却说兰儿受封贵人，心中很是感激。但尚有一些不满意的地方：皇后妹子钮祜禄氏，也蒙皇上宠幸，竟得受封为嫔。清制：皇后以下，一贵妃，二妃，三嫔，四贵人。兰儿虽沐贵人封号，与皇后妹子相较，究竟尚差一层。天下哪有知足的人，得了这般，又想那般，因此还生觖望。暗想：钮祜禄氏，系椒房贵戚，自己如何赶得上她！现在别无希望，只望将来得生一子，更增帝宠。或者依次升位，与她并驾齐驱，不负所望才好。自是遇咸丰帝召幸时候，百般献媚，百般效劳。床榻之间，鞠躬尽瘁，把一个咸丰帝笼络得绵绵帖帖。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身，差不多有这般情况。引用白乐天《长恨歌》，语中带刺。
一声爆竹，又是新年。咸丰帝谒过太妃，再御太和殿，受朝作乐，宣表如仪。礼成后，入御乾清宫，赐近支亲藩等筵宴。宴罢回宫，皇后钮祜禄氏，带领妃嫔以下一班宫眷，已早自寿康宫行礼回来，接着御驾，排班觐贺。这位那拉贵人，打扮得齐齐整整，随班叩谒。咸丰帝瞧将过去，觉得她的姿色比众不同，眉不画而黛，唇不染而朱，发不涂而黑，面不饰而白，别有一种丰韵，默默赏鉴了一回。情人眼里出西施。随令皇后先起身旁坐，然后谕大众一齐起来。各妃嫔等又向皇后行过了礼，当由咸丰帝特沛恩纶，一一赐坐，未几开宴，琼筵坐花，羽觞醉月，乐得咸丰帝目眩神迷，大有愿老温柔的思想。可惜四春娘娘不能入宫，总未免有些缺憾。酒半酣，咸丰帝左右顾盼，看到末座的那拉贵人醉颜半晕，秀色可餐，一双剪水秋波，微微荡漾，似觑非觑，尤足令人油然生爱。等到酒阑席散，大众都谢了恩，奉旨还宫。是夕，咸丰帝宿在皇后宫中。他是循例的规矩，且不必说。
到了次夕，圣驾即召幸那拉贵人。春风一度，暗结珠胎。不到数日，那拉贵人即怀酸作呕，患起病来，咸丰帝命太医诊视。奏称熊罴叶梦，龙凤呈祥。这时候咸丰帝尚无冢嗣，闻到这语，喜得什么相似，向那拉贵人道：“如果生一皇子，朕定封你为妃。”那拉贵人忙跪地谢恩。煞是灵警。咸丰帝笑道：“现尚未封，如何谢恩。朕没有见过这样性急的人！”那拉贵人跪奏道：“天子无戏言，桐叶分封，乃是古时的佳话。像万岁爷这般圣明，难道不及周成王。所以婢子便好谢恩了。”咸丰帝道：“看你不出，你胸中颇有些学问，好算得才貌兼全。但你怎么晓得定生皇子？”那拉贵人含羞道：“万岁爷龙马精神，自然麟趾振振，怕不是产下皇子吗？”真善应对。咸丰帝喜甚，从此越加宠眷。看官记着，自这回起，在下把兰儿二字的芳名只好搁起，改称那拉贵人。此后加一级，易一名，无非是随时论时呢。那拉氏屡易名号，所以特地提出，下文仿此。
且说那拉贵人满望产儿，好博个皇妃位置，眼睁睁地过了十月，尚是不曾分娩。待到十月满足，腹中始觉震动。宫中早预备托生的稳婆，闻贵人将要临盆，预来伺候。不多时产期已届，那拉贵人腹痛几阵，便产下一个婴儿。急问稳婆：是男？是女？待了半晌，未见回答，又催问了一声。方听了稳婆道：“恭喜！一位公主。”那拉贵人听说，不禁说出“啊哟”两字。文笔又要顿挫。当下心灰意懒，又卧病了好几日，方渐渐回转心来。愁肠一释，病体自痊。只瞧着这个女婴，尚是把她埋怨。有时虽由侍女抱着，她还要大声指斥，吓得这女婴啼哭不已。不到一月，竟尔玉殒香消，回到鬼门关去了。仿佛是武后心思。那拉贵人也没什么伤心，但愁着自己命蹇（jiǎn），无从加封。
帝眷虽尚未衰，究不能天长地久，绵绵无尽。有时且望断羊车，整月间不来召幸。重门寂寂，孤帐沉沉，任你如何惆怅，哪个前来慰问！她到无可奈何的时候，穷思极想，又被她想出一个妙法来。她想前日应选，由康慈皇太妃赞了一语，方得中彀。这位皇太妃系咸丰帝养母，平时很是孝敬，若得她从中提拔，加封也容易得紧。只虑着寿康宫中，无故不能进谒，纵有这条线索，也是枉费心思。想了又想，毕竟灵敏过人，比不得什么笨伯。她自己不好擅去，她偏从宫婢宫监上着想。踌躇一会儿，就先调查本宫。凑巧有一个侍婢，与寿康宫的总监，有点亲戚关系。她不觉喜上眉梢，便叫那侍婢进去，与她密谈多时，令她到该总监处，暗地关照，代为运动。天下无难事，总教现银子。那拉贵人有此重委，自然不惜金银。那侍婢既受了密嘱，复赍了银两，即到该总监处传达主命。该总监早探悉那拉贵人深得帝宠，乐得卖个情面，把银两现成收用。只嘱宫婢复禀，请贵人不要心焦，当留心机会，替她进言。那拉贵人遂耐住了心，静候消息。
是年京师内外，风霾屡作，日色无光，钦天监等屡报天变。咸丰帝下诏罪己，并屡诣天坛祀天，祈福禳灾。天何言哉，天何言哉！可奈天未悔祸，警信迭闻。东南一班的红巾，猖獗得了不得，自粤西冲出湖南，越洞庭，掠武汉，顺江而下，势如破竹，一座龙盘虎踞的南京城，不消几日，被红巾长毛[1]攻陷，江督陆建瀛[2]等自尽。那长毛头儿洪秀全，居然自称天王，悬起太平天国的大旗，与清朝南北对峙。洪秀全在永平县中已自称天王，僭号太平天国。本回随笔带叙，故不另述年、月、时、地，且是书以那拉氏为主，详内略外，阅者当勿苛求。闹得这位咸丰帝，神色仓皇，日日在军机处，与各王大臣筹划机宜，调遣将帅，抚恤殉难的官吏，几乎食不甘，寝不安，还有什么工夫临幸宫闱，寻那云雨高唐的好梦！那拉贵人还疑是椒房雨露不到蓬莱，一面饬宫监密往坤宁宫，侦伺圣驾；一面嘱宫婢密往寿康宫，探听慈音。旋闻得红巾骚扰，朝政纷纭，一位绮年玉貌的天子，忙到憔悴不堪，又恨不得亲去劝慰。
一日一日地蹉跎，又是长至节到了。一阳应律，六琯飞灰，闻咸丰帝偶患腿疾，把南郊大祀的典礼，都遣恭亲王奕□恭代，正是焦急异常。叫你少去引诱，皇上腿疾也自少减了。到十二月间，复探得明年元旦，有停止朝贺的上谕，益觉惊惶不定。眼巴巴地等到新年，外廷的朝贺虽遵旨停止，宫阃（kǔn）中总还是照常。元旦天明，皇后妃嫔等人，照例至寿康宫行礼，那拉贵人自然相随，叩过了康慈皇太妃，但觉和蔼的慈颜，瞧着自己面目，格外注意的样子。有心人遇着有心人，乃尔乖觉，不足为外人道也。迨出了寿康宫，转至坤宁宫，等了一歇，咸丰帝驾到，免不得站班迎驾。当下瞻仰御容，似乎清减了许多。这日礼毕，咸丰帝没甚情绪，与皇后略谈数语，便令各妃嫔等退去。自在坤宁宫静卧一天，次日便晨起临朝，批阅章奏去了。
转瞬间又值元宵，金吾不禁，皓魄初圆。那拉贵人正倚栏观月，忽由宫监前来，宣旨特召。那拉贵人默念道：今夕何夕，见此良人。便移动娇躯，随至御寝。是夕进御，那拉贵人却装出一种半推半就的模样。又要作怪了。咸丰帝怪着道：“朕为这长发贼，闹得心慌，多日不来召幸，累你寒衾冷落，辜负良宵。你莫非有些怨朕么？”那拉贵人道：“婢子怎敢！惟婢子恰有几句话儿，不好不奏，又不好直奏，还求万岁爷恕罪，方敢奏明。”咸丰帝道：“你尽管讲来，朕不罪你。”那拉贵人道：“自去年起，闻长发贼盗弄潢池，致圣躬忧劳宵旰。一日万机，都要万岁爷一人办理，就使有什么精力，到了休息的时光，也须加意珍摄。万岁爷的龙体上承列皇，下系万民，何等郑重，但能格外保卫，婢子比永夜承恩，还要快慰哩。”欲取姑与，绝妙好辞。咸丰帝笑道：“你甘居寂寞，不愿欢娱么？”那拉贵人道：“欢娱事小，国家事大。就是别宫妃嫔，也应知圣躬近日加倍焦劳，不好因一夕欢娱，有碍圣体。婢子愚昧，所以竭诚奏闻，总教万岁爷俯鉴愚忱，康强逢吉，婢子还有何说。”咸丰帝听罢，不由得偎她娇脸道：“瞧你这样说话，真是一个贤德女子，朕心亦为感动。怪不得康慈皇太妃也说你贤淑哩。”暗应上文。那拉贵人至此，才晓得运动有效，非常欣慰。这一夕间，芳情脉脉，软语喁喁，惹得咸丰帝格外怜爱，拥着这娇娇滴滴的玉体，倍施雨露，因此那拉贵人又受了一个怀孕。咸丰帝知她有孕，就立降纶音，封那拉贵人为懿嫔。在下又要把她易名作那拉懿嫔了。
那拉懿嫔有了孕，总道此番得采，定产麟儿。谁知天不作美，偏偏到了十月间，变雄为雌，又产下一位公主。这正叫作谋事在人，成事在天呢！那位懿嫔两次失败，懊丧得了不得。自此强抑痴情，把前时的聪明才智暂且搁起，只听那自己的命运随便过去。闲着时，令宫监到朝房内索了几张月钞，披阅一周，觉得长江一带，乱得一团糟，不免也有些担忧。闲中着笔，隐伏下文。
一日，忽有一宫监奔入道：“娘娘不好了！不好了！”那拉懿嫔愕然道：“你为什么事有这般大惊小怪？”宫监道：“今日从朝上传来，有无数长毛攻入京中来了！”那拉懿嫔道：“你不要瞎说，我曾见月钞上载明京内外军报：江南提督向荣，江北钦差琦善，两下扎住大营，围攻南京，颇获胜仗。就是北犯的长毛头儿，有叫作林凤祥，有叫作李开芳，也闻由惠亲王绵愉、科尔沁郡王僧格林沁、钦差大臣胜保等，迎头截击，想也不致有危急情事。”叙入此段以见那拉氏之留心外政。宫监道：“难道是谣言么？今日圣上颁谕，严责僧王爷，斥他剿匪不力。什么深州，什么献县，什么杨柳青、独流镇，都被长毛陷入。现着僧王爷克日恢复，迅扫贼氛，将功赎罪哩。”那拉懿嫔道：“我恰未信。京城原戒严多日，近已略略放松，哪里有这般紧急？你去取张宫门钞来，定有上谕录着，待我瞧着便知。”宫监领命去讫。过了一二时，将宫门钞取呈，那拉懿嫔看毕，便向宫监道：“我说不致有意外情事。申饬僧王爷的上谕，原是有的。但深州、献县等地方，早已克复，只有独流镇的长毛，现窜连州，僧王爷围攻多日，未曾荡平。所以圣上动怒，责他养痈贻患，若有疏虞，致扰京畿，要惟该王爷是问哩。”十八岁的妇女，便有这般见解，真是天生尤物。说得宫监哑口无言。那拉懿嫔道：“你此后来报消息，须先探听明白，休要这般张皇。我不来罪你，你去罢！”宫监且愧且感，称谢而退。
是冬天冷，宫闱里面，大都围炉度岁，无事可述，到咸丰五年元旦，筵宴仍照前停止。惟各处军务，颇还得手：长江上游，侍郎曾国藩屡报胜仗；长江下游，江浙巡抚吉尔杭阿克复上海。到正月十九日，僧郡王复红旗报捷，生擒伪丞相林凤祥。咸丰帝转忧为喜，忙至寿康宫，向皇太妃前谒贺。宫内后妃人等，没一个不乘势趋承，俟御驾至坤宁宫时，都各来前贺喜，那拉懿嫔自然不落人后。只当时仰邀天宠的宫眷，除那拉氏外，还有丽嫔他他拉氏、婉嫔索绰罗氏，于上年残腊受封，叩贺时正与那拉氏同班。那拉氏瞧着了她，心中很不自在，外貌不得不强作欢容，敷衍一番。返宫后，怏怏了好几日，且不必说。褊心总还未化。
一瞬数月，春去夏来，僧郡王又来捷报，把长毛头目李开芳也生生擒住，所有党羽，一并扫荡，河北肃清。咸丰帝览奏，异常欣慰，饬即凯旋。五月间，僧王凯撤回京，由咸丰帝御养心殿，与僧王行抱见礼。越数日，复御乾清宫，行凯撤典礼。饮至策赏，喜气盈廷，连宫中也热闹数天。江南的向军门荣、湖南的曾侍郎国藩、荆州的官将军文，又陆续报称得手。咸丰帝越觉欢欣。
到六月间，拟尊康慈皇太妃为皇太后，令惠亲王绵愉，饬宗人府及礼部预备盛典，择日举行。届期这一日，自寿康宫以下，统铺设得辉煌灿烂、光怪陆离，说不尽的繁华，写不完的精巧。辰刻，请康慈皇太后升座，先由皇帝率王公大臣等，行叩贺礼，继由皇后率妃嫔贵人等，行朝参礼。礼成后，大开筵宴。爱日承欢，长春集祜，仙乐悠扬之夕，瑶觞醉舞之辰，确是清宫中一大盛典。人逢喜事精神爽，从黎明闹到初更，足足一镇日，这位咸丰帝还是兴致勃勃，全然不觉疲乏。外而王公，内而后妃，已统是谢宴退归，独咸丰帝尚徘徊月下，趁着一番余兴，竟踱到那拉懿嫔处来。特开创例。
这位那拉懿嫔，正返宫卸妆，整备安寝。忽有宫监来报，圣驾到了，弄得那拉懿嫔莫明其妙，只得仓促迎驾，伏地跪接。咸丰帝亲手扶起，偕入寝室。从前召幸的时候，都是皇帝睡着，由宫监掖入玉体，立就御衾，鸾凤常隐帐中，云雨只施暗地，在上文已经交代明白。此次御驾亲临，适遇着那拉懿嫔晚妆才卸，星眼微饧（xíng），乌云似的芳发，远山似的秀眉，又因那天气未凉，只穿着一件妃色罗衫，越显得玉骨玲珑、柔躯娇嫩。越是本色美人，越是好看。当下咸丰帝入座，由那拉懿嫔奉上香茗，咸丰帝就她手里喝了两口，却目不转睛地打量着她。良久，方道：“你今朝觉得劳乏么？”那拉懿嫔奏对道：“叨圣母及圣天子洪福，只觉酣畅毫不疲倦。”咸丰帝笑道：“朕也这般，今宵同你作长夜欢何如？”那拉懿嫔脉脉含羞，尚未及答，已被咸丰帝拥入床中。这一夕的倒凤颠鸾，比往时倍加欢娱。帝德乾坤大，皇恩雨露深，这遭要天赐怀胎，产育麟儿了。无心插柳柳成荫。
谁知祸福相倚，悲乐相因，那拉氏初结珠胎，皇太后竟缠病榻，不到数日，遽尔大渐，临危时恰有两语嘱咐咸丰帝：一语是优待恭亲王奕□，一语是善视那拉懿嫔。后来两人倚为臂助，就是从这里埋根。在下恰有一绝句，道：
产麟已足保天恩，况复慈闱有密言。
他日热河成大计，好从此处溯渊源。
欲知后事如何，且看下回分解。
本回就宫廷内外事情，拉杂写来，命意仍是一贯。叙内事时，层层不离那拉氏；叙外事时，亦处处不脱那拉氏。如贯钱然，无论大钱小钱，概贯以绳钱，虽多而目不乱。文法亦犹是也。惟内事易于关照，外事颇难销纳，作者或顺叙，或旁叙，俱为绾合起见。至借那拉氏口中，叙出南北军事，尤为妙笔。既有以证那拉氏之慧心，尤有以见那拉氏之大志，确是双管齐下之文。若详宫闱，而略变乱，则已具见细评，故不赘及云。