先秦儒学有孟荀两大派。孟子对儒学的发展主要有两方面，其一是政治思想，其二是哲学思想。在政治思想方面，孟子对孔子提出的施政纲领原则加以具体化，在哲学上则把孔子思想深化，在思想修养上提出一系列的范畴。
一 政治思想的发展
（一）在政治思想上孟子主张王道、德治。严格区分王道和霸道，王者“以德服人”，霸者“以力假仁”，实际上是“以力服人”。他主张“制民之产”“保民而王”。提出“民贵君轻”“得民心”、重教化的思想，是孔子“道之以德，齐之以礼”“爱人”思想的具体深化，发展了孔子思想。
（二）孔子说：“性相近也，习相远也。”（《论语·阳货》）是对人性朴素的实际的描述。孟子提出“性善说”，认为人生来都具“善端”，应该加以扩充，使其充分发展。这种“善端”就是仁义道德的基础。“以不忍人之心，行不忍人之政”，所以孟子的性善论，又是他的“仁政”“王道”等政治思想的哲学理论基础。
（三）孟子说：“桀纣之失天下也，失其民也。失其民者，失其心也。得天下有道，得其民，斯得天下矣。得其民有道，得其心斯得民矣。得其心有道，所欲与之聚之，所恶勿施尔也。”（《孟子·离娄上》）孟子提出一个“以民为本”的重要政治原则。桀纣所以失天下就是失去民众，失去民心。因此，得天下之道，就在得到人民的拥护，要得到人民的拥护，首先要“得民心”。得民心之道，就在“民之所好，好之；民之所恶，恶之”（《礼记·大学》）。现代的历史是最好的证明，蒋介石之所以失去政权，中国共产党之所以取得政权，就是蒋政权政治腐败，民不聊生，完全失掉民心，人民都走向革命，拥护共产党。“得民心”与“失民心”的根本就在“公”“私”二字，以民为本，“民为邦本”，与民同好恶，站在人民的立场为民着想，毛主席提出“全心全意为人民服务”这就是为“公”。反之为了个人，为了家庭、亲故朋友，为了小集团的利益这就是为“私”。为公是以诚待人，以德服人。孟子说：“以德服人者，中心悦而诚服也。”（《孟子·公孙丑上》）以德服人，使人心悦诚服。以理服人，使人心悦诚服，服从真理。以权势服人，是以势压人，使人口虽不言，而心不服。以力服人则是用权力、武力压迫人服从，虽能暂时压服，但压力愈大，反抗力也愈大，所以为政以德理为上，权力次之。
孔子所说“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格”正是这个道理。孟子说：“善政不如善教之得民也。善政民畏之，善教民爱之。善政得民财，善教得民心。”（《孟子·尽心上》）正是对孔子思想的继承和发展。
二 哲学思想上提出一系列新范畴
（一）“良心”。《告子上》:“虽存乎人者，岂无仁义之心哉？其所以放其良心，亦犹斧斤之于木也，旦旦而伐之，可以为美乎？”是“良心”即孟子所谓仁、义、礼、智、信之善性、本心。放其良心即丢失良心，就是现在所说的“丧良心”。良心即是善心善性，亦称“本心”。《告子上》:“乡为身死而不受，今为宫室之美为之。乡为身死而不受，今为妻妾之奉为之。乡为身死而不受，今为所识穷乏者得我而为之，是亦不可以已矣乎，此之谓失其本心。”
（二）良知、良能。《尽心上》:“人之所不学而能者，其良能也。所不虑而知者，其良知也。”指人本身所具有的道德智慧诸本能，所谓“仁义礼智根于心”（《尽心上》）。
（三）天爵。《告子上》:“有天爵者，有人爵者。仁义忠信，乐善不倦，此天爵也。公卿大夫，此人爵也。古之人修其天爵，而人爵从之。今之人修其天爵，以要人爵。既得人爵，而弃其天爵，则惑之甚者也”。
（四）大体，小体。《告子上》:“体有贵贱，有小大。无以小害大，无以贱害贵。养其小者为小人。养其大者为大人。”大体指心，小体指眼、耳、口、鼻等感官。又“从其大体为大人，从其小体为小人”。“先立乎其大者，则其小者弗能夺也，此为大人而已矣。”
（五）良贵。《告子上》:“人人有贵于己者，弗思耳。人之所贵者，非良贵也。赵孟之所贵，赵孟能贱之。”“令闻广誉，施于身，所以不愿人之文绣也。”“良贵”指“仁义忠信”等道德伦理是真正的贵。
（六）“反身而诚”，尽心、知性、知天。《尽心上》:“反身而诚，乐莫大焉，强恕而行，求仁莫近焉。”人性善如人身体健康强壮，感物而动，由于受外物引诱则有善恶之别，人役于物，为物欲所蔽则至于为非作恶，此如健康之人受病菌、病毒感染而生疾病，则由强变弱，甚至身死。学习、修养为防病治病之良方、良药，学习教化，变化气质，提高思想境界是哲学的大用。孔子讲“修己安人”，又讲“知天命”。孟子则提出“尽心、知性、知天”一整套内圣修养的工夫。孟子认为人性本于“天”，而人心与天是相通的，因之“反身而诚”“尽其心”就能知人性本善，扩充发展此“善端”，就能知天道之实，所谓“诚者天之道也，思诚者人之道也”（《孟子·离娄》）。正因为“天人一贯”“天人相通”，故人可以“知天”“同天”，而其修养之道则在“强恕而行”“集义所生”，最后达到“至大至刚”的“浩然之气”充塞于天地之间。这种“气”不是物质性的气体，而是指人的精神状态。孟子讲的这方面也是孔子“修己”思想的具体深化和发展。