早在林凤祥、李开芳在北渡黄河时就多次向金陵求援，但是当时太平军多线作战，大本营外又有江南大营虎视眈眈，无力分兵支援。直到北伐军在天津附近陷入困境迫在眉睫的消息，传至金陵。东王杨秀清见已到生死存亡的时刻，才派刚从清军手中解救出来的杨州兵、会同安徽、金陵等地抽调的部分兵力组成一支约万人的援军，由曾立昌、陈仕保、许宗扬等率领，自安庆出发挥师北援。
起初由于太平军久未组织北伐援军，清军并未提前筹备预防，其次北方清军主要兵力用于围歼天津附近的太平军，南方大军主要在江南、江北两大营，及江西等地。所以横空出世的北伐援军，初期可谓是顺风顺水，所向披靡。先是以迅雷不及掩耳之势，速取清军防备松懈的桐城、六安、正阳关取道北上。
起初在太平军北伐援军组建前，其北进要路六安、正阳关本有计会加强驻防。安徽淮北统兵大员袁三甲，曾以保护河南无虞为由以“六安向称殷富，久为贼所垂涎。且寿州之正阳关为贼西窜豫省门户，六安为贼南窜豫省门户。现在两处逼近贼锋，距庐郡一百八十里，人心惶惑”。为由上疏咸丰，奏请河南防军出境前往六安、正阳关驻防，但是当时由于太平军并没有表示侵犯河南的意图，咸丰并没有加强该地的防御。以至于六安、正阳关防务空虚，被太平军乘虚而入，若是早做准备，很有可能歪打正着。
北伐援军攻克正阳关之后，收集完物资后继续北击颍上。
颍川捻军在听闻太平军攻克六安等地北上，最为兴奋。因为此地捻军，本就欲图造反，但无奈无力造反。见太平军将至，他们便想借太平军的势，成灭清“捞好处”之事，俗称“借鸡生蛋”。
时人记载当时闻太平军将至的捻军“差探该匪等旗帜衣服，多照逆贼色样，并有涂面画须，借以恐吓居民，莫敢撄锋。其为土匪假充逆匪，似属无疑。惟逆情诡谲，六安既失，贼氛益近，难保非沟通土匪，故令先为向导亦难保其中必无逆贼为之指挥并恐土匪所到，居民一空，该逆遂乘虚而来。”
虽不知对捻军做此推测的时人是谁，不过确实将所有情况都考虑的很到位。
当时颍州知府陆希湜得知六安等地已失，推测太平军即将北上颍川。于是在太平军到来之前，不是逃跑，而是要迎头痛击太平军，知府召集县内数万兵勇，前去北上要道埋伏北伐援军。
但知府所作所为瞒不住颍上本地的捻军，捻军在得知此消息后，怕太平军吃亏，立即派熟悉道路的成员，抄小道，赶在北伐军进入颍川前将这一消息告知太平军，并做北伐援军向导，帮助太平军绕过清军埋伏地点乘虚直袭颍上。
当北伐援军从小路之颍上兵至颍川城下时，立即乘清军埋伏未归，与城内捻军里应外合攻占颍上，等前去埋伏的知府陆希湜带兵回援颍上时，颍上已经是一座被洗劫一空的空城，此时太平军已经北上蒙城。
蒙县附近的捻军闻颍上被太平军攻陷，觉得是个机会，一边派人前去接应太平军，一边假扮颍上赶来蒙城逃难的难民，向蒙城知县刘瀛阶报告颍上城陷的消息。刘知县闻之，立即率兵前往蒙、颍交界赵家桥准备迎头痛击太平军。但是蒙县刘县令带兵出发不久，就有数位难民急忙跑去向潜伏在凤台县捻军报告，捻军立即乘清军前去防堵城内空虚之际，装难民蜂拥入蒙城发动暴乱，很快占领蒙城。
在蒙城被捻军攻克后第二天，北伐援军由该地捻军向导引进蒙城。
北伐援军攻克蒙城后，本想在蒙城北关搭浮桥过河。但是扑空了的刘知县得知蒙城失陷后感觉被骗了，顿时恼羞成怒杀了回来。北伐援军不敌，所搭建浮桥尽数被摧毁。援军统帅曾水源见清军来势凶猛，不愿与其纠缠便果断放弃蒙城渡河计划，改向永城进发。
太平军攻克蒙城之后，继续北上连克永州、夏邑、丰工。
在抵达黄河岸边的丰工后，先是命士觅州不得，便就地取材，将附近民房拆毁，取其木料于水浅处扎木筏，准备待木筏制作好则日渡河。
丰工附近徐州官兵约有三千人，见太平军兵至附近，不敢出城围堵，只想守城了事。另外咸丰闻北伐援军连克数城，意图渡河北援，便命袁三甲率兵前去围堵，但袁三甲手下之兵都是未上过战场的新兵，袁不敢用之迎击太平军，只好在远处观望。