崇明岛有一个美丽的古称：“东海瀛洲”。相传在远古东海之中有一瀛洲仙境，是神仙居处，但这个仙岛没有稳固下来，一直飘忽不定。秦始皇和汉武帝先后派人到东海之上四处寻找，都没有找到。后来到了明朝，明太祖朱元璋把“东海瀛洲”四个字赐给了崇明岛。从此，崇明岛便有了古瀛洲的美名。
元朝末年，朝廷腐败，各地百姓受不了蒙古贵族的压迫，纷纷揭竿而起，各路起义军各占地盘，割据称王。
群王之一的朱元璋盘踞于金陵，为一统天下，至正二十五年（1365）十月，朱元璋下令讨伐南方的最后一个劲敌、也称“吴王”的张士诚。这时的张士诚，拥有北至徐州、南至绍兴的广大地盘，以平江（今江苏苏州）为都城。
奉朱元璋之命讨伐张士诚的，是大将军兼右丞相徐达。至正二十六年（1366）八月间，徐达率20万大军出征，兵分两路：一路取江北的通州、泰州、高邮等地；另一路取江南的湖州、绍兴、嘉兴、松江诸城，兵锋直达扬子江口。
当时，崇明隶属于苏州府管辖，苏州是张士诚的天下。徐达与张士诚交战一个多月，难以取胜。两军对峙之际，徐达想起临行前朱元璋的御旨：“将来一统天下后定都金陵。”崇明地处长江口，是金陵的门户。徐达心想：现在苏州久攻不下，何不先夺下崇明后再取苏州呢？于是，他立刻抽了一队人马向崇明杀去。
徐达要攻打崇明的消息飞快地传到崇明知州何永孚的耳里，他大吃一惊。平日为官清正、关心平民百姓疾苦的他，不由想到崇明年年丰收，岁岁常熟，百姓安居乐业，岂能横遭兵刃之灾。
于是，何永孚审时度势：朱元璋拥有精兵强将，所向披靡，且纪律严明，对百姓秋毫无犯；况且，岛上既无重兵固守，外援也已无望，吴王朱元璋雄才大略，兴的是仁义之师，上合天意，下得民心，理应顺应大势。他一统天下，人心诉向，我何不就此归顺哩！于是，便率部向徐达投诚，献上崇明疆域图与知州官印。
徐达见不费一兵一卒便得到了崇明，不由心中大喜，称赞何永孚深明大义。不日大军西返，嘱何应孚与岛上绅商随行，往应天觐见朱元璋报喜。
这天午后，朱元璋正伏于龙床瞌睡，朦胧之中，好像自己乘着龙舟，来至东海之滨的一个岛上，信步登上岸堤，但见岛上景色优美，如入仙境，桃红柳绿，莺歌燕舞，家家不愁吃穿，无不喜气洋洋。朱元璋龙心顿生疑惑：“如今四处兵荒马乱，唯有这里安泰，是何处？”路人说：“你抬头看嘛。”朱元璋举目一望，前面城门上有“东海瀛洲”四个大字。便说：“朕只知长江入海口有个崇明岛，没有听说有东海的地方。”路人又说：“你再仔细看吧。”朱元璋细一认，果然，城门上刻着“崇明洲”三个大字，便询问：“你等愿意归顺我吗？”只听见隐隐约约有人高呼：“崇明州府前来归顺。”他龙心大悦，禁不住手舞足蹈……
这时，忽听到左右传报：“大王，大王，大将军徐达回来了。”
朱元璋睁开惺忪双眼，原来刚才自己是在做梦，便立刻吩咐说：“快请大将军进来。”
徐达喜滋滋地禀报说：“崇明知州何永孚主动归附，已随末将同来，就在外边。”
朱元璋令何永孚进见。何永孚跪拜于地：“大王顺应天意，声威震天下，又为我崇明百姓免受兵火灾难，所以甘愿请降，现将崇明疆域图献给大王。”
见此情景，朱元璋心中大喜：“若辈远来，首创义举，真良民也。”
当何永孚介绍崇明浮悬江海之上的地理位置，以及丰富物产、四时美景时，朱元璋深表赞赏，将崇明比作传说中的海上仙山瀛洲。
朱元璋看着地图，若有所思，猛然拍案惊呼：“崇明形似卧蚕，横卧江海间，与梦中所见仙岛一般无二。来啊，取文房四宝！”
左右捧上笔墨纸砚。朱元璋挽袖提笔，欣然题写了“东海瀛洲”四字赐给何永孚，叮嘱说：“回去将这四个字置于城门上。”
何永孚双手接过：“谢大王恩赐！卑职遵旨！”
一周后，何永孚将明太祖题写的“东海瀛洲”四个字雕凿在石板上，选了一个吉日良辰，嵌砌在崇明城门上方。
从此，崇明便有了“东海瀛洲”的美称，名扬天下。