细胞凋亡（apoptosis）是指由细胞基因调控的一种自主性自杀现象，是细胞在一定的生理或病理条件下，遵循自身的程序，自我结束生命的死亡方式。长期以来，细胞凋亡也被称为程序性细胞死亡（programmed cell death，PCD）。事实上，PCD和凋亡含义不尽相同，最初的程序性细胞死亡的概念，是描述发生于各生物种系胚胎发育过程中正常细胞死亡的所有表型，具高度可遗传的时序性和空间性。细胞凋亡则需要通过另一种程序发生主动的“自杀”过程，这便是细胞凋亡中“程序性”的含义。在形态学方面，细胞凋亡与PCD也存在着差异，在发育过程中许多明显的程序性死亡并未显示出凋亡中诸如细胞浓缩、染色质聚集、核酸内切酶活化、凋亡小体等特征。