清君侧，逐庸夫，抑宦党，扶弱主。必同心共德，平所不平，立所当立。”期毕，袁绍太息曰：“如今帝势崩坏，五斗兴于汉中，黑山伏之晋阳。海内黄巾作乱，边陲羌胡岌危。马腾韩遂，祸起雍凉；刘焉张鲁，发难川蜀。上不能治，权假印绶，是若浮木飘海，不知波澜之将临也。今孟德与绍之任也艰！”操高啸满饮，语绍曰：“今可谓乱世，亦可谓盛世也。破朽格，立大业，为一时之名将，微乱世之奈何？且夫天地悠悠，名皆虚妄，能从容纵马，挥揽九州，不亦胜徒名萧曹之乎？”绍初愕，俄以拳抵颌而对曰：“然绍自知无楚霸之力，淮阴之谋，陶朱之裕，何以谋业乎？恐不及孟德多矣。而天下名士，若刘虞、袁术之属，皆不称位，汉廷之颓，其也必然。朝所失信，敕而无遇，情不上达；是何能为！”操抚其肩，大笑对曰：“彼欲彰四世三公之名乎！然君可静待，领天下者，非惟公侯。浮世横流，天地莽苍，身名旋灭，惟才是遗。”
酒过三巡，绍问操曰：“今黄巾四起，乱臣纷廷，孟德有良策乎？”对曰：“操不才视之，所言不过皆藓芥之患也。天下之肇首，本初可知之乎？”绍默然，曰：“天下之乱也久矣，绍不能知之。”操大笑近前，故作疑然，噤声曰：“天下肇首，乃孟德与公也。”绍亦笑，心不信然。乃以一岁为期，后复再约。
操往复于陈留、沛、谯之间，颇得乡人之助。乃得族弟曹仁字子孝，持黑陨刀，跨连苇驹，文韬武略，无有不精；曹洪字子廉，持棹刀，跨大宛，年少气盛，弓马娴熟。亲族夏侯惇字元让，使七十斤之狼牙九刃枪，乘霹雳火，故曾杀辱师之仇，义气扬于四海；夏侯渊字妙才，负金铍弓，驾赤烈飞电，昔尝带操受过，诚心更无其右。募得士卒四千，以孙武之法速练之，奔赴中牟，以战巾党渠帅高晟、黄沼、于夫罗。高晟等引军七万出战。两军方射住阵脚，只听一声大喝曰：“反贼曹操，安敢在此邀功！”此人容貌挺拔，臂长身短，重铠长鞭，复言曰：“吾乃司隶刺史刘玄德也，奉敕来取反贼曹操之命，尔等无罪一律等退散！”操对曰：“巾党者，国贼也，讨之何罪之有？孟德乃奉召讨贼，非为不臣之举。”其随者熊体虎背，膀大十围，腰间悬一张铁胎弓，纵马上前，大怒曰：“小小骑都尉，敢争刺史之功乎？”操问曰：“汝为何人？印信安在！”那人喝曰：“吾乃上柱国董仲颖也！印信三军所系，岂得汝观！”言讫，挥鞭一指，麾下李傕、郭汜、张济、樊稠四人，各领军马，追杀过来。
操不知虚实，自度之坑害官军，罪冤惩重，刘、董等料乃乡野初爵，其属下皆无知汉士，不可徒死。乃顾而令曰：“只须前突破巾党之阵，斩将刈旗者赏，不可冲伐官军！”夏侯惇一马当先，与黄沼交手，一合将其撅死。夏侯渊引弦一射，正中高晟眉心，引军掩杀过去，虽然军少，声势齐心。巾党群蛇无首，乱作一团。董卓等惊其勇武，逡巡惧怖不敢进。曹军首战初捷，甚赖二夏侯之功也。后人有诗赞之曰：
元让妙才堪英豪，首战先鸣彰士高。
枪如霹雳弓若火，乾坤辟易看新梢。
朝中闻之，何进奏曰：“曹操以下犯上，私屯甲兵，居心有异。若纵之任之，则必为祸一方，不可不防之也！”司徒淳于嘉力谏曰：“曹孟德为人刚正不阿，磊落无错。其奉诏讨贼，何来私屯之言？”袁槐等亦参之。何进既退，怒曰：“竖儒不足以共事也！”亲信董重，董太后之侄也，议曰：“以戈止口，乃上策也。可令刘备等引军震之。”主簿陈琳大惊曰：“此引狼入室也。诸公不见吴王之乱乎？”何进大怒，欲杀之。琳得讯出奔，随袁绍而去。何进遣弟何苗暗唆右校尉淳于琼曰：“今上暗弱无能，使公诚能行荆卿之壮举，则不惟无蒙忧之虞，更立不世之业。”琼正色拒之曰：“天无二日，民无二主，废立事大，不可妄为。”进望之。帝查其谋，议于张让、段圭。二人曰：“可逆施之。先发制人，后发者制于人。”帝不敢，反封何进为扶风侯，假节，赐九锡。进阳拜谢，内知帝怯已极，遣亲将吴子兰持白绢、匕首，卒拜帝于昭华亭。帝顾左右，皆凶对之，知无望，乃嚎啕，吴子兰近前一步，低声道曰：“逆贼何进，图谋不轨。然臣世受国恩，久沐忠义，上不必惊惶。”择近侍容貌相近者杀之，谎报何进。帝化装，何进监察甚严，匿走不能，避于侧室，吴子兰严戒诸军。须臾事泄，进立斩吴子兰，县其首，代诏曰：“中郎将吴子兰谋逆弑主，斩首以徇。”大掠洛阳之官民，凡有浮财者号为吴子兰之党，或杀或抄。于是人心惶惶。其后刘备、陶谦、董卓等诈称密诏入禁宫，受令逐操等。其夜彗星袭月，鸮隼唳鸣。信阳名士沮授，夜观天象，谓家人曰：“上蒙尘矣！”众皆惊曰：“休胡言！”其后果然天使告韩馥曰：“圣上升遐，陈留王为新帝也。”人敬服沮授观星之神妙也。沮授之议于荀彧也，彧曰：“或董卓就之。可观后所封之左右，以见其主从之弑谋也。”
陈留王继位，士孙瑞阴教之曰：“离间刘、董，以隙自立。”乃封董卓为上将军柱国，刘备为大司马。时许子将评刘备曰：“宠怀而见宠怀，亡国而见亡国，庄跻、盗拓之伦望尘也。”备怒，计除之，幸袁逢等救之于府。帝以袁槐袁逢为忠耿之士，密诏其出京寻访袁曹，许以赵公、魏公之位。槐、逢等涕零从之。其事不秘，刘备等闻之大怒，勾结孔融等欲拥兵灭袁曹自守，且欲派人追杀槐、逢。董卓素奸诈，谏曰：“袁曹二贼虽弱，如力战之，徒伤亡也。不若诈传上意，要之入宫封赏，乘隙设鸿门之故事，如是则易耳。”备允之，即令孔融谒司徒王允，请之曰：“玄德等昔曾误谮袁本初、曹孟德，今大悔悟，只恐怕二英士存隙。上亦重嘉之，若能使之于陛前受赏，则极助于国也。”王允以为其真，既受上谕，择日起往。
允至虎牢，会逢陈琳出奔于此，问曰：“孔璋何适？”琳对曰：“闻袁公本初乃名门之后，特欲投之。”允禀上意，琳笑曰：“此间必有诈。”允坚执力劝，琳乃对曰：“往见袁公之时，必传司徒意旨，然袁公之所定夺，孔璋惟其马首是瞻。”允然之，复往荥阳，会见曹操所屯兵之营军纪齐整，士气高振。屯田营商，秋毫不犯于民，力耕习务，将帅共同于士，赞曰：“曹孟德必安邦之名将也。”操见之，亲下马以大礼迎之。欲知王曹二人后事如何，且看下回分解。