遗传是糖尿病的病因之一。这里所说的遗传只是一种易患倾向，一种家族聚集的表现，也就是在同一个有血缘关系的家系里发生率明显增加，并不是说糖尿病患者的后代就一定会得上糖尿病。但不可否认的是糖尿病患者的子女比非糖尿病者的子女容易得糖尿病。如果父母双亲都是糖尿病患者，那么子女得糖尿病的机会更大。国外资料表明，糖尿病患者中有糖尿病家族史者高达1/4～1/2，是非糖尿病者的4～10倍。研究发现，糖尿病患者的一级亲属中（包括父母、子女和兄弟姐妹），糖尿病患病率比非糖尿病者高17倍。

遗传的并不是糖尿病本身，而是容易得糖尿病的基因。不同类型糖尿病的遗传倾向与风险不同。1型糖尿病遗传的主要是使胰岛容易遭受病毒或其他因素损害，发生自身免疫性破坏的基因。一般1型糖尿病遗传度较低，双亲中一人患病，子女患病风险仅为2%～5%。2型糖尿病的遗传倾向比1型糖尿病更加明显，双亲中一人患病，子女患病风险为5%～10%。还有一类比较少见的特殊类型糖尿病，多是由于基因或染色体突变导致的，遗传特征更为明显。

所以如果仅有遗传倾向这种先天的因素，不一定会得糖尿病，还需要有后天的因素，或者叫环境因素，这就是得糖尿病的第二个因素，也是更重要的因素。由于目前对遗传基因的改变还不具备条件，所以环境因素对防治糖尿病来说是更值得注意的因素。可以理解为，糖尿病是由遗传和环境共同作用的引起的，遗传因素是内在因素，环境因素是外在因素。外因通过内因而起作用，此处的外因可能起更大的作用。只有内因，并不一定会得糖尿病。