却说兰儿身入幻境，猛听得一声狂呼，连忙张目外瞧，并不见有什么仙境，只剩了半榻孤衾、虚帷灯火，方觉是南柯一梦。至此始点出梦字，文笔不平。正拟回溯梦境，适惠太太走近炕床，唠唠叨叨地问个不休。兰儿想道：“这声狂呼，莫非就是我母所叫？她还道我已入黄泉，谁知我却魂游仙境。这老人家真是多事，打断我的好梦，不然我还在仙境与仙侣谈今说古呢！”想到这里，听母亲还是叫她乳名，不禁失声道：“兰儿尚生，不烦母亲系念。”惠太太道：“你总是这般性情，我已探视好几回，见你一味睡着，不免心焦，因此唤你醒来，你还要派我不是么？”兰儿闻言，也觉得自己性急。句中有眼。便答道：“我睡了不多时，母亲何必焦劳！”惠太太道：“你不听见街上的梆声已敲过三下了，停歇儿，便要敲四鼓哩！”兰儿道：“儿不曾听见。夜深如许，母亲何尚未寝？”惠太太道：“为你有病，所以不暇睡着。”兰儿道：“儿已好了许多，请母亲安睡便是。”那时惠太太方转身出去。兰儿跃然起床，剔亮灯光，自觉病势已减去大半。回思梦境，历历如昨，口内的津液尚是甘香，不禁自念道：“这个幻梦，若全然是假，如何余味尚在口中？但不知所遇丽姝果是谁人？且称我是将来的国母，难道我的穷骨也配做后妃么？”转念道：“人无貌相，水无斗量，西子向业浣纱，飞燕曾充婢役，我虽一贫家女，将来或得幸遇，也未可知。”踌躇一会儿，忽猛省道，是了，是了，一位是吕后雉，一位是武后曌，所以旁坐的丽人称她为天子母，操生杀权。其余就是西子、飞燕一流人物。想她们都是上界仙姝，偶遭尘谪，殁世以后，仍返原座，所以一班儿地住着。但我得与她相会，蒙她以客礼相待，莫非我前生亦与她有缘？揭破宗旨，乃从兰儿口中叙出，文笔仍不直率。想至此，不觉转悲为喜。远远听得更鼓频催，细数鼓声，已是五下。转自讶道：“为什么未敲四鼓，先敲五鼓呢？”心中怀着鬼胎，连四更都未听见，是所谓心不在焉，听而不闻。然亦亏著书人描摹。
寻闻鸡声已唱，料是时候不早，将要天明。便吹灭了灯，上了炕，把一切思虑暂行搁起，就也安安稳稳地睡去。睡到红日三竿，方才醒来，起床盥栉，不消细说。只从是日开始，病体一天好一天，饭量且比前加倍，不到数旬，娇小的身躯居然壮盛起来。她的母亲惠太太，也视为奇异，只口中未曾说明。她日间做些针线，夜间看点诗书，朝夕不疲，且愈觉丰颐广额，焕采生姿，而且性情也改了好些，就使家内外的人待她有委屈处，她都付之一笑，绝不似当年愁眉泪眼的情形。确是一位有福有寿的女子。旁人见了，也都纳罕，统说她病了一场，容体越丰美了，情态越温柔了。谁知她恰别寓厚望呢。看官记着，这时候兰儿已十四岁了。点醒年龄，后文可就此计算。
是年道光帝已是晏驾，咸丰帝奕嗣位。相传是一个少年天子，文采风流，京都各官吏起了他一个美号，叫作小尧舜。要引出英皇来了。翌年改元，自春至冬，也没有什么奇闻。只广西金田村的洪秀全，已于去年起事，渐渐猖獗起来。好在京师偏居东北，广西僻处西南，路隔一二万里，任他如何紧急，与京师全不相干。辇毂以下，歌颂升平，毫不见有慌乱景象。独兰儿伏处寒门，静待佳报，竟不闻有什么好消息。转瞬间，又是新年，兰儿正十六岁了。二八佳人已生得纤秾合度，修短得中。元旦起来，免不得装饰一番，拜过天地，谒过祖先，再到邻家贺喜。邻家看她这般丽质，交口称赞，都说：“这位好姑娘，将来不知哪一个郎君有福消受。”兰儿听了，粉脸上不禁臊得绯红，心中恰忐忑不定。是夕即在灯前暗暗卜祝。蓦见灯光晕成五色，结成一个大蕊，似为兰儿预报喜事。隐伏下文。兰儿看了这个灯花，也不禁惊喜交集。她家本住在京城里面，地名锡拉胡同，上文点兰儿年龄，此处点兰儿住址，总为不肯直叙起见。若经俗手，必在前文一概叙出，便不见文中筋节。距大内不过数里。兰儿因这喜兆，便时常托人探听朝事。有时节省余钱，买几张宫门钞，留心细阅。惠太太常对她道：“你父在日，曾说现今时代，没有女博学鸿词，回应首回。你把正经事情做了便是，何苦白费铜钱，去买这等纸张呢？”兰儿全然不睬，任她母亲嘱咐再三，她总照旧行事。
一日过一日，春光渐老，红雨纷飞，兰儿睹景生情，免不得一番叹息。不止怀春。到了孟夏时间，忽由宫中传出消息：咸丰帝将选立皇后。自是兰儿格外注意。看官阅此，恐又未免动疑：咸丰帝登位的时光，差不多有二十岁上下，寻常小康人家，十七八岁的儿子，便要授室，难道皇帝家内的太子，年当弱冠，尚没有正室吗？正室已定，就是现成的皇后。不过太子嗣位后，稍稍费点册立的手续，便可了事。何用那兰儿费心？如此说来，看官岂不要动疑么？故作疑问，令人刮目。哪里晓得兰儿的思想，恰是别有原因。原来道光二十八年，曾赐皇四子奕大婚，立妃萨克达氏。到二十九年冬季，萨克达氏病逝。越年正月，道光帝又复宾天。皇四子虽已嗣位，究在居丧时候，不能违制续婚，因此改元两载，中宫尚虚。至咸丰二年夏月，丧服已阕，选后事自应赶办。清制：凡四品以上的满蒙官儿所有女子，年在十四以上，二十以下，统可选作宫娥。就中有才色较优的、福气较好的，得了皇上宠幸，便好升作妃嫔；或乘此得做皇后，也是习见的事情。熟于掌故，故言之了了。兰儿的父亲，本是一个道员，例得与选。且自觉才貌不群，又经那幻游的梦兆、灯花的喜信，自然暗中盼望，希图幸遇，并不是无端妄想。解释明了。等到五月内，宫门钞上，竟登出立妃的谕旨，乃是“晋封贞嫔钮祜禄氏为贞贵妃”十二字。兰儿瞧着，料得皇后的位置，定然是这位贞贵妃，万万轮不到自身了。一急。隔了数日，又是一道上谕，关系立后大典，载入宫门钞中。兰儿忙取读道：
朕惟易著咸恒，首重人伦之本；诗歌雍肃，用端风化之原。绥万福以咸宜，统六宫而作则。或稽令典，乃举隆仪。贞贵妃钮祜禄氏……”
兰儿看到“钮祜禄氏”四字，禁不住心头乱跳。再急。后接读道：
质本柔嘉，行符律度，自天作合，聿征文定之祥，应地无疆，斯叶顺承之吉。惟克懋（mào）修夫内治，允宜正位乎中宫，其立为皇后，以宣壸（kǔn）教。所有应行典礼，着该部察例具奏。
读毕，将宫门钞掷案道：“这遭完了，我早料着这钮祜禄氏要正位中宫了。只是我……”说到“我”字，竟咽住了喉，扑簌簌垂下泪来。至此是三急了。但兰儿尚未入宫，便已觊觎后位，也太觉性急了些。又默念道：“时来神默佑，运退鬼揶揄。像我这样穷命，哪里来的贵显！前年的幻梦，明明是着了鬼迷。咳，兰儿，兰儿！今生今世休再作痴想了！”正沉吟着，忽见她妹子趋入道：“皇帝要选秀女了，阿姐可晓得么？”兰儿道：“你又来瞎说了。”她妹子道：“什么瞎说，我母亲正与一个来人说话哩。”兰儿知是真情，便移步出房。闻她母亲哝哝唧唧，方说个不休。仔细一听，乃是推说女儿年轻，尚难与选等语。她不觉心下一忙，竟三脚两步地走了出去。只见一个部吏模样，立在门右，巧与自己打个照面。他竟嚷道：“这……这不是你家闺女么？不但年龄及格，就是这般美貌，也是寡二少双，看来定中圣意。他日得着荣封，咱们还要叨赏哩！”惠太太尚未答说，兰儿即向前道：“尊驾说的什么？”来人道：“圣上要册立皇后，另须选秀女数十人，作为差遣。这数十人内，但教福命生得好，怕不是排着妃嫔。没有官职的人家，有了女儿，一生世都想不着，你家老太太，遭此际遇，偏要左推右诿，真正不解！”兰儿道：“圣旨已颁下么？”来人道：“已颁下两日了。”说至此，便在怀中取出一纸，递与兰儿。兰儿见纸上录着谕旨，略谓：凡满洲秀女，至当选之年，容貌端正者，着内务府报名候选。此外不过普通话头。阅毕，将字条递还。并问道：“既然圣上要选秀女，我就去。”成竹在胸。惠太太听了一怔，扯着兰儿衣，向她耳旁密谈了好几句。兰儿摇头道：“母亲亦太多虑，儿自有处置。”面向来人道：“尊驾想是内务府承值，请少坐赐教。”来人应声称“是”，便在炕上坐定。兰儿道：“要去应选，是否先要报名？”来人道：“这个自然，现请书就，交我便是。只籍贯、名字、三代、住址、年龄，统须开列，不可缺一。”兰儿答了“是”字，便转身进房，一一写就，复出去交与来人。来人细阅一遍，起身告别道：“日后恭喜，再来领赏。”言毕径去。
惠太太却沉着脸道：“兰儿，这是你自家情愿的，将来不要怨我。”兰儿道：“母亲何出此言？”惠太太道：“你年纪尚轻，全不晓得秀女入宫的苦处。你父亲在日，我是听他说过的。秀女选入宫中，永远不能出来，连父母都成永诀。所以我们旗员遇着点选秀女的日子，有钱的出钱买免，没钱的也要设法隐瞒。你为什么大胆出来，敢去报名，自投死路！”从惠太太口中叙述原因，方将上文的寓意说明。兰儿笑道：“福兮祸所倚，祸兮福所伏。人家看得这般困苦，我偏要亲去一行。若照母亲说来，是本朝点选秀女，简直是没人应命呢，恐怕没有此事。”惠太太道：“那是没法儿的人，只好拼着一个女儿，令她应选。”兰儿道：“我家穷苦得很，正是没法儿的时候，儿愿拼生出去，不愁中选，但愁不中选。中选了，或尚可寻条出路，他日弟妹两人也好从中援手。不中选了，那便一生不出头呢！”人弃我取，这正是冒险精神。惠太太听了，倒觉有理，就也不与计较。
兰儿略略办些衣饰，准备入宫。已有把握。转瞬间，选期已到，内务府的差人先来报知。届期这一日，兰儿凌晨起床，加意梳洗，轻匀粉靥，淡扫蛾眉。妆罢后，添着了几件新衣，复对着镜子，整理了一会儿，然后缓步出房。这时惠太太已起，在堂前焚香爇（ruò）烛，令兰儿拜别祖先。兰儿恭恭敬敬地行了全礼，转身向母亲跪将下去。惠太太含着泪道：“此去若不中选，不必说了；若中了选，得蒙恩宠，休要忘了我。”“我”字未曾说明，那喉咙已哽咽不住，眼泪亦垂将下来。兰儿看这情形，也是心中一酸，偏强颜为笑道：“养育深恩，宁敢忘怀？得蒙中选，好歹要出来省视，请母亲勿忧。”说得到，做得到，预为下文埋伏。惠太太点了头，令她起立。但闻一声娇呼道：“阿姐少待，我与你同去。”兰儿视之，乃是幼弟桂祥，偕妹子携手同来，当即握着桂祥手道：“我不到别处去。”桂祥瞧着兰儿道：“姐今日着了新衣，妆扮得这般齐整，莫非去见皇帝不成？”活肖童话。兰儿道：“你倒有点聪明，我去皇帝殿上，取个顶戴给你可好么？”踌躇满志之言。桂祥道：“好，好！”兰儿复语妹道：“妹子，你今年也十多岁了。我去后，今日若不回家，须要住在宫内。上奉老母，下顾弱弟，全靠你一人了，愚姐倒要重托。”言罢，即向她一揖。慌得她妹子还礼不迭，忙道：“阿姐今日敢是在家演戏，怎么拜起妹子来？”兰儿正色道：“我是真话，愿你无忘。若能得志，我也决不忘你。”都为后文伏案。她妹子见她认真，不禁泪随声下，道：“妹无才能，恐不胜所托。但愿姐姐此去，遇着顺风，遥为照顾方好。”此女吐属也是大方，将来不愧为福晋。言未已，听舆声已辘辘到来。复有人在门外嚷道：“舆已到了，请姑娘即刻上舆，免误时刻。”惠太太听着，忙取出饽饽，令兰儿吃着。兰儿勉勉强强地吃了数枚，就向母亲告辞，复与弟妹话别。两下里不免有点酸楚，还是兰儿忍着泪道：“我去了！”一声河满子！匆匆出门，上舆径去。惠太太进出门外，直至舆已不见，方转身而入。这时桂祥被舆夫一嚷，好似钳住了口，呆如木鸡一般。惠太太又淌了无数眼泪。
闲文少表。单说兰儿自上舆后，由舆夫趱程前往，不到数刻，已达紫禁城，绕墙而行，至东华门，舆夫停住。由前导的部吏，令兰儿下舆，引入门内。两旁有卫兵站列，都执着亮晃晃的宝刀，门侧设有公案，案右坐着一位蓝顶的官儿，旁立衙役数人。有几个进去的官员，统在案前验照。那时部吏也取出一纸，由守门官验毕，即递向兰儿道：“这是一张出入的凭据，你须好好携着，休要失去。”兰儿点头会意。部吏又引入二门，内有宫监接着，由部吏报明兰儿姓名，即转身自去，兰儿随了宫监走入紫禁城。城内有一条甬道，用白石砌成，很是平坦。前行有几个官员，想是去上朝的，又有几个旗女，也有宫监带着，想是去应选的。沿途有石凳好几座，南北各有阶级。拾级而上，又随级而下，行了好一程，又过了几重禁门，才见有宫殿在前，建筑壮丽，气象巍峨。著书人定必到过禁城，所以叙述周到。宫监停住了脚，兰儿也随他站住，左顾右眺，已立着好几十名旗女，多是脂粉盈盈，未能免俗，天然美丽的不过数人。兰儿暗想道：“我的姿色难道不及她们么！”正思念间，前面来了一员总监，叫各秀女站立两旁，一一点验执照。验毕，教她御前仪注。待诸女各已领会，方从一殿旁导入。经过好几条复道，始到宫门。兰儿举目仰望，门额有“寿康宫”三字，满汉合璧。大众齐到门前排班候驾。约过了两小时，驾尚未至，各旗女都不免有些困倦，懊丧声、愁怨声，杂沓并作，惹得总监怒目道：“圣驾将到，不得叹息！”于是诸女皆屏息不敢出声。俄顷间，有一簇侍卫，拥着一乘黄缎绣龙的御辇，四平八稳地抬将过来。总监命诸女俯伏两旁，自己亦俯伏在地，候御辇过去，已入宫门，方才起立，令诸女亦一律立起，鱼贯而入，静候阶下。俄听里面传出姓名，一个一个地召入。兰儿排在后列，又待了好多时置兰儿于后列，也是总监的私弊，谁知她竟后来居上呢。才听得一语传宣，令她见驾。兰儿镇摄心神，款款轻轻地走将进去。在下有诗咏兰儿道：
敛笑低鬟上玉墀，九重春色正迟迟。
牝鸡莫道长雌伏，振采尧阶比凤仪。
未知兰儿中选与否？待到下回说明。
此回为承上起下之文。以兰儿为主，以惠太太及桂祥诸人为宾，信手写来，都成妙谛。兰儿近于痴，非真痴也。惠太太近于呆，非真呆也。若兰儿之弟妹，亦自有过人处。作者处处顾着上下文，手挥五弦，目送飞鸿，故有含蓄不尽之妙。若第曰当时口吻，固应尔尔，则犹一皮相之见也。