法伯发起挑战

1947年8月16日，新英格兰的多尔切斯特镇，一个名叫罗伯特·桑德勒的两岁男孩被送到波士顿儿童医院。他已经发烧两个多星期了，体温忽高忽低。他的病情日益恶化，脾脏明显肿大，血液标本里发现成千上万不成熟的淋巴白血病细胞正在疯狂分裂。而他的双胞胎兄弟艾略特身体非常健康。

在桑德勒抵达儿童医院的几周之前，法伯刚收到耶拉寄来的第一个叶酸拮抗剂的包裹。1947年9月6日，法伯开始给桑德勒注射蝶酰天冬氨酸（pteroylaspartic acid，或称PAA），耶拉的第一种叶酸拮抗剂。PAA收效甚微。12月28日，法伯收到一种新型的叶酸拮抗剂——氨基蝶呤（aminopterin）。他给孩子注入体内，结果反应很显著。曾经攀升到天文数字的白细胞计数不再上升，原地踏步了一阵，然后开始下降。白血病原始细胞逐渐在血液中减少，然后消失。到新年前夜，计数下降到峰值的1/6，接近正常值的水平。癌细胞并未完全消失，但暂时得到缓解。

桑德勒的病情得到缓解，这在白血病的历史上前所未有。越来越多的白血病患儿来到法伯的诊所进行治疗。此时出现了一种令人难以置信的模式：叶酸拮抗剂可以促进白血病细胞计数的下降，有时甚至会使它们消失。

但癌症缓解几个月后又开始复发，即便是耶拉药效最强的药物也无能为力。罗伯特·桑德勒于1948年去世。

1948年6月，法伯在《新英格兰医学期刊》（New England Journal of Medicine）上发表了他的研究报告。当时医学界对这篇论文的反应是怀疑、不相信和愤怒。通过化学药物使极具侵略性的肿瘤完全消失，这在癌症历史上绝对是前所未有的。