分散注意和集中注意
在探讨任务相似性对分散注意的重要性之前，我们首先考察一下大脑信息加工资源及其分配情况。执行所有任务占据的注意都一样吗？执行不同的任务是不是使用不同的心理资源呢？如果执行所有任务涉及的仅仅是同样普遍适用的心理资源，那么任务的性质不再重要，所有的任务将平等竞争现有的心理资源。只要提供的注意允许，我们将能做尽量多的事情。然而，如果信息加工资源因任务不同有所差异的话，执行不同任务时，我们很容易同时完成它们（如边开车边聊天），使用相似的心理资源时（如边看书边聊天），就不易同时完成。
边开车边使用手机：致命的组合
边开车边用手机安全吗？你也许认为安全。毕竟，能边开车边聊天，为什么不能用手机聊天呢？最近的调查显示，85%的司机承认至少是偶尔在开车时使用手机。如果开车是项自动的工作，倒不会出现什么问题。我们在自动加工驾驶信息的同时，有意识的注意还能集中到谈话上。然而，研究结果表明这样做是令人担忧的。
1998年，J.M.维奥兰蒂通过研究发现，边用手机边开车发生致命事故的风险比不使用手机高9倍。实际上，让手机在汽车里开着不用，发生致命事故的风险也会高2倍。边开车边用手机为什么如此危险呢？维奥兰蒂查看了俄克拉荷马州1992年1995年的交通事故报告。与发生事故时不使用手机的司机相比，维奥兰蒂发现，使用手机的司机在事故前易于不注意马路，易于超速行车，易于走错道，易于撞上固定的物体，易于翻车，易于突然掉头。1999年的另一个研究表明，与正常行车相比，拨打手机时的开车速度控制和保持车道都不准确。
如此令人震惊的证据已经使得一些国家（如巴西、以色列、意大利和澳大利亚）的一些城市，认为驾驶时使用手机是非法的。美国一些州采取了立法措施，华盛顿州实行的法律规定：手机只有装备该州批准生产的“无须用手的设备”时才可在汽车里使用。
1999年，芬兰赫尔辛基大学的大卫·兰布尔发现司机察觉前面有车的能力减退了。他把一直向前看、不分散精力的司机与随意拨打手机的司机（分散了视觉注意）和无须视觉注意执行简单记忆任务的司机进行了比较。可想而知，被分散视觉注意的群体反应最为困难。与一心一意注意大路的司机相比，同时执行两项任务的司机反应也较慢。无须用手的设备并不能排除开车的手机使用者的安全问题。
许多研究表明，任务相似时，分散注意就比较困难。在1972年《实验心理学季刊》发表的一个实验中，D.A.奥尔伯特、B.安东尼斯和P.雷诺德要求被试者复述一篇文章的一个小节。同时要求被试者通过耳机听一组单词或者记住一组图片。被试者的单词记得很差，但却很好地复述了文章和记住了图片。这是因为执行相似的任务需要争取我们的注意，因而会相互干扰。
两个相似的任务很难同时执行的事实支持了这一观点，即大脑信息加工资源因任务不同而相异。这就是我们为什么能边开车边聊天，边听音乐边写作的原因。然而，当汽车行驶到繁忙的交叉路口又会怎样呢？我们在进行重要谈话的同时还能处理安全通过交叉路口的信息吗？即使任务不同，我们也不能同时完成复杂的任务。这表明，我们大脑的有些信息加工资源对所有任务是普遍适用的。这就涉及边开车边打电话的情况。这时，普遍适用的注意资源就会从执行开车任务转向打电话任务。
如果你演奏乐器、学跳舞、进行体育运动和从事诸如此类的技巧性活动时，也许有人会告诉你：熟能生巧。我们知道练习某种技巧时，我们会做得更好。但这与分散注意有关吗？
我们已经谈到边开车边聊天很容易做到。但这是对有经验的驾驶者而言的，新手一般边开车边聊天几乎是不可能的。因此，在两个我们熟练的任务中分散注意比较容易。要想明白为什么会这样，我们必须仔细地考察一下要执行像边开车边聊天这样的任务时会涉及什么。
到目前为止，我们把开车这样的任务看成是一项任务。真的如此简单吗？驾驶任务涉及必须注意速度、路线、方向、前后的车辆、潜在危险（如走在人行道上的小孩），等等。能说这是单一的任务吗？也许驾驶本身就是注意分散的一个例子。聊天也一样，必须控制嘴唇的运动，处理耳朵接收到的信息，还要决定该说些什么。实际上，任何任务都可以看成是小型子任务的集合。
学习驾驶确实像分散注意。学习驾驶时，所有的子任务都是分开的。你必须思考道路的弯曲情况，思考怎样用后视镜相应地调整方向盘，思考怎样控制速度等。当新手正在注意复杂路况（如交叉路口）时，他们也许忘了该用多大的力量踩刹车以减缓车速。思考这么多的子任务会用尽他们的注意资源。一旦掌握驾驶技术后，开车就变成了一项单一、有组织的任务。有经验的驾驶者能让子任务在互不干扰的情况下处理好它们。
每学习一项新任务时，你都会或多或少有意识地在子任务之间分散注意。那需要大量的信息加工资源。如学习拉小提琴，演奏C调时会涉及：
.从乐谱上阅读正确的音符；
.使用正确的琴弦；
.手指正确地放在琴颈上；
.用琴弓拉动琴弦。
小提琴新手必须考虑到每一步。经过大量的实践后，经验丰富的小提琴手只需简单地看看音符C，在没有注意到相关子任务的情况下就会拉出声音。这只需要一小部分注意，就有足够的注意用来执行其他任务。小提琴家利伯雷斯在表演时经常一边拉小提琴一边和听众聊天。
看来，对某项任务进行大量训练后，我们就擅长了，再执行这项任务时就不需要用光注意资源。这项任务就不再是有意识的控制行为，相反地，会成为自动行为。例如，我们小时候也许要思考走路或骑自行车所涉及的每一个子任务，现在都变成自动行为了，根本无须思考。实际上，一旦成为自动行为后，想要阻止它都很难。这就是“斯特鲁普效应”的核心。“斯特鲁普效应”是用来研究自动化的任务。